人類世界標準時間2918年10月9日，英仙星際聯邦國防軍三大艦隊護衛着科考船隊和救援船隊進入了星際行星“易”的引力範圍，與先期趕到一支爲數五十艘巡洋艦組成的小型先遣艦隊匯合。
國防軍上將康拉德•赫佐格立即下令對“易”行星周圍一百光年的範圍進行搜索。
無人偵察船立即飛近“易”行星，施放近地軌道的偵察衛星和通信衛星，以便找到可能存在地面的失蹤人員。聯邦戰艦則分組成多箇中小型編隊，護送着專門設計的救援飛船和醫院船前往各個方向上尋找失蹤的第十三艦隊。一時間，成千上萬的無人偵察船、通報艦、戰艦和其他飛船以及空天飛機，穿梭於黑色的行星周圍。千萬年來在銀河系之外的深空中孤獨流浪的星際行星，突然變得熱鬧非凡。
“愛因斯坦－愛丁頓”號上，陳維茵原本以爲聯邦軍艦隊在太空展開搜索，事不關己，正呆在自己的房間裡享受古典黃音樂，沉浸在埃爾加著名的《謎變奏曲》正以其悠揚宏大的音域當中。突然，科考隊副領隊烏爾夫•伯恩斯坦發來通信，告知她到學術中心開會，並準備登陸“易”行星表面。
英仙星際聯邦科學院院士朱翰鬆宣佈了登陸“易”行星表面的計劃。他和伯因斯坦將一同帶領科考隊前往之前帝國科考隊建立的登陸地點，因爲根據伯恩斯坦教授和國防軍艦長羅博的報告，在那附近他們遭遇不明生物的襲擊。同時登陸的還有一支人數超過一千人的星際陸戰隊，他們將從地面上搜尋已經失蹤的聯邦第一支科考隊。
登陸行動順利展開，七個巨大的錐形登陸艙和一百多架空天飛機穿過飽含氫氣的濃密大氣層，在新羅馬帝國科考隊原先登陸的高地上着陸。聯邦國防軍將這塊高地命名爲“自由灘頭”，並重新在其周圍挖掘了戰壕，構築起一道野戰防線，拱衛科考隊的登陸艙。
其實他們是所謂的“自由灘頭”迎來的第三批人類，之前聯邦第一支考察隊也是在這裡實施登陸的，但他們留下的設備與痕跡如今卻都被抹去。
舊地重遊讓陳維茵頗有些感慨。就是在這個暗無天日的地方，她與姜子鉞分離了，還落入了那個可惡的羅博手上，進而淪落到敵對的英仙聯邦。沒想到今天重返這裡，竟然是以英仙星際聯邦的科學家身份、在聯邦國防軍重兵護送和監視下完成的。命運真是捉弄人啊。
可就在這時，透過通信衛星，一個私人通信請求接進了她的動力裝甲。
“嘿，陳博士，回到老地方是不是有些親切感啊？”羅博調皮地說，“還記得我們在那裡的邂逅嗎？”
“邂逅？”陳維茵用惱火的口氣重複這個聽起來似乎頗有浪漫色彩的詞語，“如果那也能稱爲邂逅，那隻能說明你是多麼的幼稚無知。”
“別這麼說。擡頭看看天空，你應該能看到一顆明亮的星星。”羅博的語氣聽起來相當輕鬆，看來他的心情很不錯。
陳維茵仰望天空，果然見到繁星中有一顆特別明亮的放射着藍白光芒的大星星正緩緩劃過天空。那正是進入近地軌道飛行的“海格力斯”號戰列艦，那些明亮的藍白光芒正是它的離子推進器噴發出的尾焰。
“我奉命守護你。”羅博高興地說。
“守護我？”
“確切地說，是守護你們科考隊。”羅博補充道，“當然也就包括你。”
陳維茵立即回擊道：“還守護呢？來監視我們就直說，別說得那麼堂皇冠冕。一幫僞君子！”
“呵呵，別這麼說我。對你我可從來不撒謊。”羅博辯解道，隨後卻又感嘆道：“這年頭真是好人難做啊。”
