1997年7月1日凌晨，在香港會展中心，中英香港主權交接儀式正式舉行，英國國旗緩緩落下，英國對香港長達一個半世紀的殖民統治宣告終結。零點40分，剛剛參加了交接儀式的英國查爾斯王子和港督彭定康登上“不列顛尼亞”號的甲板，很快消失在南海的夜幕中。香港的交接，標誌着英國殖民體系的基本完結。往日如日中天的日不落帝國爲何落得如此窘境，當然事情還要從二戰後英國國力的削弱說起。
（一）虎落平陽
英國雖然在第二次世界大戰中又一次贏得了戰勝國的地位，但戰後整個英國沉浸在一片對英國國力衰微的惶恐不安之中。在這場戰爭中，除了巨大的人員犧牲與軍費支出外，英國國內資本因艦船和建築物方面的損失達40多億英鎊，另外，海外投資減少了10多億英鎊，英國還積欠了30多億英鎊的外債，戰前的黃金和美元儲備亦喪失殆盡。龐大的國力消耗造成嚴重的通貨膨脹，英鎊的購買力在1944年只有1914年的40%。1947年英國又發生經濟危機，全賴美國的“馬歇爾計劃”的及時援助，才得以勉強渡過難關。
丘吉爾在1952年7月哀嘆道：曾經是偉大輝煌而今仍然相當可觀的英帝國，以它的威力、尊嚴、統治地位和權力，竟然不得不擔心我們是否能支付每月的開銷。這種現象確實悲慘。想到這點，我心如刀割。
英國的軍事力量與經濟狀況一樣，也是江河日下。第二次世界大戰期間，英國海軍力量損失慘重，其綜合實力已讓位於迅速崛起、風頭日進的美國海軍，昔日不可一世的海上霸主每況愈下，降爲一個海軍二等國。1951年，往日作爲龍頭老大的英國委曲求全加入了以美國爲首的北約，從此只能充當美國衆多軍事夥伴中的一員。
（二）印度獨立
日不落帝國皇冠的最亮的明珠——印度的獨立，成爲英國殖民體系倒塌的第一步。印度民族主義領袖甘地在1942年發動第四次非暴力不合作運動，提出英國人“退出印度”全印轟動，狂熱羣衆很快突破了非暴力的底線，自發的暴力活動風起雲涌，強烈衝擊着英國在印度的殖民統治。
大戰結束後，印度經濟困難重重，失業人數倍增，物價飛漲，農業歉收，饑荒蔓延。1945年至1946年初，印度的孟買、加爾各答、德里、白沙瓦等城市相繼爆發了大規模的罷工和遊行示威。隨着羣衆運動的發展，印度軍隊也加入了反英鬥爭的行列，1946年2月，孟買港的印度水兵發動了武裝起義。起義雖然遭鎮壓失敗，聖雄甘地但卻震動了英國殖民當局。英國見印度獨立的風潮已經不可阻擋，便決定順水推舟讓印度自治乃至獨立。但在此時，由於宗教紛爭，印度當地的印度教與伊斯蘭教徒矛盾加劇，發生嚴重的教派衝突，英國見局勢不可收拾，恨不得馬上離開這個是非之地，扔掉這燙手山芋。英國新任總督蒙巴頓在1946年6月3日，考慮各方因素，提出了著名的“印度獨立方案”即“蒙巴頓方案”按照這一方案，印度可按居民宗教信仰，分成印度教的印度斯坦國家和伊斯蘭教的巴基斯坦國家。兩國分別自治，並都在英帝國內有自治領地位。巴基斯坦由東、西兩部分組成，原來的印度各土邦可自行選擇加入印、巴任何一個自治領。
7月，英國議會下院正式通過“印度獨立法案”8月14日，巴基斯坦自治領宣佈成立，穆斯林聯盟領袖真納任總督。8月15日，印度自治領成立，蒙巴頓任總督，尼赫魯任總理。隨着此後不久英軍的撤離，英國結束了在印度長達近200年的直接統治。1950年印度改自治領爲共和國，但仍留在英聯邦內。巴基斯坦於1956年改爲共和國，並於1972年1月退出英聯邦，割斷了與英國的聯繫。英帝國曾經在印度的那段“美好”時光，只能留在懷舊的英國人的記憶裡。
（三）江山易主
在印度獨立運動進行的同時，英國在東南亞的殖民地也發生了聲勢浩大的民族獨立運動，1946年9月，緬甸爆發了空前規模的全國政治大罷工，其他地方的武裝鬥爭也此起彼伏。英國見其在緬甸的殖民統治已無法繼續，被迫於1947年10月同意緬甸獨立。1948年1月，緬甸聯邦宣告成立，並退出英聯邦。1945年8月，馬來亞抗日武裝經過艱苦的鬥爭肅清了境內頑抗的日軍，解放了自己的國土，沒想到9月5日，25萬英軍以接受“日軍投降”和“維持秩序”爲名，捲土重來恢復了殖民統治，並把新加坡從馬來亞中分離出去。此後在馬來亞人民長期的抗爭下，馬來亞於1957年8月終於在英聯邦內獲得獨立，1965年8月新加坡成立共和國。
往日沉寂而落後的非洲經過二戰抗擊法西斯的戰爭洗禮，民族意識已大大增強，並涌現了以黃金海岸（現在的加納）的恩克魯瑪爲代表的一批新型的非洲政治領袖。非洲民族解放的陣陣浪潮，最終摧毀了英國殖民帝國大廈的根基。1957年3月黃金海岸宣佈在英聯邦內獨立，成爲黑非洲第一個獲得獨立的國家。
面對亞非拉殖民地地區一浪高過一浪的獨立運動，英國當局曾千方百計地加以鎮壓和阻撓，但是“無可奈何花落去”大英帝國終究江河日下，風光不再，再也無力維持控制殖民地巨大的費用。第二次世界大戰結束時，英國的海外殖民地和保護國（不包括自治領）總面積達1400多萬平方公里，人口大概5億左右，而到20世紀80年代，只有少數幾個小島和城市仍然處於英帝國的控制一下，面積不超過10萬平方公里，人口只有數百萬。面臨殖民地已喪失殆盡的情況，英國政府的殖民機構也壽終正寢。1966年7月31日，殖民部被取消，將所存無幾的殖民地與保護國事務交由聯邦關係部接管，1968年10月16日，聯邦關係部被併入外交部。
1956年7月26日，埃及領導人納賽爾宣佈將蘇伊士運河收歸國有，沒收了英國在蘇伊士運河公司的股份。英國政府大爲震怒，於10月26日聯合法國和以色列簽訂軍事協定，同意若以色列與埃及開戰，英法即派兵干涉，以重新控制蘇伊士運河。10月29日，以色列發動進攻，第二次中東戰爭開始，第二天，英法向雙方發出最後通牒，要求雙方軍隊撤離軍隊10英里，在被埃及政府拒絕後，11月1日，英法空降部隊在埃及的塞得港登陸，妄圖佔領蘇伊士運河區，此舉受到國際輿論的普遍譴責，更受到美蘇兩個超級大國的反對。11月6日，交戰各方接受停火，1956年末，英軍撤出埃及，埃及自此收回了蘇伊士運河的主權，獲得了完全的獨立。