儘管明知羅士琳會藉此機會把自己趕出羅氏家族，但是羅趙冰還是義無反顧地履行了政治協議，公開宣佈支持總統理查德•米爾豪斯連任，並且加入其競選團隊，爲其搖旗納喊，到各地爲其拉票。由於她先後兩個丈夫都享有崇高的聲望，而她自身多年以來對慈善事業大力支持以及在聯邦華人族羣中具有的強大號召力，甫一登上競選舞臺，便迅速獲得了廣大低收入階層和人口衆多的華人的支持，挽救了米爾豪斯那瀕臨傾頹的選戰形勢。
同樣做爲履行協議責任，也出於報答，米爾豪斯趁着還穩坐在聯邦總統寶座上之時，指派了第一副國務卿錢贊攜第一國防副部長史景升上將爲特命全權大使，前往“太極”行星，在國際紅十字會的牽頭上，與帝國方面舉行戰俘交換談判。
由於英仙星際聯邦主動展現出極大的誠意，並不同以往地高規格派出副部長級官員前來談判，新羅馬帝國執政官汪澤仁也爽快地指派帝國外交官副手顧丹青和帝國軍事保民官副手曹崔新上將與其全權交涉。
聯邦方面原本希望談判從頭到尾都在秘密狀態下進行，但帝國方面有意泄露了消息，當錢贊和史景升將軍入住新上海外灘賓館時，聞訊而來的記者和攝影機器人已經將賓館包圍得水泄不通。但從預備會議開始，便處於閉門狀態。同時，“太極”行星治安局派出大批警察和志原者在會場香江大酒店外警戒。
雙方派出的四位副部長級談判代表都具有純正的華人血統，使得新聞媒體將這一次關係到兩國共二十萬戰俘命運的談判戲稱爲“麻將大會”。但這桌“麻將”開始打得並不順利，兩位帝國女性高官開始便咄咄逼人，除了要求聯邦方面釋放所有在押的戰俘外，還要根據帝國方面已經開列的名單移交近萬名叛逃分子，做爲交換至關重要的戰俘粟瑜將軍的親生兒子羅博的條件。
聯邦代表原先的最高目標是與對方實現一對一的交換，這樣可以用九萬帝國軍人換回自己全部九萬名軍人，包括羅博在內。預料到帝國方面會拿羅博是粟瑜將軍的兒子爲由獅子開大口，所以他們又定了一個預備目標，將看押的十一萬帝國軍俘虜全部釋放，換回羅博和九萬名聯邦軍人。但顯然，他們低估了羅博的“價值”，沒料到羅博一人不僅抵得上兩萬名聯邦軍人，還要加上近萬名已經投奔了光明的“自由和民主人士”。
帝國方面出乎意料的要價，令聯邦兩位男高官有些措手不及，談判很快便陷入僵局。全權代表不敢擅做主張，只好先要求暫時體會，同時派出外交通報艦火速趕往安德洛墨達行星，向自由與民主世界的中心通報專制獨裁帝國的無恥要求。
就在兩國戰俘都巴望着“麻將大會”談出好結果，以便自己得以儘快返回家中同家人團聚之時，帝國軍中央艦隊“哈拉爾迪”分艦隊防守“易”行星的責任由更強大的“查理曼”分艦隊接替。格斯•懷特黑德上校帶領姜子鉞和蘿塔•斯陶德特直接返回首都行星新拜占庭。
這一回，他們沒有受到像前番的盛大場面的歡迎，甚至連新聞體都被勒令禁止報道有關“哈拉爾迪”分艦隊在“易”星域的戰事以及其光榮凱旋。但是帝國執政官汪澤仁還是在樞密院舉行了授勳儀式，爲創造戰術奇蹟的蘿塔•斯陶德特和她的手下頒授功勳。
在格斯上校和姜子鉞中校的見證下，激昂的《帝國榮耀之路》進行曲中，身着元老禮袍的汪澤仁親自爲蘿塔佩戴上一枚閃亮的黃金愷撒勳章，和兩個少校軍銜硬式肩章。隨後，由蘿塔代表執政官爲手下各位官兵授勳授銜。
