湄河鎮，十二月十二，晴天……
鎮門外，精衛營新組建的軍樂隊正在吹奏銅長號和長笛，敲着戰鼓銅鐘等樂器練習劉策設想中的曲子。周圍訓練結束的將士席地而坐，靜靜地聽着這首振奮人心的樂曲……
劉策聽着從長號內傳出的聲調以及銅鈴發出的隱隱清響，不由眉頭舒展開來，渾身激動。
“總算有點樣子了……”劉策內心無比激動，因爲這首曲子正是前世一部名叫《錦衣衛》電影裡的插曲，名喚——希望（黎允文老師作品）。
隨着長號緩緩結束，鐘樂敲響開始，一排長笛應聲而起，周圍靜觀的將士渾身一顫，覺得有股熱血莫名翻騰，好似要竄出體外一般。
劉策身後的秦墨葉斌怔怔的望着劉策背影，不由得感慨。眼前這個年輕人真的只是一名庶族士兵麼？爲什麼有這麼多千奇百怪的想法，之前秦墨還認爲劉策大張旗鼓招募鎮內戲班子組建軍樂隊完全就是不務正業，直到聽到如此氣勢澎湃的曲調，他不得不承認還是小看了他，而且自己也認爲這首樂曲正如劉策跟自己所說一般，異常鼓舞人心……
劉策不知道身後的秦墨跟葉斌對自己有這麼多想法，他現在完全沉浸在這樂曲中。
“希望，只要有希望，就一定能活下去，而且還會活的更好，不但我自己要活的好，更要讓我精衛營的將士活出一片屬於自己的天地，無論前路多麼艱難，自己絕對不能放棄希望！我劉策既然承擔起了這份重任，就一定要帶他們走下去！”劉策在內心深處暗暗發誓……
短暫的軍樂演奏結束，不少精衛營將士腦袋裡依舊迴響着這首樂曲旋律，久久不能自拔。
“好了！別發呆了！都他孃的起來！該吃飯了！下午還要操練呢！”孫彪起身對自己麾下將士大聲吼叫，百來號人聞此便嘻嘻哈哈的起身進鎮依次進入一座巨大的房屋排好隊，準備領取自己的伙食。
孫彪在同徐輝一道剿殺流賊過程中脫穎而出，被升任爲百長。由於跟其他旗的昔日同袍有過節，未免不必要衝突，劉策便將他安排到楊開山旗部就任，結果沒兩天就和楊開山打成一片，就差稱兄道弟了，也令衆人一陣錯愣。
“彪子！過來！”楊開山見孫彪大呼小叫，便將他叫到跟前。
“旗總，有何吩咐?”孫彪屁顛屁顛的跑到楊開山跟前，一臉嬉笑。
楊開山笑道：“才當幾天百長就耍官威了？字識幾個了？下午不想挨板子吃完飯就好好和周逢他們幾個請教下。”
孫彪一聽，面帶苦色，對楊開山道：“我說旗總，這精衛營啥都好，將軍頒佈的軍令嚴苛異常，士兵列陣操演雖然十分辛苦，但伙食吃的比官軍要好的多油水也足，這些我都懂，可你說我們這些當兵的只管衝陣殺敵立下軍功就是了，又不是想當秀才，識那麼多字有用麼？我孫彪自進入這精衛營來，操練作戰絲毫不懼，可就是怕看到這些字眼，就跟看天書一樣，每天晚上一閉眼啊，就見到一堆字向我襲來，怎麼都揮之不去。”
楊開山狠狠拍了他一下後腦勺，語重心長的道：“瞧你那點出息，就知道叫苦叫累，你有沒有想過以後精衛營擴大，人馬愈來愈多的時候?到時鐵定會選拔領整支兵營的軍官，到時候你連大字都不識幾個，如何看懂軍情要報，分析其中要害?帶兵作戰給你張行軍圖你看的懂麼?有敵情需要彙報你如何書寫?彪子啊，你眼光要放遠點，將軍他心大着呢！對我們也是萬分期待，莫要讓他失望，好好操練，閒時多認幾個字，有什麼難得?想想將來的前程，再想想自己現在吃的苦，你會發現一切都是值得的！將軍他說過一句話我記憶猶新，機會是留給有準備的人！好好幹吧，我先吃飯去了！”
孫彪楞在原地，望着楊開山遠去的身影，仔細回味着他的話，頓覺非常有道理，是啊，會讀書寫字有什麼不好？精衛營從上到下人人都在學，我孫彪又豈能居於人後?若將來真有一天精衛營如楊開山所說壯大起來，自己斷不能因自己懈怠而錯過這個博取前程的大好機會。