“那你就盡你的守護職責吧，好人先生。”陳維茵說完立即終止通信，不再跟他廢話。
結束了與羅博的通信，陳維茵立即跟其他人一起投入新的考察工作。這一次，他們將直接向原來發現不明生物的東方約二十千米處的盆地周圍，探尋那些曾經攻擊他們的怪獸。
聯邦生物學家朱翰鬆的目標非常明確，他將伯恩斯坦和羅博報告的生物稱爲易星生物，此次登陸行動，最少也要弄到一兩具易星生物的屍體。在他的帶領下，科學家在陸戰隊的護衛下，分成兩隊，朝東方盆地周圍的丘陵和山地進發。
行進過程中，伯恩斯坦在通信系統裡對陳維茵說：“陳，你有沒有發現，我們之前的遺留的設備和帝國陸戰隊建起的防禦工事都沒了？”
“開始我也感到奇怪，不過後來一想，應該是被之前的聯邦科考隊回收了。”陳維茵並不感到奇怪。
“不，我跟朱院士談過。他說他們第一支科考隊也是在這裡登陸的，現在也見不到所有設備，甚至連登陸艙火箭噴射留下的痕跡也找不到。”伯恩斯坦的聲音微微顫抖，“可能他們都被那些怪物給抓去。”
伯恩斯坦的話一點也不像出自一位嚴謹的科學家之口，倒像是某個被嚇壞了的孩子在講述怪物故事。不過，他對於外星生物的研究完全是外行，不像朱翰鬆那樣對外星生物有着豐富的知識和高高俯看的心態。
“教授，我們都還沒有找到失蹤的科考隊和艦隊跟那些怪物有聯繫的直接證據。”陳維茵提醒道。她並不相信那些怪物具有那麼強大的力量。於是，她接着說：“就算地面的科考隊的失蹤跟它們有關，可是太空中的艦隊呢？難道那些怪物能夠飛上天，把飛船和戰艦都吞下肚子裡。”
伯恩斯坦雖然在獲知聯邦十三艦隊和第一支科考隊失蹤後，立即聯想到那些神秘的生物，但對於學生的反問，他也回答不上來。他只好說道：“你有沒有注意到，六月份，我們在前面的小山谷裡遇到那些怪物，它們並沒有主動攻擊我們。”
“不是的，它們確實主動向我們發起攻擊……”陳維茵回憶道，“但那時羅博已經帶着聯邦軍的陸戰隊趕到我們後面，那些怪物好像沒有理我們，而是直衝他們而去的。”
“是的，我後來仔細回憶了。發現一直漏掉這個細節。”伯恩斯坦興奮地說，“這說明它們完全能夠判別我們人類對它們的威脅，它們能探知我倆當時對它們沒有敵意，並且認識到全副武裝的聯邦陸戰隊員具有的威力。”
“這隻能更進一步確認聯邦科考隊失蹤與它們存在可能的聯繫，可是整個艦隊的失蹤還是沒法解釋。”陳維茵失望地說，並沒有對與導師共同探討出來的新發現感到高興。實際上，她內心倒是挺關心那些失蹤的科學家和軍人。
“朱院士跟我們，艦隊目前還沒有發現失蹤艦隊和科考隊留下的無線電信號。如果遭到什麼重大變故的話，那麼多的軍艦不可能連一個求救信號都沒來得及發出……”
“停止前進！”公共通信頻道里突然傳來了陸戰隊指揮官阿方索•奧維德上尉緊張的叫聲，“防禦陣形！”
陸戰隊官兵立即圍着科學家們形成環形防禦陣勢，把所有武器都對着外面幽暗的天地。
“怎麼回事，奧維德上尉？”朱翰鬆鎮靜地問道。
“尖兵在前方三千米處發現不明生物。”奧維德回答道，“但是偵察衛星的遙感系統卻沒有發現它們。”
朱翰鬆卻輕鬆地笑着說：“看來是相當詭異啊。能確定數量嗎？”
“微光夜視儀裡看到的，大約有十多頭。”奧維德回答道。
