新帝登基後的第一次大選， 引發了京城之中各方關注。
即使是號稱規矩森嚴的後宮，消息照樣有其傳遞的渠道， 皇后和太后才召秀女們去了一回花園，許多人就已經得到了消息，並且迅速地引發了一輪新的結盟或敵對，而且還在前朝體現了出來。
“四川衛所鬧出吃空餉的事來， 那位千戶前年娶了梅大儒的門生的女兒，也算是皇后家的姻親了。”九煉口才好， 什麼事都能說得活靈活現的， 彷彿他親眼瞧見似的，“其實吃空餉的事兒也不是自這位鄭千戶起， 而是他前頭的人乾的。結果那會兒沒人問，等到他上任就被鬧出來了。人家都說， 他這是遭了池魚之殃。”
“這人吃空餉？”許碧皺起眉頭，“既是他前任乾的， 他上任時爲何不上報？”
九煉乾咳了一聲：“其實是因數目不大，各軍都有慣例， 並不出格， 所以他就不曾上報。”
“這是什麼道理？數目不大， 也是吃空餉， 既這麼着， 被參了也沒什麼可說的吧？”
“這個，少奶奶就有所不知了。”九煉壓低聲音，“這行伍之中， 空額自來有之。譬如說咱們大將軍在西北的時候，也有一成的空額。實在是因成了例，每年戶部那裡撥餉下來，都是扣了至少一成的，倘若咱們沒有這一成空額，到時候撥下來的糧餉反而要少了。再者這軍中是把腦袋別在褲腰帶上的事兒，人死了，只靠朝廷發的那幾兩撫卹銀子哪裡夠呢？還有些缺了胳膊少了腿的，朝廷發的傷殘銀子更少，只說回鄉還是個勞力，其實根本做不動了。若是有些積蓄還好，若是沒有，可就苦了。那些空餉，有些也是拿來救濟這些人的。”
許碧不由得有幾分惻然：“這也不是長久之計……”靠吃空餉來救濟士兵，猶如用貪污來做慈善，完全是一筆不明不白的賬。即使上官有良心都說不清楚，若是沒良心，那還不都進了自己腰包？
九煉也嘆道：“實在是沒有法子……”
知雨見許碧有些不愉之色，便白了九煉一眼：“說這些做什麼。不是說他是被人連累了？究竟是被什麼人連累了？”
九煉一縮脖子，忙道：“可不就是，聽說，都是因爲跟梅家秀女在宮裡不‘與人爲善’有關係。”
許碧頓時覺得一陣荒謬：“梅家秀女在宮裡做了什麼？”一羣十五六歲的女孩兒，就算是爭風吃醋又能做出什麼了不得的大事來？何況有梅皇后在，梅氏秀女入宮基本就是內定了吧，她還需要做什麼？
九煉回道：“聽說是在御花園提議詩畫會友。”
許碧失笑：“這是什麼了不得的事？閨秀們相會，詩畫琴棋不都是平常事嗎？這是得罪了哪位不愛讀書的秀女了？”
九煉嘻嘻一笑，許碧猛然就想到了一個人：“別是得罪了袁家姑娘吧？可我聽說，袁家長房的那位姑娘不也是能詩會畫麼？”
九煉搖頭道：“少奶奶不曉得，袁家長房那位姑娘連宮都沒能進呢。三位姑娘進京，太后就只宣了那袁勝蘭。”
“太后如此喜歡袁勝蘭？”許碧有些詫異，“便是看中了袁翦，要接她入宮，也不至於……”不至於連自己親侄女都不見吧？三個女孩兒來京城，只見一個，這也未免太區別對待了，叫承恩公那邊怎麼想呢？
九煉也道：“這事確實詫異呢。依小的看，那袁勝蘭實在是不出衆，想來還是因爲有個好爹的緣故，又是嫡女。若是那袁勝蓮是嫡出，只怕也輪不着她了。”
許碧打趣他道：“你對人家姑娘倒知道得不少？”
九煉嘻嘻笑道：“少奶奶又取笑小的。小的沒什麼大本事，跟着大少爺就是打聽些消息，該不該知道的，小的都知道些。當然有些也不是小的親眼所見，譬如說這回，小的就是猜想，若袁家三位姑娘那日都進了宮，有長房那位姑娘頂着，怕也不會有後頭的事了。”
許碧笑道：“你少賣關子了，後頭究竟出了什麼事？難道那位梅秀女給袁勝蘭難堪了？”
九煉咂舌道：“險些就難堪了。梅秀女不但提議詩畫會友，還當着皇上的面，先是自己交了一首詩，又問袁勝蘭是做詩還是作畫呢。”
許碧皺眉道：“自己出了風頭還嫌不夠，她難道不怕皇后爲難嗎？那畢竟是太后的侄女，就是將來她入了宮，太后也是尊長呢。”
