在一座俯瞰河流的丘陵上，薩洛揚·亞里亞三世大公令人安排了一張餐桌。金線裝飾的白色餐布上擺滿了新鮮的水果和糕點，水晶高腳杯反射着晨光，等待美酒的降臨。只是餐桌旁的幾把椅子都是空的，而亞里亞三世大公也選擇站着，所以在美酒之前，隨風而來的灰塵會先落下來。
那些灰塵由路上的軍隊造成，騎兵和步兵正在前進，騾馬拉着貨車跟隨在側。在河面上，攻城武器拆成零件，正在和補給品一同乘船前進，船槳引起的波紋錯亂複雜。薩洛揚靜靜地凝視着自己的士兵，但是手指在劍柄的配重圓球上依次敲打，這說明他的耐心正在一點點失去。
他已經五十四歲，雖然即將隨着征服範伯格而加冕爲王，但沒有子嗣傳承這件事令他心煩意亂。酒精、菸草和大肚腩讓他再次誕下後代的可能性極低，這一點就連教樞的大主教也表示無能爲力。更令他心煩的是，即便戒掉菸酒和甜食，他也不太可能通過鍛鍊增強體質：曾經在戰場上受到的老傷如今越來越疼痛，各個關節都像是被彎折過多的鐵片，隨時可能斷裂。他知道自己還能活一段日子，但已經被時間淘汰，永遠不可能重複當年的悍勇。
有密臣建議他過繼一個兒子，現在那個臣子還活着，只不過被關在地牢的最深處。這種事情只能想，一旦說出來反而不能做了。亞里亞三世大公一生都嚴以律己，專注於培養騎士、訓練士兵，好吞併範伯格。他現在有點後悔怎麼沒趁着年輕時候荒誕一把，哪怕留下私生子也好啊！
費奇·霍爾，那個混蛋！到底給我的兒子用了什麼藥？不僅從身體上，也從精神上完全轉變了他，簡直是莫大的醜聞！費奇，你真的應該被我千刀萬剮，然後丟進地獄之中！薩洛揚大公五指捏緊劍柄，長劍甚至從劍鞘中微微抽出來一些。就在他的耐心馬上就要全部消失的時候，道路路基上有三匹馬風馳而至，一馬當先的那個人正是剛纔被自己詛咒之人的父親。
“非常抱歉，大公閣下，路上遇到一個驢車車軸斷裂導致傾覆，我們將它搬開才得以通過。”霍爾伯爵遠遠地跳下馬背，然後快步走過來，作勢要單膝跪下去，薩洛揚趕緊鬆開劍柄，雙手將他扶住。
“我現在還不是國王，你可不能這樣。”
“只是時間的問題，這支雄壯的軍隊一定能帶來勝利，秋季之前範伯格將只是一個歷史。”霍爾伯爵還是深深鞠躬，說道：“到目前爲止消息都被封鎖，而按照軍隊的前進速度，現在哪怕範伯格知道了，也已經來不及做出防範。”
“還是不能掉以輕心，我還是擔心教樞那邊的反應。如果他們決定關閉邊境，那麼這隻軍隊便會孤懸在外。”薩洛揚大公說道。
“如果有那樣的情況，我將親自帶領軍隊，衝破一切封鎖，不管是範伯格的前線或者是他們的首都。”霍爾伯爵站直了身子，用拳頭敲打胸甲：“正義的鐵拳在您這一邊，隨時準備效勞。”
“一個繁榮強大的王國，正需要你這樣忠誠勇敢的臣子。”大公指了指霍爾伯爵身後，說道：“你帶來的這兩個人是誰？都帶着面具，這倒有些稀奇了。”
跟着伯爵而來的是費奇和夏妮，其中夏妮一直戴着面紗自不用說，費奇則穿着一身便宜的鑲嵌皮甲，戴着一個遮住口鼻的頭罩，頭頂上還有個尖錐圓帽。費奇顯露出一部分魔鬼能力，因此爲眼睛留出的窟窿裡有着血紅色的光芒，看起來就是一種生人勿近的危險模樣。逗貓棒太顯眼，他僞裝成手杖交給夏妮使用，自己則將坑神劍置於背後，有聖徽處纏上布條。夏妮爲他們兩個設計了最外面的罩衫，在精靈的風格上極盡誇張，然後又參考了費奇的一部分意見，在異域風情這一項上絕對不會有人懷疑。
“這是我前不久招募的奇人異士，雷霆劍客·閻，以及他的劍僕……我不太確定翻譯的對不對，大約是女僕和持劍扈從的結合體，叫做夏。他們來自海外，比精靈島更東的一座島嶼上。追擊海盜時船翻了，抱着木板上了岸，剛巧被我救起。”
“閻？夏？這真是奇怪的名字，他們有什麼本領嗎？”
