16世紀下半葉，歐洲最強大的國家是最早開拓美洲殖民地的暴發戶——西班牙，它控制着拉丁美洲的大部分殖民地，當時統治西班牙的哈布斯堡王朝通過聯姻的方式又獲得了德意志帝國、尼德蘭等地區的統治權，成爲歐洲最強盛的霸權王國。從歐洲到新大陸的航道更在西班牙的掌控之下，爲了保障自己海上運輸線的安全，西班牙建立了當時最強大的海軍，這支海軍被稱爲“無敵艦隊”rmd）
（一）英國與西班牙的交惡
1588年7月，擁有130多艘戰艦的西班牙“無敵艦隊”從西班牙西北的里斯本港口起航，目的地英格蘭。他們這次航行的使命是徹底擊垮英國的海上力量，確保西班牙的海上霸主地位。
英國與西班牙的矛盾由來已久，作爲當時頭號殖民強國的西班牙，勢力正如日中天。但西班牙統治者沉迷於統治與揮霍享受，漠視本國經濟發展，繁華的表象下肌體早已衰敗。而英國作爲新興的海上強國，逐漸成爲西班牙殖民帝國與海上霸主地位最有力的挑戰者。
由於西班牙禁止其拉丁美洲的殖民地和英國開展貿易，英國就藉助海盜力量頻繁劫掠西班牙運載金銀的商船，給西班牙造成巨大的財產損失。1566年歐洲的尼德蘭地區爆發了反對西班牙統治的革命，伊麗莎白女王給尼德蘭革命者以大力支持，不僅讓他們使用英格蘭的海港，還爲他們提供武器與資金，英國和西班牙已經到了公開決裂的地步。
1587年伊麗莎白處死蘇格蘭的前女王瑪麗，成爲英西戰爭的導火索。西班牙一直支持以瑪麗爲代表的英格蘭天主教勢力，最後瑪麗宣佈西班牙國王菲利普二世爲她的王位繼承人，這大大觸怒了伊麗莎白女王。1586年，蘇格蘭瑪麗與西班牙駐英大使、教皇駐英代表，以及英國舊貴族和天主教教士勾結，試圖謀殺女王。證據由英國情報部門呈送給伊麗莎白女王，伊麗莎白經過反覆斟酌，終於在1587年在英格蘭民衆的支持下下令處死了瑪麗。瑪麗的死，是對歐洲天主教會的一次沉重打擊，教皇立即頒發特別詔書，號召天主教徒去同英國作戰。西班牙國王菲利普二世首先響應，立即派遣“無敵艦隊”進攻英國。歐洲天主教和新教的決戰——英西戰爭，正式爆發。
讓昏君去害怕吧……我到你們這裡來，決心在激烈的戰鬥中與你們共存亡。我知道，我是一個體弱多病的女人，但我有一顆國王的心，而且是一顆英國國王的心——
伊麗莎白一世對皇家海盜發表的激動人心的演講
（二）戰前雙方的實力對比
西班牙的“無敵艦隊”擁有134艘戰艦，其中60艘是大型戰艦，並配備2500尊大炮，火炮的最大射程爲1800米。整個艦隊共3萬人，其中船員、水手8000人，精銳的步兵2.3萬人。其戰略思想是利用步兵數量上的優勢，運用傳統戰法，衝撞敵艦，在強行登艦後進行肉搏，以火槍及弓弩刀矛等兵器殺傷敵軍，奪取敵艦。
但是“無敵艦隊”也有不少缺陷，首先是戰艦不足，在艦隊中只有3艘葡萄牙戰艦和4艘那不勒斯戰艦是專爲海戰而製造；另外17艘鉅艦來自加勒比海的護航艦隊，平時身兼運輸和護航雙重任務，實際上屬於大型運兵船，而其餘的都是加裝火炮的武裝商船。
另外，西班牙艦隊的火炮都是近射程炮，火力遠遠比不上裝備多門遠射程大炮的英國戰艦。
“無敵艦隊”總司令是富有經驗的陸軍將領梅迪納·西多尼亞（MedinSidoni）公爵，他是一流的管理人才，將“無敵艦隊”的籌建工作做得井井有條。但是，他的弱點是缺乏海戰經驗，他對此也頗有自知之明，幾次向菲利普二世請辭，但是由於他組建“無敵艦隊”的工作非常出色，菲利普二世實在看好他，認定他是最合適的人選，所以他的請辭未被批准。
英國皇家海軍創建於亨利八世時代，從誕生之日起就用先進方式訓練，注重炮戰。英國的船艦上裝的多是130口徑130毫米的長炮，威力雖不及西班牙的加農炮，但射程卻超過了對手，達2200米以上。準備迎擊“無敵艦隊”的英國艦隊是皇家海軍與武裝商船的混合艦隊，共有大小艦艇140艘，9000作戰人員全部是船員和水兵。從人數上說，英軍尚不及西班牙海軍1/3，但英國的戰船船身、船樓較矮，船體狹長，重心低，目標小，且速度較快，機動性強，遠比西班牙笨拙的大船要靈活。英軍的戰略思想是充分發揮火炮和機動性上的優勢，以火力制勝。查爾斯·霍華德（Howrd）任艦隊司令，海盜爵士德雷克爲其副手。
（三）無法實現的接舷戰