九煉便小聲道：“小的聽說，這位梅秀女雖然是皇后娘娘的親妹妹，可是素來就不和睦的。再說這梅秀女才名大，怕是這心氣兒也高，並不會想着別人的難處……”
許碧不禁就嘆息了一下。皇后無子，這是想接個同族的女孩兒來替她生子呢。可是若接進一個不聽話的來……就是不說皇后怎樣，梅家那女孩兒這樣的脾氣，只怕自己的日子也未必過得好。
知雨卻急着聽下文：“你方纔說‘險些就難堪了’，那便是並未難堪？那袁勝蘭既不出衆，又怎麼應付了梅秀女的？”
“呃……”九煉說得高興，這會兒纔想起來此事還關係着許碧呢。不過此事許碧早晚也要知道的，便是如今他不說，待中選的旨意下來，消息也是一樣要送過來的。
“後頭袁勝蘭與一位秀女合作，那名秀女作畫，袁勝蘭配着題了首詩。”
許碧一想就明白了：“那詩不是她自己做的罷？”找了槍手，臨場作弊了，“是哪位秀女這般的……雪中送炭？”是袁太后安排來救場的嗎？
九煉就把頭低下去一點兒，用眼角觀察着許碧的神色：“就是，是，是少奶奶孃家的那位大姑娘……”
“許瑤？”許碧確實有些驚訝，“原來是她！”原身的記憶裡只覺得大姐姐有才華，很能幹，卻沒想到有這樣的頭腦，竟然能抓住這個機會！
“那大姑娘也被選中了？”知雨很不開心。把她們姑娘推去沖喜，自己卻進宮做了貴人。雖說大少爺是極好的，對姑娘也好，可——仍舊是覺得有些不甘呢。
許碧笑了一下：“她也算極機靈的了。”本來按沈家與皇帝的關係，皇帝決不會選一個棄了沈雲殊的女子；而沈家與袁家如今不和，太后也必定不會選沈家姻親之女。可偏偏梅秀女鬧出這麼件事來，許瑤就抓住了袁勝蘭這唯一的機會，無論如何，這份兒頭腦和勇氣都是勝過不少人的了。
九煉小聲道：“袁勝蘭說喜歡她做伴，太后也允了。不過，許翰林的官位不高，想來這初封的位份也不會高……”
“這與我們無關。”許碧在知雨額頭上戳了一指頭，“嘴上能掛油瓶了。你管別人做什麼呢？過好我們自己的日子要緊。”
知雨扭了扭身子，小聲嘀咕：“奴婢曉得與咱們不相干，只是心裡不自在……”
九煉暗想：也不是全不相干呢。本來許家就恨不得能將沈雲殊拒之門外，待接到自家姑娘中選的旨意，還不知要做出什麼來。只是這些大少爺都不許他跟少奶奶講，那他也只能閉口不言了，橫豎少奶奶都是沈家人了，只要對少爺好，許家做什麼也與她不相干。
許碧可不知道九煉還隱瞞了消息。她雖然也有許二姑娘本尊的記憶，可那總歸是隔着一層，並不覺得許家人是親人，自然一時也根本想不到這個問題，只關心沈雲殊：“大少爺還在兵部？”
說到這個，九煉就不大眉飛色舞了：“是。少爺說，只怕這兩日不能陪少奶奶去寺裡上香了。如今朝裡爭論倭寇之事，鬧得怪厲害。雖說咱們家並不怕，可總免不了要聽幾句閒話。且少爺打算着這次還要提造船之事，牽扯到銀錢啊兵備啊什麼的，這官司就打不完。少爺是極想陪着少奶奶同去上香的，只是——”
許碧擺擺手：“他有正經事，自然是那個要緊。只是朝上的爭論，想是對我們不利？”
九煉撓撓頭：“也沒有什麼不利的，橫豎少爺來京城之前就已經料到了，只是多少麻煩些，”
許碧料想沈雲殊並不願拿朝廷上的事來讓她憂心，大約是已經吩咐了九煉不必細說。不過她也不是什麼政治達人，既然自己幫不上忙，沈雲殊又早有準備，那也不必非問個究竟不可了。遂道：“既這樣，我自己去上香就是。到時我替大少爺上一炷香，姨娘地下有知，也不會責怪的。”
京城內外寺廟甚多，且各有特色。最着名的當然是大相國寺，不過那裡香火實在太鼎盛，許碧不想在這種時候湊熱鬧，還是選了略清靜些的延慶觀。
延慶觀乃是道觀，許碧便在觀中做了一場簡單的陰事科儀，爲楊姨娘超度。許碧倒是不相信什麼極樂之地，但既然她能穿越過來，便也真心祈禱楊姨娘也能再有一次機會，不再做人妾室。
