在距離錦州城東北三十里外的大淩河城，雖然女真人還沒有攻城，但是總兵官祖大壽的心裡絕不輕鬆。面對裡外圍繞着的四條溝壕，以城內的步兵陣根本就無法突圍。而現在他們所能做的，就只能象當年隨袁督師守寧遠一般，打到韃子們退兵爲止。但是，女真人已非當年的女真人，他們擁有紅衣大炮後，明軍的堅城也變得沒有那麼牢固了。稍稍可以讓他放心的是，城內有三萬訓練有素的人馬，城牆上佈置了大規模的火炮。
祖大壽每一次到城牆觀敵的時候，總是撫摸着城牆上那些黑黝黝的紅夷大炮。唯有它們發揮出火力來，這滿城的將士纔有生的希望。女真人遠遠的挖戰壕圍困他們，這麼久圍而不攻，估計也是在等火炮。只要韃子的火炮到了，攻城大戰便要開始。
“修城的土方石頭準備好了嘛？！”祖大壽一臉嚴峻的問副將張存仁。
“稟將軍，四城牆下都準備了土石。”
“嗯！”
祖大壽已經做好了敵人轟跨城牆的準備，一旦出現缺口，便要立即組織人員將口子堵上。太快給女真人攻進內城，勢必造成要靠血肉之軀跟女真人硬拼。大淩河因爲是軍屯，內城沒有錯綜複雜的小巷，無法象在廣寧一般用火槍打巷戰。爲了防備外城破後女真騎兵衝鋒，駐軍在大淩河城內開挖戰壕，採出的土方則用於補牆。甚至城內的積雪，祖大壽也命人將雪鏟成一排排的雪堆作爲障礙物。
祖大壽在城牆上轉了一圈後，望着遠方的天空道：“看來很快又要下雪了，嗯，下雪以後城牆上的積雪也要堆起來。”
“屬下已經吩咐下去了！”張存仁連聲應道。他們作爲在遼東長期作戰的人馬，對於可利用的東西全部都用上了。城牆的堆雪作爲城防並沒有什麼用處，但是卻可以用來冷卻發射後的紅夷大炮，使得火炮可以連續發射。
“不過，城內缺少取暖的柴夥！“張存仁也說出了冬季帶來的不便，天氣寒冷，不生火取暖是不可能的。幾萬人過冬，城內哪有這麼多東西來燒。現在又不知道女真人會圍多久，過冬至少還有三四個月，如果沒有足夠的柴夥，即便女真人不攻進來，他們這些人也要給凍倒。
祖大壽點點頭，吩咐道：“既然女真人還沒有進攻，那就派人扮作百姓模樣出城，將附近能燒的東西都收回來。另外將禦寒的衣物全部發放下去，儘量少生火取暖。”
“屬下遵令！”
副將高見、賀謙是趙率教手下，他們原以爲祖大壽不過擅長率領騎兵，但見到祖大壽城防佈置有度也大是心服。祖大壽巡完城才分遣各將回營，他正要回府時，轉頭間卻看到身着白衣白甲的吳三桂背對着他往營裡走。
三年了，至從他父親死難後，吳三桂一直沒有回家守孝，而是在遼東努力訓練部卒。人雖然成熟了不少，但在同齡人間也顯得很落寞，他知道父仇不共戴天，一日不平遼東，吳三桂心裡的結就解不開！
“三桂！”祖大壽看得心頭一熱，忍不住開頭叫住他。
吳三桂見祖大壽喚他，忙轉過身快步走了過來，鏗鏘有力的躬身行禮道：“總兵大人，有何吩咐？”
祖大壽拍了拍他的肩膀，露出少有的溫情道：“現在不是軍中議事，就喚舅父吧！”
“舅父！”吳三桂輕輕喚了一聲，言語中卻是充滿了感激之情，聲音有些哽咽。
祖大壽抓着他的手臂一邊往裡走，一邊道：“好了，莫效小兒女狀！這幾日軍務繁忙，你來了這麼久都沒有帶你回府。來，今日咱們幾個爺們就大喝一場。”