1587年7月21日，平靜的英吉利海峽掀起層層戰浪，人類歷史上一場空前規模的海上大廝殺揭開了戰幕。這時“無敵艦隊”已經駛進英吉利海峽，在英國南部一個港口附近停泊。根據作戰計劃，艦隊應避免在海面上與英國戰艦正面接觸，而要直接開往敦刻爾克，與西班牙駐尼德蘭總督率領的一支陸軍遠征隊會合，隨後護送遠征隊一起在英國登陸。
當天清晨，無敵艦隊”起航不久，就接到了報告：總司令閣下，右前方出現英軍的艦船！多少？大約170艘，其中大型的有20多艘。西多尼亞馬上走到船的高處，用望遠鏡仔細觀察。他一邊看，一邊道：嗯，數量不少，但都是小船，不足爲慮。傳我的命令：改變計劃，迎戰敵艦。全速逼近敵艦，步兵作好登船作戰準備！英國戰艦這時已經漸漸駛近“無敵艦隊”剛進入射程，西班牙大炮就轟響起來，海面上掀起一股股水柱。無敵艦隊”排列成幾路縱隊，全速向英國戰艦緊逼。
西多尼亞的意圖很明顯，西班牙的步兵在世界上是數一數二的，只要靠近並鉤住英國戰艦的船舷，步兵就能充分發揮作用。不料，英國輕便的戰艦行駛速度極快，就是不讓西班牙戰艦靠近。而西班牙的戰艦體積大，滿載陸軍，行動遲緩，反而成爲英國戰艦集中炮火的目標。激烈的炮戰持續了一整天，到黃昏時分，“無敵艦隊”有兩支分艦隊的旗艦中炮被撞傷，一個分艦隊司令被俘。在整個戰鬥中，西班牙士兵始終沒有得到他們傳統的接舷肉搏的機會。此後幾天裡，英國與西班牙艦隊又發生了幾次小規模的戰鬥，“無敵艦隊”根本無法接近靈活輕便的英國艦隊。眼看彈藥將盡，西多尼亞只好下令撤退。7月末，“無敵艦隊”駛進了多弗爾海峽的加萊港，等待補給，並希望與敦刻爾克方面的西班牙軍隊會合，但是，英國的一支分艦隊早就封鎖了尼德蘭海面，他們根本無法會合。
（四）火攻與天災
加萊距英國很近，利於登陸，但此處海峽最窄，形成風道，風力比外海還大。西班牙艦隻龐大，在狹小的水域不利周旋，英軍決定用火攻作爲大決戰的序幕。
7月28日，多弗爾海峽東風大作，“無敵艦隊”的士兵經過幾天苦戰，早已進入夢鄉。午夜時分，突然有人叫醒總司令，急切地說道：報告總司令：海面上出現了8條火龍，正向我艦隊迎面衝來！西多尼亞來不及穿衣服，就奔到了甲板上。只見8艘外塗柏油，內裝火藥和易燃物的英國舊商船被點燃後乘着風勢，飛也似的向艦隊衝來，頓時火舌飛舞，濃煙滾滾。頃刻之間，西班牙艦船燃燒起來。西多尼亞慌忙下令：馬上斷纜！馬上斷纜開航！艦隊陣形大亂。慌忙間，艦船又相互撞沉，到處是艦員士兵的慘叫聲。
第二天清晨，英國人抓住戰機，向潰不成軍的“無敵艦隊”發起進攻，他們充分發揚了船隻輕快的特點，把西班牙人笨重的大船包圍起來，用密集的炮火轟擊。西班牙人自相碰撞，損失慘重，這一天，“無敵艦隊”6艘大型戰艦被炮火轟得失去戰鬥力，4000多名官兵被打死、淹死。
到傍晚時分，雙方彈藥都用光了，接着風向改變，西班牙艦隊借風力駛過了敦刻爾克，英艦停止追擊。西多尼亞見登陸無望，只得命令艦隊進入北海，繞過不列顛羣島返航西班牙。在一週的海戰中，“無敵艦隊”損失船艦28艘，數千人傷亡，而英艦未失一艘，傷亡不足百人。
然而回程途中，“無敵艦隊”在蘇格蘭以北的奧克蘭羣島附近又遭遇到了大西洋風暴，許多船隻沉沒，幾千名船員被風浪衝到愛爾蘭西海岸，爲英國當地人俘虜殺害。
1588年10月，“無敵艦隊”的殘部灰溜溜地回到西班牙，出發時蔚爲壯觀的134艘軍艦，只剩下67艘慘不忍睹的破船了，菲利普二世無奈地哀嘆道：我派‘無敵艦隊’班牙“無敵艦隊”的海戰是去和人作戰，而不是去和大海作戰。
“無敵艦隊”覆滅後，西班牙從此一蹶不振，逐步衰落下去，而英國一躍成爲海上強國，逐步奪得了海上霸權，取代西班牙成爲新的海上霸主。
英國皇家海軍從1546年正式組建以來，其強弱與國家興衰緊密聯繫在一起。英國海軍開始僅是一支不起眼的力量，後經不斷擴充，發展成爲世界上首屈一指的強大海軍，先後曾擊敗過16世紀末西班牙“無敵艦隊”17世紀荷蘭艦隊、18世紀法國海軍。截至1938年，英國海軍艦船總噸位達214萬噸，數量近700艘。目前海軍兵力37500人，有作戰艦艇137艘，後勤輔助艦艇80多艘，艦艇總噸位居於世界第三位。