雖說是簡單的科儀，只是唸了念濟苦經，並隨壇施食，但也花了一上午的時間。許碧聞不慣那些香的氣味，幾個時辰下來覺得自己像塊燻肉，連中午那頓素齋都不想用了。
知雨看着心疼，道：“這香氣是重了些，姑娘自小肺弱，還是回去罷。”
“外頭這暑氣正大呢。”知晴從殿外走進來，皺着個眉頭，拿帕子直扇風，“這一路回去，怕是馬車裡熱得很，姑娘受不住。”
許二姑娘身子的確弱，許碧雖然已經在有意識地多活動，但一口吃不成個胖子，且現在又不是她那個時代，後宅婦人想運動一下都不方便，所以這幾個月來改善得有限。就說這會兒坐着馬車一路回去，車裡要是沒冰，又不能敞開窗子吹風，她還真是不敢說自己就能挺得住。
九煉聞言便道：“附近就是寶鏡湖，那湖邊上有個園子，專種牡丹花的。雖說這會兒牡丹都開過了，但園子裡景緻不錯，臨着湖也涼快，不如去那園子裡轉轉，等暑氣下去了再回去便是。”
許碧詫異道：“那是什麼人的園子，能隨便進嗎？”這個時代應該是沒公園吧？
九煉笑道：“那是個商人，便是專門種了牡丹來賣的。因他家園子好，每到牡丹盛開的時候，常有人包了園子來宴飲。我們過去，若只是在園子裡坐一坐，他家必是肯的。若是主人在家，備份禮即可；若是主人不在，打賞下人便是。”
許碧默然。這年頭商爲四民之末，將自家園子借給達官貴人，雖說是爲了借勢，怕也有無可奈何之意。
九煉以爲許碧不明白，還解釋道：“少奶奶放心，這樣事常有的。何況這人的園子出名，園裡的牡丹自然也有名，京城裡頭都知道‘寶鏡牡丹’的名號，不知藉此多做了多少生意呢。”
許碧笑笑：“你說的是。那咱們就去瞧瞧，也買幾株花苗種在院子裡，將來開了花好看。”
九煉笑道：“那怕是要請個花兒匠呢。這牡丹種活不難，要花開得好就不易了。聽說有許多人買了回去，也只第一年花開得豔，到第二年便不好了，都是因爲不會照顧的緣故。”
許府是沒有牡丹的，知晴知雨也不大出門，聽說起牡丹都有些神往：“可惜花時過了……”
九煉忙道：“其實江浙那邊也有，只是不知怎麼的，都不如這邊的好。尤其是洛陽牡丹，聽說有許多名品，若移了地方，種出來就不是原來模樣了。聽說橘生淮南爲橘，生淮北則爲枳，大約都是水土不同的緣故罷。”
一行人說着話，馬車便駛離延慶觀，往那牡丹園去了。
園子果然不遠，許碧剛覺得馬車裡熱得有點難受，便遠遠看見了寶鏡湖，和湖邊那座園子。
便是僅從外頭看，也覺得這園子頗爲精緻，竟有幾分蘇杭園林的意思，與京城的園子頗有不同。園中綠樹成蔭，瞧着就覺得暑氣消了幾分。
九煉上前去敲門，一會兒回來，面上神情略有點兒尷尬：“少奶奶，這園子今日有人借了，我們若在邊上歇歇倒是無妨，裡頭卻是進不得了……”遊園的主意是他出的，如今卻被人捷足先登，他也覺得有點臉上無光，難以向少奶奶交待。
“無妨。”許碧望望不遠處的鏡湖，那碧綠的水面如同錦緞一般鋪開，波光粼粼，連吹過來的風都帶幾分水氣，只要不在日頭下直曬，倒也並不悶熱，“我們就在這園子外邊走走也好。”
那園子主人聽說來的是從二品大將軍家的女眷，其實心中也有些惴惴。他一個商人，並不知多少朝堂的事，只知道從二品是極高的官了，至少他絕對得罪不起。
這園子今日被人包了，自是不能再隨便放人進去走動，否則便會得罪包園子的人。可若是就此把大將軍家的女眷拒之門外，得罪了這一家又如何是好？
眼下聽說許碧等人並不計較，只要在蔭涼處散一散，不由得大鬆了一口氣，連忙親自出來，又叫人備了酸梅湯、綠豆湯等消暑湯飲，並那新鮮櫻桃澆了酪漿，殷勤奉上來，唯恐招待不週，惹了貴人不快。至於那茶水錢，當然是一個銅錢都不肯收的。
許碧是毫無“貴人”的自覺，見那園主人一臉誠惶誠恐，便請他也坐了，說起園子的事來。
