蒼穹如墨，秋風呼嘯而過，尖銳刺耳。
“大哥，你的意思是努爾哈赤用的是‘上屋抽梯’之計？他故意造成圍攻西平堡的假象，以引誘王化貞調廣寧一帶重兵增援西平堡，然後伏擊吾方援軍，再截斷援軍後路，最後突襲廣寧並一舉拿下？”袁長河一驚而醒，嚇得全身是汗。
“不錯，熊大人讓王化貞派援軍解西平堡之圍是對的，因爲西平堡是遼西的門戶。但是，按他往常不聽熊大人調遣的劣跡來看，他現在不可能領會熊大人的戰略意圖。”吳襄被石劍的認真折服，既替他作答，又完全站到了他一方，指名道姓直呼王化貞之名。
“袁兄弟說對了努爾哈赤此次用兵的最重要一點，但未洞悉他的連環計。”石劍肯定了袁長河的分析，又指出他謀事不周。
他說到此，又朝吳襄拱拱手，道：“哦，小弟如分析得不對，還請吳兄稍後指點。”
“連環計？哦……指點不敢，請兄弟接着往下說。”吳襄驚問一聲，回過神來，急又拱手恭謙。
“努爾哈赤明用‘聲東擊西’之計，圍攻西平堡，實想借機‘上屋抽梯’，全殲由廣寧方向而來的援軍。他殲滅了廣寧方向而來的援軍，等於是對整個遼西用了‘釜底抽薪’之計，吾方所剩兵馬再也難以維繫西平堡這個門戶的安危，廣寧至西平堡一帶必陷於金兵手中。”石劍猜測金兵用的是連環計，繼而拋筆，仰天長嘆。
“兄弟，那你拿御賜寶刀速去廣寧，既逼王化貞派兵解西平堡之圍，又逼他調兵守護好廣寧。”吳襄聞言，渾身冒汗，急向石劍獻策。
“呀……”門開了。
“晚了！據探報，王化貞聽信遊擊孫得功的計謀，盡發廣寧兵馬，以孫得功和祖大壽爲前鋒，又命祁秉忠率閭陽守軍會合孫得功支援西平堡。”滿桂急匆匆進來，拿着一份飛鴿傳書，遞與石劍，繼而是連聲長嘆。
“什麼？”吳襄驚世駭俗地問。
“王化貞支援西平堡的兵馬達四萬人。這不僅是援軍主力，也是整個遼西的機動主力。其他十萬人馬是分佈在遼西其他城堡，這四萬人馬一旦喪失，也等於整個遼西主力喪失，因爲其他的十萬人馬，甚是分散，難以一時集合應對金兵大軍。”石劍一目十行閱看了探報，甩在案桌上，仰天而嘆。
“就算石兄此時動身前往廣寧，也來不及讓王化貞收回部分兵馬了。”袁長河急得直跺腳。
“唯有錦州增派兵馬，一部分馳援廣寧，一部分馳援奔向西平堡的援軍，一部分直接增援西平堡。”吳襄情急生智，獻上一策。
“這……”滿桂聞言，眉頭一皺。
“滿將軍，吳將軍所言極是。其一，王化貞終是一方大員，即便廣寧失守，也不能失去王化貞，因爲他統兵十幾萬，多數將領是他親信心腹；其二，馳援由廣寧奔向西平堡的援軍，可防那支援軍全覆沒；其三，馳騁西平堡，進可以保遼西門戶的安全，退可以截努爾哈赤的後路，迫使他不敢全軍出動。”石劍既爲吳襄解圍，又詳加分析。
“好，未將立即向總兵爺請兵，追加精騎一萬，交與石大人指揮。”滿桂聞言，甚覺有理，又想到如廣寧不保，錦州也難保。
“戰況緊急，咱們將這一萬三千人馬一分爲二，吳兄率一萬精騎，馳援廣寧；石某與袁兄弟率三千精騎馳援西平堡。滿將軍請兵接應吳襄，一邊打聽廣寧、西平堡戰況，一邊守好錦州，防金兵得廣寧、西平堡後再南下襲擊錦州。”石劍果斷決策。
“不馳援奔向西平堡的那四萬援軍了？”袁長河聞言，卻是一聲驚問。
“兄弟，咱倆馳援西平堡，便對努爾哈赤的伏兵有威懾之力，吾方四萬援軍便不可能被他全殲，也就等於馳援廣寧發出的援軍啊！”石劍鎮定下來，耐心解釋。
“對！事不宜遲，馬上行動。”吳襄不待袁長河反應過來，便插了一句，然後轉身而去。
“走！點兵去！連夜開拔！”石劍當即緊跟而出。
秋風掃落葉，塵土飛揚。
石劍率衆北上，沿遼東灣邊馳騁，每日只歇兩個時辰，終於第三天的卯時抵達西平堡以西的野坡地。
冷風嗖嗖，腥味撲鼻。
“殺……啊呀……噹噹……”
衆將士遠遠聽到殺聲，急急嚴陣以待。
有的飛身上樹，觀望察探。
“石兄，不幸被你言中。由廣寧而來的援軍正是中了金兵的埋伏，祁秉忠將軍正率部與金兵拼殺。”不一會，袁長河從叢林裡飛了回來，奔到石劍馬前，顫聲稟報前面的戰況。
“嶽夫人，你初學武，難以撞陣。情形危急，也需要有人回山海關報信。你率本官所部五百人馬，速回山海關。”石劍見狀，回頭招來劉馨，慘然地道。
“這……”劉馨卻不想離開嶽森。
“快回山海關報信呀！”嶽森心繫戰況，惱煩氣躁，朝她大吼一聲。
“那……你小心點！”劉馨淚水奪眶而出，深情地囑咐嶽森一聲，急掉轉馬頭，率五百人馬南下。
“嶽森、風天橋率一千精騎，繞道趕赴西平堡。本官與袁長河率兩千精騎，穿過這片叢林，去救祁將軍，爾後再去西平堡會合你們。記住，保護好御賜寶刀。”石劍當即佈陣，讓嶽森二人繞道而行。
“遵命！一隊，跟我來！”嶽森此時已服石劍，接令而走。
“請石大人放心，人在刀在。”風天橋雙手握刀，上馬又朝石劍一拱手，隨後跟着嶽森去了。
“兄弟，愚兄不認識前面與金兵交手的援軍將領，所以，你率一千精騎，猛衝狠打而去，找到前面的將領，要他們火速撤出戰場。愚兄隨後跟進，替那些將領斷後。”石劍待嶽森二人一走，又吩咐袁長河領兵撞陣。
“未將得令。”袁長河眼中泛淚，朝石劍一拱手，飛身上馬，銀槍一舉，高喊一聲：“二隊，跟我衝……”
他率衆而去，穿過樹林，殺入敵陣。
袁長河僅率千餘精騎，能否救出祁秉忠將軍及其所部？