儀式結束後，三名指揮官結伴走出樞密院。這一回，他們都戴着相同的校官硬式大蓋帽，但蘿塔卻對尉官的軟式大蓋帽懷有深深的感情。
“還是戴着軟式軍帽酷一點。”她戀戀不捨地說。
“還是光頭更酷。”格斯笑着說道，“你就不要戴軍帽了，頂着你的光頭，就已經酷斃了。”
姜子鉞沒有加入他們的調侃行列，而是注視着臺階下正走上來的三個人。
他們是帝國科學院院士烏爾夫•伯恩斯坦和他的學生陳維茵博士，生物學家米婭•弗羅貝爾夫人。
同樣注意到來人的格斯立即以幸災樂禍的態度說：“哈哈，這下有好戲看了。”
“說什麼呢，格斯？”蘿塔不滿地叫道。
姜子鉞熱情地迎上去，向剛登上臺階的三位科學家一一敬禮並握手。尤其是陳維茵，離別近半年，依舊光彩照人，令他神迷情罔。
“真高興又見到你。”姜子鉞興奮地說道，然後不顧一切地熱烈地擁抱住對方。
一旁的蘿塔被未來老公的行爲嚇得目瞪口呆，但很快也就恢復了故作鎮定地平靜。
陳維茵推開姜子鉞，用平淡的口氣問道：“聽說你要結婚了。恭喜你。”
姜子鉞點點頭，說：“是的，我和蘿塔已經決定這個月底結婚了。”他說完便把蘿塔拉到身邊，繼續說道：“我們準備登記後去阿非利加行星旅遊。”
“恭喜你們了，祝你們幸福。”陳維茵微笑着把兩位即將成爲新人的故友握手道賀。作爲姜子鉞的前任女友，她竭盡所能地展現出應有的風度。
“謝謝。”蘿塔高興地迴應對方。
“抱歉，我們得給元老院做報告，失陪了。”陳維茵迅速告別，然後與其他兩位科學家一同步入樞密院。
格斯卻故作驚奇地說道：“沒想到啊，子鉞，你竟然敢在未婚妻面前擁抱前女友。我算是見識了你的風流和膽識了。”
“他們是老朋友，半年沒見，擁抱一下也沒什麼大驚小怪的啦。”身爲未婚妻的蘿塔卻顯得毫不在意。
“呵，你都這麼說了，看來我這個大電燈泡是多嘴了。”格斯收起笑臉，說道：“李敬先將軍今晚設宴邀請我們三人，你們準備去嗎？”
“李敬先少將？前‘居魯士’艦隊的代理司令官？”蘿塔驚訝地問。
“現在是李敬先中將了，‘君士坦丁’艦隊第一副司令官。”格斯回答道。
“真沒想到，‘居魯士’艦隊打了敗仗，丟下三萬星際陸戰隊弟兄逃跑，他這個代理司令官居然還能升官？”蘿塔顯得憤憤不平。
“蘿塔，別在意這些事了。”姜子鉞勸慰自己的未婚妻，“李敬先的父親是元老院元老李仲坤。知道新拜占庭市民給他起了個什麼樣的外號嗎？”
“***黨魁！”格斯搶先回答，跟着說道，“有個元老爸爸罩着，只要沒有犯什麼大錯，自然能夠平步雲。不過，話說回來，‘居魯士’艦隊當時面臨的形勢十分危急，能夠做出那樣的決擇，也說明了他的膽識和智慧與一般紈絝子弟有本質的不同。”
“真的嗎？”蘿塔懷疑地問道，“好像格斯你對他挺推崇的。”
“格斯這話是在誇自己膽識和智慧過人。”姜子鉞解釋道，“你忘了？當初可是格斯勸李敬將軍放棄陸戰隊，擺脫與敵軍的糾纏的。”
“瞧瞧，蘿塔，這才叫做知己！”格斯立馬以教訓的口吻對蘿塔說，“我勸你還是不要跟子鉞結婚了，把他讓給我算了。”
“你一邊涼快去吧。”蘿塔無趣地說，然後轉而問姜子鉞：“子鉞，去不去？”