這園主人雖然是個商人，但這等數代經營的大商人，自幼也請了先生教導，不說能書會畫，也並不是只有一身銅臭味兒。許碧又不是喜歡咬文嚼字的人，談得還挺投機。尤其說起牡丹花來，那園主人更是有些忘記了兩人的身份，眉飛色舞起來：“洛陽牡丹甲天下，小人這園子裡的牡丹，皆是自洛陽引種而來，各品都有。春日裡開放起來，不輸洛陽那些名園。”
他說起種植牡丹來頭頭是道，竟是不光僱傭了人來料理，自己也親手種花，說得高興，還道：“牡丹最喜肥，拿那豆餅之類細細漚了，再拌些糞肥，每年施三次——”
他說到這裡，知晴已經以手掩鼻：“快別說了，再說這湯飲也要喝不下了。”
園主人這才發現自己失態，臉色頓時有些發白，連忙起身告罪。許碧忍不住好笑：“這有什麼？別說種花了，就是種糧種菜，哪裡不用糞肥？你若知道這個，難道還不吃糧米菜蔬了不成？對了，綠豆自然也是要用肥的，那綠豆湯你還喝不喝？”
知晴直跺腳：“姑娘——”
許碧哈哈直笑，又逗了知晴幾句才換過話題：“今日包你這園子的是哪位？”
園主人忙道：“是佑王府裡的小郡主生辰。只因小人的園子在湖邊，自這一段湖面泛舟也清靜些。”
佑王就是今上如今僅存的兄弟了。他素性恬淡，從未對大位起過心思，如今更是關起門來過日子，京城裡都難得聽到他的消息。不過也正因如此，皇帝對他亦是多有恩寵，封了親王，又時時都有賞賜，便是對他的子女也格外恩厚些。
這位小郡主，許碧是聽九煉“科普”過的。其實不是佑王妃所出，只是侍妾生的。
說起來，先帝子嗣倒還算好，長到十歲以上的就有五子三女。但不知是不是兄弟鬩牆，老天也看不過，一場嫡位之爭後，剩下的皇帝和佑王子嗣上就都單薄了起來。皇帝那是不必說了，佑王今年三十出頭，也不過只得兩個兒子一個女兒。
既是獨女，雖說生母只是侍妾，佑王也十分喜愛。按說即使是親王女，也不是個個都能封郡主的，更不必說是庶出的了。但因佑王疼愛女兒，七歲上就上奏摺請封，皇帝又寬厚，擡擡手就給了個郡主。如今宮裡還沒個公主，這位小郡主在這一代裡頭就算是最尊貴的女孩兒了。
人自覺尊貴了，又太過嬌寵，不免就有些張揚。在這京城裡，佑王本人還沒他這女兒顯眼呢。
只是佑王雖尊，卻只是個富貴閒人，並無實權。而這小郡主又是庶女請封，雖然封號尊貴，卻也有些世家嫡女並不怎麼買她的賬。以前也就罷了，今年正逢大選，有不少人家有女兒應選，現成的推辭藉口，以至於小郡主過十四歲生辰，竟是請不到多少客人。
小郡主心中不快，佑王便要討女兒歡心，特地爲她制了一艘畫舫，教她就在湖上辦這生辰宴，到時人雖少，卻更新鮮。故而才包了這一處園子，圖的就是這一帶湖面好，等閒百姓又不得接近。
“貴人們原是不遊這園子的，只是既包了園子，小人……”園主人自覺方纔說錯了話，越發地加着小心。
許碧看他這麼戰戰兢兢的，倒有點不自在了，遂打發他去做自己的事：“凡事都有先來後到，我們不過是借個蔭涼處歇歇腳，這裡也足夠了。”
園主人千恩萬謝地告退，許碧不由得嘆道：“也難爲他了，倒好似欠了我們似的……”
知晴撇嘴道：“奴婢瞧着這人說話也孟浪……”怎麼在姑娘面前就提起什麼肥料來了。
許碧暗笑，道：“得了，人家就是說說種花而已，又沒說錯什麼。那邊那幾棵石榴開得好，樹下該是不曾用肥，你要不要去看？”
知晴又是跺腳又是笑：“姑娘如今可會慪人……”
許碧笑着起身往石榴樹那邊走。那幾棵石榴樹正是盛花之時，從綠樹掩映之中透出來豔紅似火，看着很近，其實小路蜿蜒，繞過去卻見幾塊湖石壘着，那石榴樹還是種在湖石後邊的。許碧等人剛剛走近，忽然間樹枝晃動，卻有個女子從湖石後頭閃了出來。
這女子十七八歲的模樣，看衣着是個丫鬟模樣，耳朵上戴的卻是一對兒赤金丁香，頭上的珠花也十分精緻，只怕比普通人家的姑娘還要講究些。她初初從湖石後頭出來時還略有一絲慌張，待見了許碧等人卻先是一怔，隨即就揚起了下巴：“你們是什麼人？”