“舅父，這”吳三桂有些猶豫道。
“不用怕，軍中不給喝酒，但咱們是家宴。以後也不知道還有沒有機會，在韃子攻城前喝一場，就算妹夫知道了也不會怪罪你。今兒吃了飯就別回去了，只此一次，下不爲例，這個主我還是做得！”祖大壽知道吳三桂是怕回營的時候給裴國珍（亦是祖大壽的妹夫）發現他喝了酒，而且若被將士知悉，他以後無法起表率作用。
“那一切舅父作主！”
吳三桂知道祖大壽說的是事實，因爲這次困守孤城，誰也不知道情況會怎麼樣！作爲武人，馬革裹屍是很尋常的事情，他的父親不就戰死在廣寧嘛！他恐阻了舅父的興頭，也就沒有繼續堅持。
雖然只是簡單的幾個菜式，但祖家子弟一起談武論兵，喝烈酒，卻盡興得很。祖大壽也非常樂於將自己行伍的經驗傳授給自己的子弟們，說到高興處，各個都開懷大笑。祖大壽喝空一杯酒後，噴着酒氣對吳三桂道：
“三桂，在衆多後輩中，我最是看好你！帶步兵陣實在是委屈了你，依你的資質，還是到關寧鐵騎來更能發揮你的才能。”
“舅父過獎了，三桂駑鈍，怎比得諸位表哥們！”吳三桂連忙謙虛道，他可不想爲了這個虛名，導致跟表哥們鬧矛盾。
祖大壽卻道：“澤溥他們幾個資質平平，雖習武夠勤力，但成就有限，能做到總兵一職就已經是上限。這幾年我觀三桂帶兵，不是也更喜歡帶騎兵嘛？！”
祖澤溥、澤遠、澤沛等幾個堂兄弟原本有些不喜祖大壽說他們成就有限，但聽到最後居然是可以做到總兵一職，他們心裡倒放開了，認爲方纔只是自謙之語。大明重文輕武，武人出身的將領最多也只能做到總兵一職，再也無法往上升。說他們能做到總兵，那是很高的期許。祖大壽向來對子侄們極爲嚴厲，能得到他的認可，澤溥他們心花怒放，也插話道：
“就是，表弟，我看你還是來我們騎兵營好了。步兵怎麼比得上騎兵呢？”
吳三桂原來倒是有些心動了，至從崇禎二年隨袁督師東巡領過騎兵後，他開始着迷於騎兵的突破作戰能力。但他所在寧遠鎮都是步兵營，後來吳襄將本部所有騎兵集合起來給他指揮也只有兩千人馬，跟祖大壽他們滿營都是騎兵相比，完全是天差地別，如果能進關寧鐵騎確實是一個好機會。但是從另一個方面來看，吳三桂又猶豫了。因爲遼東的關寧鐵騎分爲了兩部，一部由滿桂率領，一部由祖大壽率領。滿桂那一部暫且不說，祖大壽這一部人馬卻是在祖家的統領下，裡邊不僅有祖大壽的三個弟弟，還有他十幾個表兄弟們。雖然自己跟他們是親戚關係，但畢竟祖家是祖家，吳家是吳家。即使以後到了祖大壽致休，下任關寧鐵騎的總兵也只會是祖家的人，澤潤、澤溥這兩位表哥可是被視爲祖家下一任家主的人選。總兵之位，自己身爲親戚也不好相爭，那麼最終他在關寧鐵騎的前途也有限！相反如果是在寧遠鎮，他現在雖然還只是一個遊擊將軍，但是寧遠總兵是他的姨夫裴國珍，裴國珍沒有兒子，一向視他們吳家三兄弟爲自己的子嗣，他們這一部人馬裡的軍官又多爲吳襄的舊部，他們吳家子弟接任寧遠鎮總兵一職倒不是空想。