“他們很重視誓言，願意用生命去守護，這是刻在他們靈魂中的傳統。我救了他的命，他便發誓要保護我。這個人的劍術很不錯，如果參加比武大會應該是個冠軍。”霍爾伯爵看着餐桌上的餐點搓了搓手：“大公閣下，您吃過了嗎？”
“見到你我太高興，以至於忘了基本的禮貌。坐下吧，想喝點什麼？我這裡有米蘭郡的好酒，正適合大軍出征的時候品嚐。”
“我非常樂意爲勝利乾一杯。”霍爾伯爵趕忙去倒酒，然後毫不猶豫地端起杯子一飲而盡。“真是好東西，我葡萄園的僕人們技術太差，從來做不出這樣的好酒，導致每年都賠錢，真是令人頭疼。”
“並不是僕人的問題，而是土壤和雨水。從來都只有土地和水最重要，其他的都只是在爲這兩者服務而已。坎特，我知道在範伯格有幾個不錯的葡萄園，你有興趣嗎？”
“有，怎麼能沒有呢？”霍爾伯爵面帶微笑，但是很快就面帶愁雲並嘆了口氣，“只是這些葡萄園留給誰呢？安德魯現在有自己的領地可以經營，希拉總歸是要嫁人的。”
“蘭登·霍爾怎麼樣？我聽說他很聰明，只是現在還沒開始騎士訓練，這是爲什麼？”
“他生下來身體就比較弱，沒法像他兩個哥哥那樣提前開始訓練。”
“只要他姓霍爾就好。”大公就是不提費奇的事情，甚至不願爲他在表面上維持一種和諧的氛圍，更就不要說赦免他這件事了。
霍爾伯爵嘴角抖了抖，立刻選擇沉默。他從果盤中抓起紅果，用叉子穿透三層火腿，然後將它們一起夾在麪包片中，用力一擠，然後塞進嘴裡，大聲咀嚼起來。伸手彈了彈沾在鬍鬚上的食物殘渣，伯爵擡起頭來，似乎要發表什麼意見，但實際上他只是給自己倒了一杯酒，用力灌下，清了清喉嚨。
“我們所做的一切都是爲了孩子，”薩洛揚大公暗暗捏了捏手指，目光盯着軍隊，話卻是對霍爾伯爵說的：“只要孩子們好，那麼做什麼都是值得的。孩子們的事情，等到孩子們的年代自然會解決。”
這意思是說等到王儲登基成爲國王，那時候自然會赦免費奇。只不過，“那時候”三個字和“永遠不”差不多是一個意思。霍爾伯爵又吃了一塊自制的三明治，然後點點頭、抹抹嘴，站了起來：“大公閣下，我已經吃好了。下一步燈塔領和我的人安排在什麼地方，有什麼任務嗎？”
“安德魯想帶着燈塔領的軍隊也參加這場戰鬥嗎？”大公明知故問：“不，我不想因爲他的熱情而影響與教樞的關係，燈塔領的軍隊就留在燈塔領吧。不過安德魯倒是可以來前線看看，那個詞叫什麼來着？對，觀察員。如果他能把看到的情況以比較好的方式彙報給教樞，那可真是幫了大忙。”
“我會讓他來的。”伯爵只是站着，並沒有離開的意思。
“至於你，伯爵大人，你的戰鬥位置就在我身邊。我不需要你衝鋒陷陣，我有足夠多的騎士來做這件事。”大公面帶微笑，只是他的笑容裡沒有多少真誠：“幾天之內，範伯格的貴族們將會明白他們敗局已定，那個時侯將會有許多來投降的。我希望你作爲我的重臣一起接見投誠者。”
“這是我的榮幸。”伯爵應了一句，而大公在此時宣佈撤掉餐桌，跟隨大軍出發。
費奇一直在一旁靜靜地看着這一切，他現在已經對讓薩洛揚大公恢復他的姓氏不報任何希望，但這一點是否就是霍爾伯爵想讓自己親眼看到、親眼聽到的呢？費奇不太確定，霍爾伯爵是不是想要表達“我已經盡力了，你哥哥也盡力了，阻礙是這個大公，不是別人”的意思？如果的確是這樣的，那是否意味着霍爾家族和亞里亞家族之間只剩下你死我活一種可能？
他思考了一會兒，然後越來越確定這個想法。局勢已經基本確定，雙方現在只是缺乏一個堂皇的理由而已。從明面上看，薩洛揚大公有更強的兵力，有更高的地位，同時馬上還要成爲國王，佔據了主動權。尤其是一旦戰場局勢穩定，那麼隨時可以卸磨殺驢。
費奇有着自己天然的站位，而且他將會非常堅定地站在霍爾家族一邊，這是毫無疑問的，他已經做好了戰鬥的準備。不過，他前面那個人，霍爾伯爵，會讓戰鬥發生嗎？從之前種種安排來看，自己的這個“父親”絕不是省油的燈，要說他沒有暗中做好準備，費奇是絕對不相信的。只不過這些宮廷的陰謀詭計並不是文字遊戲，也就不是費奇的長項。哪怕他將眼珠子瞪出來，現在也看不出端倪。