“上尉，你居然用漢語說‘頭’？可以用量詞‘頭’來形容的通常必須是牛羊之類的大型哺乳動物。”朱翰鬆教訓道，因爲分析六月份裡伯恩斯坦和羅博的動力裝甲拍攝到的成像表明，那些怪物大小跟鴕鳥着不多，外形也略爲相似。
“尖兵就是這樣報告的，院士。它們還在原地活動，應該沒有發現我們。”奧維德恭敬地報告，並把通前方尖兵拍攝的實時圖像傳輸給朱翰鬆的動力裝甲，
看到圖像的朱翰鬆興奮地叫道：“好極了，都留在這裡，烏爾夫，跟我來，我們去看看。”
“好的，朱院士。”伯恩斯坦驚恐地回答，然後跟在朱翰鬆和奧維德後面向前方尖兵所在的位置走去。
“老師，我跟您一起去。”陳維茵說着也跟上他們。
在一座小山包後面，藉助動力裝甲本身的觀察儀器，陳維茵他們看到了在千米左右的距離上，有一排四腳的大型動物正在緩緩地向北移動。
它們的長相非常怪異，四隻有明顯節肢的長腿支撐着扁平的軀體，軀體上面的正中處有一個流線型的頭部。頭部前方還有一個突出物。外形上看，它們不像通常的大型動物，倒有點像人類過去使用的陸戰坦克和戰車一類的東西，只是長了四隻腳。每隻這樣的動物體長都在五米左右，到頭頂的高度一米有餘，正面的軀體寬度也有將近兩米。
總共十二隻，以十米的間隔，正沿着一條直線在地面上從南到北以每小時五千米的緩慢速度移動，逐漸沒入一個南北走向的小山谷裡。
“新品種？”朱翰鬆驚喜地叫道。
“之前完全沒有見過。”伯恩斯坦說道，“看來這個行星真是奇特啊。”
朱翰鬆向負責搜索開路的陸戰隊尖兵問道：“中士，周圍情況怎麼樣？還有別的易星生物嗎？”
“除了這隊怪物，我們沒有發現別的生物了。”
朱翰鬆急忙叫道：“好。奧維德上尉，馬上集合你的人，準備活捉這些傢伙。”
“您說活捉嗎，朱院士？”
“最好全部活捉，最不濟也要搞到一具全屍。”朱翰鬆已經迫不及待要弄一具回去解剖了。
“是，院士。”奧維德立即帶領士兵展開行動，準備圍捕那些生物。
“朱院士，我們爲什麼不先觀察它們？”陳維茵建議道，“這樣直接捕殺它們，不是科學的做法。”
“陳博士，一顆流浪宇宙的星際行星上發現這種大型生物，你難道沒有興趣想探知它們的生理結構和生命本質嗎？”朱翰鬆笑着說，“它們雖然長得非常醜陋，可是跟你一樣，對我這樣的中年男人豐常具有吸引力。”
“……”聽到朱翰鬆的這種黃色的玩笑話，陳維茵感到非常不舒服，只能無言以對。
奧維德上尉把六十多名士兵分成兩隊，一隊向北前進，趕赴山谷北面的出口，準備從那些生物正面發起攻擊，另一隊則守在南面的出口，準備截斷它們的退路。以人類對動物的捕獵經驗，正面的進攻通常會令動物立即調頭逃跑，這時它們就剛好落入後面陸戰隊的羅網。
有利的地形使奧維德原本十足的信心更加堅定。前面的陸戰隊員在近千米距離上如期發起攻擊，朝怪物前面不遠的地面發射了一枚導彈，產生猛烈的爆炸。
然而，情況並沒有聯邦陸戰隊士兵想像的那麼順利。那些怪物並沒有出現預料中受驚調頭潰散的行爲，相反，爲首的立刻停了下來，迅速把頭高高升起，其前方的突出部位裂開並噴射出一道耀眼的光芒，照射在陸戰隊前面的地面上，引起激烈的爆炸。
強勁的衝擊波不僅掀起了沖天的砂土塵埃，還把附近的幾名身着厚重的動力裝甲的陸戰隊員掀翻。