與人做副手跟自己獨立爲一軍將帥，相較而言，吳三桂認爲自己在寧遠鎮更有作爲。況且在兵力配給上，他也不想單純的率領騎兵，經過廣寧之戰後，女真人的作戰模式給了他很大的啓發。雖然他在的是步兵營，但他內心認爲步兵營只是用於攻城或者守城，真正戰場主力應該是騎兵加火炮的組合。以數十門火炮對敵方的陣地進行轟炸，待敵方慌亂後，再用騎兵進行突襲，步兵營隨後掩殺，這樣的模式快捷而有效，纔是他所想用的兵種配置。
吳三桂在腦海裡計較了一番後，才婉轉謝絕道：“三桂也極想到舅父麾下聆聽教誨，但父親去世後，姨夫待我如子，三桂不敢輕言離去！”
祖大壽知道裴國珍膝下無兒，他點點頭嘆息道：“也是，那兒又有你父親的舊部。嗯，好好幹，封蔭妻子纔是我輩的理想。”
“三桂聽從舅父教誨！”
吳三桂又給祖大壽滿上了一杯酒，祖大壽揚起酒杯道：“好，咱們都是駐守遼東的好男兒，過不了幾天就會跟韃子惡戰一場。咱們生死由天，嗯，只是可惜了大淩河城裡跟我們一起駐守的兩萬多百姓。若是我們守城失敗，這些百姓可就會被韃子屠殺乾淨！爲了他們，也爲了咱們像個老爺們，決不能再重蹈廣寧城的覆轍。來，幹了！”
滿桌的人都舉起杯子一口喝了，吳三桂一邊給祖大壽添酒，一邊道：
舅父，現在城內缺少柴夥，外邊又給女真人撅土圍了，這隻怕是我們最難解決的問題！”
祖澤溥也道：“如果是先前外圍碉堡沒有廢棄就好了，這樣至少女真人不敢明目張膽的在外邊挖溝壕。”
祖澤遠附和道：“就是，城外有碉堡作爲依託，咱們也不會成爲孤城被圍。真搞不懂當初孫閣老爲什麼要撤回碉堡的人馬！”
祖大壽道夾了口菜，嚼了兩嚼吞下去才道：“你們知道什麼，那是因爲女真人有了遠程的紅衣大炮，外圍簡易的碉堡已經不足以防守，與其白白損失兵士，還不如收縮防守。”
祖澤溥不服道：“即使不能有效防禦，但是也可以阻慢女真韃子進攻的速度，等他們推進到大淩河城的時候，咱們可以準備的更加充分，至少可以收集更多的柴夥。再說，他們用大炮轟外圍幾十個堡壘，也需要大量的彈藥。上次女真人攻下廣寧之後，沒有繼續南下的原因不就是因爲彈藥缺乏嘛？！如果用堡壘浪費他們的彈藥，等他們進攻大淩河城的時候，便會缺少彈藥。父親大人也不是說有時勝負關鍵在乎於一點。或許，就是因爲最後缺少彈藥造成他們無法打破城牆！即便這是少許的可能，作爲主帥也值得去做！”
祖澤溥還是第一次在父親面前講這麼多話，也是第一次如此反駁父親的觀點。之所以這樣，一是澤潤這個大哥所帶來的壓力，他們都是祖大壽的嫡子，誰能繼承族長的職位一直來祖家各房就有不同意見。雖然最後決定權在祖大壽手裡，但祖大壽一直都說孩子還小，要繼續鍛鍊。這麼一來，不可避免造成兩兄弟會相互競爭，以求在父親那能有個好的表現。第二個原因是祖大壽方纔誇吳三桂，讓他也有了跟這個表弟比較的念頭。
祖大壽哈哈笑道：“嗯，你能想到這般也算不錯了！”
吳三桂對於碉堡的佈防同樣跟祖澤溥持同樣的意見，只是這批評上司方略的話，他覺得還是少說得好，畢竟說了也改變不了什麼。不過他看到祖大壽竟似有更深的見解，忍不住出言問道：
“舅父，三桂也覺得澤溥表哥說的很有道理，難道這裡邊還有什麼不妥嘛？！”
