“來人，老虎凳、夾棍侍候！”唐關一拍驚木堂，扔下一枝令籤，衆衙役在陸澤的率領下，搬上了刑具。
“大哥，救命啊！”白優惠全身發稟，哆嗦着向白優龍求救。
“兄弟，你頂着，大哥一定會回來救你的，一定會找蔡大人、呂大人伸冤的，一定會還你一個公道的。”白優龍雖然鬆綁了，可還是滿身是血，哪敢上前去救白優惠？
“石大人，請！”安子午尷尬地請石劍進內堂。
“安大人，來來來，這是甦醒替本官草擬的有關任命舉薦書，請大人報呂大人酌定並報吏部。”石劍拉着安子午走進內堂，將擬任人選名單並兩根金條遞與安子午。
“呵呵……大人，這個……大人是下官上司，下官豈敢……”安子午介於蔡坤與石劍之爭中間，還真是尷尬至極，竟不敢再收石劍金條。
“安大人，你對本官關照不少，本官知你很難爲情，這只是本官對大人一路風塵的犒勞，並無他意。你看，這天氣多冷呀，大人辛苦了。”石劍還是把金條塞進安子午的手中。
“呵呵……”安子午勉強笑了笑，收起金條，又道：“大人一路關愛下官，下官知恩圖報，一定秘密將公文報與呂大人。”
“安梓、鹽臺、平亭三縣不大，呈品字型且緊連一起，本府想合併三縣爲州，合稱安州，從五品規格。往後，本府就管這一州及谷香、江川兩縣，既爲朝廷減輕財政支出壓力，也想趁此利用建州之機同建第二座千歲祠，同時舉薦錦衣衛經歷呂初生出任江川縣令。大人意下如何？”石劍送了金條，即提條件。
他可不想又有人外派到涪城下屬各縣作知縣。
“哈哈哈……石大人好主意，下官贊同。”安子午仰天大笑，暗贊石劍聰明，竟能想出讓呂初生出任江川知縣一職。
呂初生出任縣令，呂源能不加批語嗎？
呂源加了批語，吏部還能駁呂源之面？
“何叢半年來協助本府籌銀六十萬兩，構建千歲祠之功居首位。本府舉薦何叢晉任安州知州。”石劍對自己與諸玉鳳的羞事始終放心不下，決定讓何府中人全對自己感恩戴德，晉升何叢。
他也想借此讓何叢領諸玉鳳離開涪城，好讓自己與諸玉鳳徹底斬斷櫱緣。
“謝謝大人，大人栽培之恩，下官永世不忘。”何叢高興得嘴都歪了。他實在太高興了，每次和石劍在一起都有官升。
哎呀……就算將諸玉鳳送給石劍也無妨。
“合縣爲州也不是那麼容易通過，請石大人三思。”王朝哪有心思審訊白優惠？
他看石劍拉安子午進內堂，何叢、甦醒又跟着進去，便也跟進內堂。
“王大人半年來協助本府辦‘一正三抓’，功勞不少，按大明官制，理應追加官品，本府舉薦王朝晉任府衙同知兼任通判之職。”石劍見狀，急中生智。
“哈哈哈……哎呀，石大人，你真是知恩圖報呀！”安子午聞言，又是滑稽而笑，不得不服石劍。
“謝謝石大人！”王朝聞言，先是一怔，爾後急向石劍道謝。
“甦醒，還愣什麼？快去擬寫公文呀！”石劍一笑，拱手還禮，喝令甦醒辦差。
甦醒剛得提升，出去筆走龍蛇，瞬間擬好交與石劍簽名。
“恩師……”石劍簽名後，又將筆遞與王朝。
王朝作聲不得：不籤吧，自己的名在內，同知之位將沒；籤吧，又便宜了何叢。
唉……總是中了石劍的套，他明明是利用自己之名，來討吏部歡心嘛！
他略一思索，還是提筆簽名。
“安大人，你的提議很重要，也請籤個名。”石劍待王朝簽好，又拿筆過來，遞與安子午。
“哈哈哈……”安子午再度滑稽而笑，但又不得不籤，只好提筆寫下“擬同意，呈呂大人閱定”。
“謝謝安大人。大人在涪城用膳，帶着向來香肯定沒氣氛，不帶又不行，本官就不宴請大人了。”石劍將公文交與安子午，便牽他的手，爲他送行。
“謝謝石大人。馬致富、高迎強、黃連素等人既揹着呂大人，上書楊漣大人他們，要狠參你與呂大人建生祠勞民傷財之事，風聞田路風、袁偉清聯絡江湖中人意到涪城掏亂，大人可要小心啊。”安子午本與石劍交好，又遠見地考慮到石劍未來前程，便低語告訴石劍提防新一輪朝野風暴。
“謝謝！”石劍心驚面靜，禮貌待客，送安子午出府。