“我想不去。”但姜子鉞說完立即詢問格斯，“你認爲我們兩不去是不是有些不妥？”
“當然不妥。”格斯豪不猶豫地回答，“沒有充足的理由就拒絕他的好意，他肯定感到很不爽。雖然你得承認李敬先的才能和眼光遠非一般***可比，可他畢竟也是高幹子弟出身，把面子看得比什麼都重。你們不去，他會感到臉上無光，認爲你們不給他面子。”
“不給面子又怎麼樣？”蘿塔擺出一副咄咄逼人的姿態，彷彿站在她面前的不是格斯，而是“***黨魁”李敬先。
“當然不會怎麼樣。”格斯笑着說，“不過我個人倒是很願意去的，聽說他妹妹很漂亮，按你們中國人的說法還是待字閨中，我很想借這個機會好好表現一番。說不定，我可以成爲李元老的女婿，到時候啊，可就官運亨通了。”格斯轉動着眼珠子，顯出一副十分享受的樣子，“想想，對於一個三十幾了都還沒騙到老婆的男人來說，抱着姜女直上青雲，將是一件多麼開心的事啊！”
“原來如此。那我們還是不去好了，免得影響你的宏圖大計，誤了你一生。”蘿塔笑着說道。
“不，蘿塔。”姜子鉞認真地說，“我們還是去吧，格斯說得對，李敬先這種人不但好面子，也習慣別人服從於他。再說我們與他又有袍澤關係，上他家吃一頓飯也沒什麼。”
“這纔是太將風度。”格斯拍着姜子鉞的肩膀對蘿塔說，“兩位此去，一定要從旁協助我。萬一不小心讓我把李小姐追到手，那兩位以後可就是我白頭的恩人，那時我也擠身***行列，必定升官發財，絕不會虧待兩位的。”
格斯說得煞有介事，反倒令蘿塔感到非常好笑，鄙夷地說道：“得了吧，還***，我看你最多搞個白頭黨。”
“那你們可是光頭黨了哇。”格斯反脣相譏。
姜子鉞說道：“我們出發前再給你打個電話，到時一起去了。好了，我和蘿塔先回家，晚上見，格斯。”
格斯是家並不在新拜占庭，他只能和其他非本地的軍人一樣暫時到軍人招待所住下或者直接回到太空的戰艦上。
再說陳維茵跟着伯恩斯坦和弗羅貝爾進了樞密院，受到帝國執政官汪澤仁的接見後，便一同前往元老院。在過去一個多月裡，他們已經向元老院、樞密院提交了無數關於星際行星“易”的報告。並接受了安全局和保密局嚴格的審查，證明他們並沒有通敵行動，淪落聯邦境內期間也沒有出賣元老院與羅馬人民利益。
進元老院對於陳維茵來說並非頭一遭，但以前都是以學生身份來參觀的，現在卻是以一個科學家的身份前來接受元老院的質詢和聽證的。不過她並未感到任何的緊張，而是充滿了失落的情緒。
如果沒有碰上姜子鉞，她的心情還不至於這麼糟糕。這個曾經熱烈地追求她的男人就要求婚了，和別的女人結婚。對她來說，這不是什麼好消息。愛情就曾經來到自己面前，距離那麼近，可自己卻拒絕了，沒有清晰的理由。到這時，她開始懷疑自己到底是爲了追求什麼樣的人生目標。
“陳，怎麼了？”身後的伯恩斯坦低聲問道，並且拉了她的手一下。
陳維茵這時才發覺自己走了神，原本跟在帝國執政官身後的她竟然走到了其身邊。雖然這並不會觸犯任何形式的法律和規定，但在如此正式和莊重的場合下，這種行爲會被視爲非常失禮。