祖大壽拿着筷子敲了敲碟碗道：“當然不妥！在外城設置碉堡，少則幾十人，多則數百人，裡邊不僅要準備火炮，彈藥，也要儲存大量的糧食，光這一筆就是龐大的開支。再者，女真人也無需炮轟各個碉堡，如果象你等這般放棄外圍的碉堡，你認爲碉堡之內的人還會死守嘛？！只要有人投降，然後好生款待，再派他們去招降其他據點，只怕韃子不費一箭一炮便破去這些花費極多的碉堡。同時還平白資助了韃子一筆，這就是爲什麼孫閣老跟袁督師都沒有恢復大淩河外圍碉堡的原因。你們明白了嘛？！生死大事，並非人人不懼！”
祖家子侄從小參軍，自然知道武人的心態，都心服道：“孩兒明白了！”
“好了，來，我們繼續喝！三桂你也多喝點！來來來！”祖大壽又拍開了一個酒罈。
吳三桂此時卻因爲祖大壽的回答而陷入了迷茫中。誠如，大淩河外的碉堡不值得駐守，那麼他們這座孤城呢？對於錦寧防線，對於大明而言，這大淩河城也是不是也屬於不值得駐守的‘碉堡’呢？一旦韃子圍困日久，袁督師會派援軍來嘛？！還是作爲消耗女真實力的碉堡捨棄掉呢？舅父今天喝酒，是早就知道了，還是？！
儘管大淩河城裡的將士們都已經做好了跟女真韃子血戰的準備，但是女真人在外圍立營七八天了，仍舊沒有行動的跡象，只是派出小股騎兵在四周偵察。不過，他們對於出城砍柴的明軍卻毫不留情，經常進行偷襲。明軍也爲此將城內爲數不多的騎兵抽調出來進行保護，甚至利用僞裝成砍柴的百姓吸引敵人靠前，然後再進行截殺。在互有傷亡的情況下，小規模的接觸戰就在大淩河城下時有發生。
守在大淩河的祖大壽委實不明白這一次女真人打的是什麼算盤，但皇太極絕不會這麼有雅興帶着十萬人馬前來打獵！他想不通就乾脆不想，只是每日加強戒備，隨時迎擊敵人的攻城。
這件事不單是祖大壽等明軍搞不懂，就是女真各旗的貝勒們也不明白皇太極是什麼個打算！他們抵達大淩河差不多半個月了，除了圍住他們，卻不讓各旗人馬出戰。
“父汗，兒臣願率本旗人馬攻城！”豪格又一次熱切的請戰！
“大汗，臣也願意去協助大阿哥！”正藍旗主阿巴泰也出來道。
坐在大帳汗位上的皇太極仍舊是老一句話：“時候未到，現在還不是攻城的時候！”
“父汗”豪格還想再說！
“退下！到帳外吹吹風清醒一下！”皇太極皺起了雙眉喝道，他對自己這個長子是又愛又恨，他喜歡豪格的勇猛，卻惱怒於他的衝動。作爲先可汗最有謀略的繼承人，他的兒子怎麼就沒有遺傳到他的聰明呢？！皇太極對此總是遺憾得很，在他諸多兄弟中，成年的侄子們已經有幾十個，但是他這一脈卻只有豪格一人成年，前邊生的都是女兒，其他兒子都還小。現在能幫他手的也只有跟他親近的兄弟侄兒們。
豪格見父汗發怒，哪還敢說，怏怏退了下去。
皇太極雙手一合，對着滿帳的貝勒旗主們道：“好了，今天就議事到這。這戰肯定是要打的，但不是這個時候，等馬光遠將紅衣大炮運來再打不遲！現在都退下回營，記得各自戒備防止明軍襲營！”
“是！”衆貝勒見大阿哥也碰了個老大的釘子，哪裡還敢出聲言戰，都行禮後便退了出去。
“多爾袞，你留下來一會！”皇太極叫住了正要走的多爾袞。