“吃完飯就去找周逢徐輝他們，我孫彪今日起定要一天認七八個字，爭取早日可以成爲一名獨領一軍的名將！”孫彪拳頭握的死緊，暗暗發誓。
一大碗白米飯，三個土豆，一疊熱乎乎的白菜，外加二兩油膩的臘肉和一碗滾燙的薑湯，飯不夠可以再添，但不能浪費。這就是精衛營將士一天的午飯，相比其他官軍只能一碗稀粥或番薯果腹，已經非常奢侈了，更別提還有肉吃。
爲了解決鎮內百姓生計問題，吳立文再三交涉，終於經過劉策同意將鎮內一座廢棄的巨大倉庫修補過後，改造成精衛營的食堂，僱傭當地的民戶爲精衛營將士做飯，臨時成爲精衛營的“伙頭軍”。
只見一個廚子將盛的冒尖的米飯遞給正在排隊等候的一名士兵，隨後又拿湯勺舀了碗薑湯給他，邊上的幾名廚子不住地將鍋裡的肉盛到一個個大碗裡等候士兵前來領取。最邊上櫃臺邊放着幾十疊冒煙的白菜，一名士兵將一碟白菜拿起倒在自己米飯上，隨後馬上又有人將空的碟子補上一勺白菜。
“舒坦！”郭濤坐在長桌前將手裡的一碗米飯幹完，正嚼着臘肉四處觀望，食堂里人山人海，熱鬧非常。他看到另一張長桌旁的陳慶正低着頭和幾名旗下士兵商議着什麼，便放下空碗，端起薑湯走了過去。
“陳慶兄弟，在討論什麼啊？讓我也聽聽?”郭濤將薑湯放到桌子上，跨過長凳坐了下來，周圍一些士兵抱拳打了聲招呼，郭濤罷罷手，示意無需如此。
劉策規定精衛營中無需行大禮，見到長官只要行個普通軍禮或抱拳打聲招呼便可，即便軍中有緊要軍情稟報也無需下跪，只有在戰前誓旗時分才需單膝下跪，或賞罰違紀將士時纔有相應下跪條例，這項措施大大提升了士兵的自尊心，畢竟父母養育自己孩子不是成天給人下跪的。
陳慶嘆了口氣，道：“郭兄你應該知曉，前些日子剿賊，各旗無論新舊，都有戰功在身，唯獨我的騎兵沒派上什麼用處，還是將軍他念及交情，讓我隨他一道出戰，但也只是列在後陣觀望，追殺了一些潰逃流賊而已，唉～”
“這不是挺好麼？怎麼了？騎兵沒這麼好練，將軍以爲是怕你旗部操練時日不長，有所損失啊。”郭濤不解，騎兵難練衆所周知，縱使有馬鐙之便依舊不是隨便能練成的。
“郭兄你不知道。”陳慶一臉爲難，“數日前老馮又送來四十套精良鐵甲到我旗部，現在我旗內三百五十二騎已經有鐵甲一百二十六套了，這些鐵甲完全按照我旗部將士身形量身打造，十分適合馬上作戰，聽說這些騎甲是數百婦孺熬夜加點一片片拼裝起來的……”
郭濤滿臉羨慕：“那感情好啊，我旗中兄弟也纔不到半數披鐵甲，這又怎麼了?”
陳慶一臉苦色：“正因爲如此我和底下將士才苦惱，你們各旗立功，表現優異，而我旗中未立寸功卻獲將軍如此垂青，實在於心不安，你再看看這個。”
說着，陳慶將腰間一把環首刀放到桌子上，郭濤一看，更是一陣眼紅暗自叫道好刀，一眼便知眼前這直刀不簡單。
“此刀名爲環首刀，刀身完全精鐵打製，刀柄處懸繩纏繞手中可防止脫手，我試過此刀威力，馬上疾馳揮下能將掛了三層皮革的木樁齊齊削斷，而且這刀口還不捲刃，這把是開刃的，即使未開刃的那些環首刀一刀下去也能破兩層皮甲，而且這衝力即使不破甲也能將人內腑重創！還有那騎槍……”
郭濤打斷他道：“陳兄弟，將軍如此不惜代價將最好鎧甲兵器裝備交於你部，肯定是希望你將來能爲精衛營立下赫赫戰功，你現在莫要多想，好好操練，終有一天能報將軍知遇之恩……”
陳慶哽咽道：“只是，將軍如此厚待我等，我旗下將士也頗爲感動，但都說自己身無寸功，不配得將軍如此看重，你這叫我怎麼去和他們說啊？其他旗部兄弟又怎麼看我?”