她趕緊縮回到汪澤仁身後，與伯恩斯坦、弗羅貝爾並排走在樞密院候補元老前面，在音哉寬廣的《至高無上的人民元老院》進行曲當中，穿過人民廣場，走上臺階，穿過英仙走廊，進入元老院議事大廳。
一系列的形式化程序和講話後，所有人就坐。汪澤仁便請伯恩斯坦做出一個簡短的報告，總結在“易”行星上的考察發現，同時也讓此前未能接觸他們的報告的補候元老了解到基本的情況。
身爲科學院院士，伯恩斯坦有權利坐在座位上講話，但他還是站了起來，走到議事大廳中心，結合多媒體全息圖像，對九十九名掌握着帝國前程的政要說明他們自五月份以來在星際行星“易”的一系列重大發現。
首先，便是行星地表之下刀槍不入的“奇異物質”。這層物質現在已經被證實是中空的，它爲一個絢麗多彩的世界提供近乎絕對的安全防護。
席上的陳維茵不禁回想去兩個多月前，他們三人在“自由灘頭”以東二十千米處的盆地裡，遭遇到成羣的“粒子河蟹”之後的“奇遇”。
這些不會說話的四腳怪獸，把他們逼到盆地中央一個略微突出的圓形平臺上。在他們還沒明白怎麼回事時，明顯的失重感便強烈地衝擊他們，平臺迅速下沉，墜向更加幽暗的地下。
“所有傳感器都失靈了！”陳維茵驚恐地叫道，但是話剛說完，她就發現三人之間的通信也中斷了。
她只能無可奈何地任由平臺把他們帶到地下。
不過很快，她就看到了底下傳來光芒，隨後，光芒越來越強烈，最後當她看到了平臺之下是一個綠林密佈、藍水蜿蜒的美麗世界。這個世界裡，還有嫋嫋雲煙，奼紫嫣紅的花草，振翅高飛的鳥禽，色彩斑斕的蟲魚，矯健伶俐的獸畜……
平臺最後在一塊高地上停了下來，三個人卻完全被眼前的景象吸引住，呆呆地站在平臺上一動也不動。
“我的天啊，這可是一個巨大的生物艙！”動力裝甲的通信系統裡傳來了米婭•弗羅貝爾的讚歎聲。
接着，陳維茵發現動力裝甲的所有傳感器又恢復正常了。令人興奮的是，他們發現這個地下的世界裡的空氣成份完全適合人類生存，不過氣壓偏高，而且氧氣體積比佔到百分之五十。
“看來我們可以卸下動力裝甲，自由呼吸。”伯恩斯坦興奮地說道。
“這是五月份以來聽到的最好的主意。”陳維茵說着便卸下動力裝甲，從掀起的後背爬出來。
她大膽地做了一個深呼吸，較高的含氧量空氣帶着草味和花香，令她感到心曠神恬，愉悅地閉上眼睛盡情享受了一下星際行星裡的新鮮空氣。隨後，她又快樂地跳下平臺，踏上青翠的草地上。
跟着爬出動力裝甲的弗羅貝爾夫人趕緊大叫：“別亂跑，小心危險生物。”
陳維茵這才跑回平臺上。
心緒平復的他們仔細地觀察了一下週圍的情況。他們處於一個類似厥類植物組成的大森林的環抱當中，一條小河從森林中流出，經過高地腳下。天空是湛藍色的，但沒有適居行星上的天空那樣清純透明。而且中天有一道白色的弧光，它發出的光芒非常強烈，像太陽一樣刺目。
提議卸下動力裝甲的伯恩斯坦卻還呆在動力裝甲裡。利用動力裝甲完善的傳感系統，他確定了那道弧光與這顆星際行星的子午線是重合的，而且以每小時七點五度的速度移動。在向兩個同伴解釋了這個發現後，他發出驚歎：“這道弧光就像我們各顆行星上的太陽！給這個‘奇異物質’層裡世界提供了光和日，並帶來晝夜輪迴。”
隨後，他們立即依託動力裝甲的設備，在原地展開了大量的勘測和記錄活動。