“是粒子炮！”共公通信頻道里傳來了聯邦星際陸戰隊士兵的驚叫。
“什麼！？”奧維德和朱翰鬆幾乎同時發出驚呼。
軍人們還沒來得及做出反應，其他怪物緊接着也以相同的方式展開攻擊，打擊前後的人類陸戰隊官兵。
“開火，把他們幹掉！”奧維德迅速下達命令，“普西中尉，把掩護科學家返回營地！要快。”
官兵們紛紛開火還擊，將導彈、粒子束和激光傾泄到山谷中的怪物身上。光禿禿的山谷立即接連騰起的火球、閃光照亮。
奧維德的副手洛•普西中尉則帶領其餘的士兵保護科學家們趕回“自由灘頭”。
回到營地，包括原本對外星生物懷有強烈優越感的朱翰鬆在內的科學工作者都驚魂未定。這些易星生物居然能夠噴射高能粒子束！人們不禁對已經失蹤的聯邦十三艦隊和第一批科考人員的命運更加擔憂。
“我建議我們應該馬上離開這顆行星。”伯恩斯坦害回望着東方在通信系統裡發出建議。
東方的山區還不斷閃出爆炸的強光，並傳來滾雷般的隆隆響聲。
朱翰鬆雖然剛纔也被嚇得不輕，但他卻並不願意就此打退堂鼓，相反，他驚奇地叫道：“烏爾夫，出現在我們面前的易星生物絕對是人類歷史上最大的科學發現！我們怎麼能夠在這個偉大的發現面前止步呢？即使粉身碎骨，也要完成對這些生物的研究。”
“可是朱院士，它們竟然能夠發射粒子束！”陳維茵鄭重地提醒，“您認爲僅僅是出於物種的競爭，這些生物就進化出了粒子炮嗎？我們現在面臨的是一羣戰爭機器，不是什麼友好生物。”
“博士，人類不正是也在進化過程中造出了粒子炮嗎？”朱翰鬆立刻反駁道，“而且不是爲了與別的物種的競爭，卻只是爲了人類自己的種內競爭。既然能進化出高能粒子炮這種東西，說明這些生物絕對具有高度的智慧，我們更不能放過。如果你們這些新羅馬的科學家害怕了，可以馬上撤回到‘雙Ｅ’上。”
這話激怒了伯恩斯坦，他堅決地說：“我不是害怕，只是考慮大家的安全。如果陸戰隊能夠保障我們大家的安全，我不會離開的。”
“老師……”陳維茵正準備勸說自己的導師，卻被對方打斷了。
伯恩斯坦對她說：“陳，你可以先走。”
“不，如果您都認爲不應這麼輕易退縮，我也會緊跟着您的。”陳維茵嚴肅地說。
見於出現了威力巨大的不明生物，洛•普西中尉一面向艦隊司令部通報情況，一面召回派出去的所有搜尋隊伍，把陸戰隊所有兵力集中在“自由灘頭”周圍的野戰防線上。
東方山谷裡的戰鬥漸漸地平息了下來，但趕回來的士兵卻已經少了一半。這當中還不包括奧維德上尉。倖存的士兵報告他們犧牲了半數的弟兄才殺死了十隻四腳怪，另外四隻成功地突破了山谷南邊的封鎖線，逃跑了。他們清理戰場時卻沒有找到奧維德的遺體。由於使用的武器威力都很大，被殺死的易星怪物都被炸成碎塊，這些士兵只帶回了一小部分怪物的殘肢斷片。
登陸艙的實驗室裡，朱翰鬆拿着一塊最大的碎片仔細地端詳，說道：“看上去像陶瓷片。”
圍在周圍的幾個主要科學家都認真地觀察碎片，陳維茵用攝子夾起其中一片軟綿綿的東西，對衆人說：“這應該是碳化組織，像肉。”
“你們之前不是報告這個行星碳含量很低嗎？”朱翰鬆問道。
“但不代表就不存在碳系生物。”陳維茵針鋒相對地回答。
這時，外面傳來了普西中尉欣喜若狂的叫聲：“阿方索回來了！還有個大傢伙！”