於是，費奇和夏妮跟隨霍爾伯爵，霍爾伯爵跟隨亞里亞三世大公，大公帶領軍隊沿河向範伯格進發。他們在下午的時候來到一處叫做拉科的城堡，這裡把守着河流從教樞領地進入範伯格的閘口。從很遠的地方他們就能看到升起的灰色煙柱，顯然戰鬥早已結束。
拉科只是一座小城堡，贊塔爾家族居住在這裡。他們歷史上最好的爵位不過是子爵，現在僅能維持男爵的排面，如何能夠阻擋突如其來的大軍？只是半個小時不到，城堡就被攻破，贊塔爾一家“爲保衛範伯格”獻出了生命。
大軍並沒有停留，他們還要趕在被發現之前再向前攻擊五十里，搶奪戰略要地格法特，隨後就可以反向包圍範伯格放置於前線的大軍，甚至可以抽出手來直接攻擊範伯格的首都，一舉拿下這片土地。一路上，霍爾伯爵都在給費奇講解戰況，那些費奇並不熟悉的地名聽得他頭昏腦漲。
“怎麼，不耐煩了？我看你半天都沒說話，甚至都沒頂嘴，一定是心不在焉。”霍爾伯爵瞥了一眼費奇，即便隔着面罩，做父親的也能看出好多情報來。“我現在在想，如果當初把你和你哥哥的定位換一換，是不是會有更好的效果？”
“很顯然，就算是換個位置，安德魯也不會把人閹了的。”費奇說道：“我剛纔的確不想再聽下去了，因爲戰場上的局勢根本就不重要。現在薩洛揚佔據優勢，哪怕他犯一些錯誤也只是增加傷亡和損失，不會影響勝利——除非教樞迅速做出反應，大軍支援範伯格，而這種情況根本不會發生。戰場只是政治的延續，政治是經濟的表現，經濟是對生存資源的佔有。所以，還是先想想怎麼應對大公吧。有什麼準備嗎，能不能提前告訴我一聲？”
伯爵有些意外地看了費奇一眼，然後點了點頭：“你說的很對，不過現在還不到時候。必須等到亞里亞三世大公變成亞里亞國王，當他志得意滿的時候，纔是一切見到分曉的時候。範伯格已經擋不住他了，就算是沒有開闢這個側翼戰場也是一樣。爲了讓你獲得赦免可以回家，你的哥哥安德魯主動邀請大公從這裡通過，這是個非常迂腐的行爲，你可不要學他。謹記：自己提出的要求都會被打折扣，讓別人提出自己想要的，才能真正拿到手。”
“等等，你的意思是說，安德魯這個行爲沒有和你溝通商量？”
“沒有。”伯爵哼了一聲：“難道你把王儲閹了之前就和我商量過了嗎？你們兄弟兩個在這方面簡直一模一樣，認爲自己是對的就敢去做，惹下各種麻煩來。”
“這不是還有您，可以從麻煩中看到機遇嗎？”
“很好，至少你能夠理解麻煩就是機遇的道理。”伯爵說道：“這麼多年來，亞里亞和範伯格的戰鬥你來我往，看似激烈，其實毫無波瀾，平靜的如同死水。太平靜了，反而沒有着力和發力的地方，所以咱們霍爾家族並沒有在那裡投入精力。你哥哥莽撞而天真的舉動，雖然是個意外，但總算是盤活了眼前的死水。接下來就看誰的朋友更多，誰的手段更高明吧。這麼多年的戰爭，已經有很多人不滿意亞里亞的頑固和野心，而一旦打仗也不掙錢的話，那麼就像你說的那樣：經濟引發政治，政治引發戰爭。咦，這段話是誰教給你的，我不記得我教過。”
“我從來就不是個好學生。”費奇搖了搖頭，然後指着前方：“看，又有黑煙升起來了。”
“先頭部隊已經開始攻擊格法特，這是意料中的事情，畢竟拉科這種小城堡用不到大軍傾盡全力，因此必然是主力直接繞過向前突擊，只留下一部分步兵確保確保河道能夠暢通就行了。這一次薩洛揚坐鎮，但是真正的指揮是阿斯特斯·齊格侯爵。這個人是亞里亞三世大公的心腹，是個蠻厲害的傢伙。”
“是對手，朋友還是路人？”
“路人？哦，我明白你的意思了。他三者都不是。”伯爵騎在馬上，看着大公車駕開始緩緩減速，於是說道：“看來今晚咱們要在拉科過夜了。警醒點，知道嗎？”