“哈哈哈，陳兄弟，我看好你！我猜不久後，我精衛營又要出征了，介時你好好表現，將軍說過，證明自己最好的辦法就是拿出成績來！你現在什麼都不要想，好好操練便可！”郭濤大大咧咧的拍了拍陳慶安慰道，隨即喝了口薑湯，告辭離去，心中還不住唸叨：過些時日我也要請將軍給我旗下將士打造把這樣的好刀，孃的這刀真不錯……
飯後，陳慶休息一陣就來到自己旗部訓練的場地。只見馬場內用青石砌造的馬槽立在一個馬廄欄柵正前方，有幾名當地馬倌正在往馬槽裡添加用鍘刀切好的草料。
養馬是個技術活，分爲精養和散養。塞外的馬匹以散養爲主，由於氣候原因，馬匹耐力特別好，一匹馴服的戰馬只需在野生牧場內一放便可以不用管了。
而精養所需成本就大的多，一匹戰馬訓練一天所需草料爲一石左右，過幾天需輔以精麥、豆餅等細料做爲調料，時不時還需往草料內添加食鹽黑豆，所需的飲水必須是乾淨的井水或燒開的河水等涼了再倒入另一側專門喝水的馬槽內與放草料的馬槽必須分開使用。馬匹食用完草料後還需將他馬脖高高揚起以助消化，等馬匹消化後，便由馬倌或騎士牽出馬廄四處溜達一圈以增進相互感情，爾後才能開始訓練。訓練完畢後，又要用清水擦拭馬匹身上的糉毛和沾在馬腿上的污穢，還要經常給它們按摩。馬廄內必須保持清潔乾淨，定期清理馬糞馬尿，爲防止馬匹生病。一座馬廄欄柵只能居住一匹戰馬，空間要足夠馬匹轉身。冬季還需鋪蓋乾草保暖防凍，夏季炎熱時馬廄必須時刻保持通風，以免戰馬掉膘減少行軍作戰能力。
而且馬匹交配對象必須選擇同種類血統相近的戰馬，這樣能時刻保持馬匹質量，當然優良血統的公馬也可以給其他雌性戰馬配種，配種前需要將母馬陰部清洗乾淨，以免公馬厭惡影響配種情緒，馬匹血統不能相差太遠，拒絕近親繁殖以免產生馬匹質量嚴重下滑，配種完成後必須速速分離回到各自馬廄欄柵內。而且各血統之間的戰馬有嚴格的劃分，甚至不能待在一個馬廄內……這樣的戰馬養出來自然是嬌貴無比，但爆發的戰力和機動性要遠遠優於散養的同等血統戰馬，可惜這需要花費大量的財力和精力。
陳慶走到自己戰馬的欄柵前，打開木欄，將它牽了出來，摸了摸它的馬鬃，一臉的關愛。
“唏律律～”
戰馬似乎感應到陳慶的情緒，將馬臉伸到他臉上蹭了幾下，馬也通人性，一旦馴服就會對主人千依百順，即便遇到的是個惡人，也任勞任怨，罕有叛變的。
“呵呵！”陳慶被蹭的滿臉發癢，從腰間抓出一把黑豆遞到馬嘴前，那馬兒蠕動嘴脣將陳慶手中黑豆吸入嘴中（馬匹吃豆類等小件食物基本都用嘴脣先吸入再開始咀嚼，不用擔心會被撕咬）。
陳慶見他吃完，當着它的面將手中剩餘黑豆殘渣放入自己嘴中，以證明自己和它同樣，不分彼此。
“休息夠了吧？再帶你走兩圈，就該訓練了，將軍如此器重我們，到時候我們一定要爭口氣，讓精衛營知道我們沒辜負將軍的厚望！”陳慶拍了怕馬背對它說道，眼中滿是熾熱的光芒，那戰馬似乎聽懂般，不住地連連點頭。
“唏律律～”
陳慶剛帶愛馬前行不久，數百旗部士兵也各自踏入馬場來到馬廄將自己愛馬牽出，做着和陳慶之前相同的事情，隨後帶着馬匹開始在馬場周圍散步繞圈……
遠處的劉策看着這一切不住點頭，雖然自己的騎兵目前還有很多不足之處，但以目前發展趨勢來看，相信不久之後這些騎兵定能馳騁沙場，成爲令敵人聞風喪膽的真正鐵騎！
就在劉策還在爲陳慶所部騎兵展望未來時，高老漢帶來個“噩耗”將他原本不錯的心情破壞殆盡——鐵料快用完了！