“姓石的，你等着瞧……”白優龍在田路風的護衛下，趕緊上馬車出府衙。
他看着親弟白優惠在陳彪等人的棍棒皮綻血流，悻悻地拋下一句，趕緊離去。
“姓石的，你備好銀子，儘快加倍奉還本官，哼！”盧寶川不敢明說，眼神不善地看了石劍一眼，也趕緊離開府衙上路了。
“石大人，不必送了，過完春節準備上京面聖吧……”向來香冷嘲熱諷地扔下一句話，也隨安子午走了。
街頭升起了焚燒枯葉的炊煙，枯樹悲哀地搖尾乞憐。
石劍心情複雜地看着安子午率隊出城。
“大人，白優龍、方世中、盧寶川三人佔了涪城最重要的三稅司，肯定會給你掏蛋的，咱先部署一下吧。”唐關憂心忡忡地走到石劍跟前。
“大人，蔡坤與向來香如此讓你難堪，卑職領弟兄們做掉他們，格老子的，這幫小人……”陳彪在石劍面前怒罵蔡坤等人。
“陳彪，剛纔安子午告訴本官，江湖中人會來涪城掏亂千歲祠，你們集合府衙精英，要盡力死守千歲祠。”
“安子午知道江湖中人動向？”陳彪驚世駭俗地問。
“安子午是呂源身邊紅人，自然會有很多人告訴他一些消息。據說這次是馬致富派田路風去聯絡江湖中人的，他們不僅聯絡江湖中人，還揹着呂源上書朝廷，告咱們建生祠而勞民傷財。”石劍神情頗爲複雜。
“大人雖建生祠，卻並無勞民傷財啊，你同時還爲黎民社稷辦了很多實務啊，你看現今的涪城多漂亮！”唐關憤憤不平地道。
“說實話，建生祠確實勞民傷財，本府沒象潘汝湞那樣捱罵，那是本府有一些政績掩蔽建生祠的醜態。唉，魏忠賢掌控六部，本府不建生祠，他乾兒子周應秋豈能讓弟兄們如意爲官？”石劍悲涼地坦陳己見。
“大人如此爲難，可以不建生祠的，弟兄們沒官做，給你護院也值！”宋子青不知何時來到了石劍身邊。
“弟兄們無職無權，拿什麼來替石大人爲民辦差？”唐關機智，領會了石劍的苦衷。
“建生祠遲早是要捱罵的。”陳彪也坦承己見。
“沒法子。我實不想淪落江湖，而若想繼續爲官，就必須繼續建生祠。有爲老百姓辦差的政績，以後可能並不一定會捱罵的。陳彪，你們發現乞丐，無論是否是丐幫中人，一律先收監，免生事端。”石劍慨嘆之餘，又在諸親信面前分析形勢，再下嚴令。
“是！”陳彪雖然領悟不了石劍高深的官場學問，但想想石劍對自己的重恩，還是堅毅地點了點頭。
“甦醒，再擬公文，呈報馬德輝任谷香主簿之職。”石劍不答，反吩咐甦醒擬草公文。
“大人，既然府衙事態嚴峻，卑職就不去谷香任職了？”馬德輝聞言，既喜還憂，頗爲石劍擔心。
“怎麼不去？唯你破案之功及聲譽，才能相助朱祥與凌鋒抗爭。谷香是本官抓出來的典型好縣，也曾是殷大人呼籲推廣的模範縣，可不能讓凌鋒弄砸了。”石劍斷然否定了馬德輝的想法。
“是，大人。”馬德輝既感動又激動，喜泣而去。
“唐兄，你再與鐵扇幫聯繫，請他們替咱打聽那些江湖中人的動向，先拿一萬兩銀票給水尚雲。”石劍情急生智，又掏萬兩銀票遞與唐關。
“好！”唐關有些爲難，但還是接過了銀票。
“你在千歲祠前後收購房子，蘭兒過去做飯，小弟每天辦差後到那裡就餐，以防萬一。趁此機會，重金擴建、裝飾石府，往後讓弟兄們住好點。”石劍隨即下令唐關嚴密佈防，同時也想到是時候住好點了。
他心想自己武功不低，江湖中人想拿自己並非易事，怕的是江湖中人掏毀千歲祠，那自己就難向魏忠賢要權了。
“兄弟，愚兄以爲江湖中人掏毀千歲祠是假，真實目的是你。弟兄們還是呆在你身邊好些。”唐關搖了搖頭。
“不行。憑小弟的武功，逃出江湖中人重圍並非難事，重要的是生祠。你多備些黃色火焰箭，無論是小弟或是生祠遇險，皆以火焰箭爲信號互救。”石劍否決了唐關的提議，來了個折衷的想法。
“石兄弟說得有理，只要咱能護住蘭兒和生祠，大人遇險即發火焰箭，衆弟兄出手相救也非難事，何況千歲祠距府衙不遠，咱多備弓箭。”陳彪認爲石劍所言有理。
衆人不好再說什麼，各自準備去了。
石劍合縣爲州的想法能否實現？江湖中人能否拆除千歲祠？