臘月二十四除塵過後，家裡便忙着過年的諸事，世子夫人榮氏整日腳不沾地，回事的一撥一撥全部緊着她一個人。
當五夫人楊氏親自登門，說要請教習嬤嬤的時候，世子夫人微愣，瞬間就明白過來，心中有些不耐煩。倘若是平常，她還能委婉點撥五夫人幾句，此刻她又忙又累，情緒不善，不冷不熱說了句：“五弟妹，等過了年再說不遲。正月裡拜年的時候，不妨和建衡伯夫人商議，看看她老人家可有好人選。”
建衡伯夫人並不是愚笨之人，但願她比五夫人母女清醒些。
五夫人沒有聽出世子夫人的推脫之意，卻也想應該跟母親說說，頓時改了主意，笑道：“那我不打攪大嫂了。”腳步輕盈回去了。
世子夫人又好氣又好笑。
等回事的婆子們都去了，抱廈裡只剩世子夫人和身邊最得力的榮媽媽。榮媽媽給她遞了杯參茶，讓她養養精氣，勸世子夫人：“您何必跟五夫人兜圈子？不如明瞭說，省得她到時美夢不成，心中記恨您！”
榮媽媽聽世子夫人說過那日進宮諸位姑娘的表現和老夫人的態度，知道肯定不會是十二姑娘進宮。
可五夫人洋洋自得來要教習嬤嬤，分明就是誤會了。
世子夫人這樣拖延着，等宮裡下了旨，送旁的姑娘進宮時，五夫人大約會以爲世子夫人早就知道，只等那日看笑話，從此就埋下了怨恨。
妯娌之間，擡頭不見低頭見，最忌諱這些。
五夫人又是個不省事的。
“你沒見我這忙得腦殼都疼麼？”世子夫人喝了茶，微微嘆氣，“你也曉得她，不到黃河心不死。既然她動了這個念頭，現在告訴她，她還不知道鬧出什麼事來！你忘了十姑娘…….”
說罷，她微微一頓，把十姑娘的話遮掩過去，才繼續道：“快過年了，她要是鬧起來，五房又不安生，一家子誰都別想痛快！任由她吧，該怨就怨恨，我難道要看她臉色過日子麼？”
榮媽媽笑：“也是！”
如今世子夫人是長嫂，主持家裡中饋，等老侯爺駕鶴西去，世子爺承襲，世子夫人就是鎮顯侯夫人。
到那時，五房要分出去單過，五夫人如何鬧騰，礙不了世子夫人的眼；倘若不分出去，就是在世子夫人手下討生活，五夫人還敢如何？
薔薇打聽到楊氏去了世子夫人那裡說教習嬤嬤的事，被世子夫人拒絕了，又惹得拾翠館衆人笑了一回。
轉眼間，便是除夕夜。從早上開始，家裡傭人、主子都忙碌不停，俱灑掃庭院，換門神，掛鐘馗，釘桃符，祭祀祖宗。
鎮顯侯府熱熱鬧鬧的，幾十口人坐了四桌，團團圓圓吃了年夜飯。
吃了飯，老侯爺領着家裡爺們去了外院，招待前來辭歲的親戚朋友，亦安排家裡人出去辭歲。
老夫人則領着內眷們守歲玩鬧。
薛府正西南角有個暗香堂，地勢最高，可以觀看城中煙火。因種了各色臘梅，冬日裡暗香浮動，便得了此名。暗香堂圍了厚厚的防寒幔帳，點了暖爐，擺了各色果品點心，早有丫鬟婆子備着。
榮媽媽準備妥當後，來跟世子夫人耳語。世子夫人頷首，轉身跟老夫人說：“不如領了衆人去暗香堂看煙火。”
衆人都七嘴八舌唧唧咋咋附和着，老夫人見大家興致不錯，便笑道：“天寒地凍的，回頭誰都不許說冷！”
“不冷，不冷！”世子夫人忙笑道，“早叫人燒了地爐，垂了厚厚的羊毛氈幔，又安了四個暖鼎。”
衆人聽了，都攛掇老夫人去暗香堂看煙火。
其中三夫人最積極。
五姑娘薛東蓉大病初癒，穿了件銀紅色遍地金褙襖，捧着暖手爐，聲音發虛：“祖母，我就不去了，留在這裡吧。”
老夫人見她還是不太好，就對二夫人道：“你們母女回和寧閣吧。深更夜長的，要是蓉姐兒再熬虛了身子，反而費事。”
二夫人感激老夫人的體貼，忙屈膝給老夫人行禮應是。
其餘的人則跟着老夫人、世子夫人去了暗香堂看煙火。
外院的管事得了信，連忙把自家的煙火也搬了出去，找了個最臨近暗香堂的地方放了。
漫天似銀蛇飛舞，火樹銀花，黢黑天際被點燃的或明或暗，似一副副絢麗錦圖，在碧穹間緩慢展開。
東瑗望着煙火，暗暗闔眼禱告。
卻被一旁的侄女薛風瑞看在眼裡，她脆聲問東瑗：“九姑姑，你在求神嗎？”
衆人的目光便落在東瑗身上，弄得她頗爲尷尬。
世子夫人領頭取笑：“定是求菩薩替她尋個好婆家！”
東瑗一怔，羞赧低了頭，心中卻微動：她是啊，她就是在求老天爺替她尋門好親事，別和宮廷牽扯關係，別嫁到不三不四的人家，只求現世安穩歲月靜好，丈夫體貼，婆婆和藹。
原本是最簡單的要求，如今卻成爲了她的奢望。
她的婚事，她的未來，她不能做主，只能求老天爺。這是東瑗來到這個世界後最大的抱怨：不管家裡當家作主的那位多麼疼愛你，可世俗婚姻輪不到自己挑選！
衆人鬨然，跟跟着世子夫人說笑。
老夫人見東瑗不說話，以爲她惱了，把她叫道身邊，摟在懷裡，笑着罵衆人：“你們這些人精潑猴，順杆子爬，就知道挑軟柿子捏！”
說的衆人又笑了起來，一時間除夕夜氣氛熱鬧極了。
幾個年紀小的要去放炮竹，怎麼都攔不住，世子夫人只叫了婆子們緊緊跟着。
五房的六爺薛華逸也要去。
五夫人不準，六爺就不高興嘟嘴坐着不則聲。
“讓他去！”老夫人對五夫人道，“孩子大了，還栓在腰際上？”
薛華逸已經十一歲了，按照薛府的規矩，應該十歲就搬到外院去住。可五夫人捨不得，鬧了一場，薛子明跟着求情，老夫人才同意養到十二歲。
雖同意了，總是有些不快。
五夫人不敢忤逆婆婆，忙叫了自己身邊的碧桃也跟着。
守歲直到過了子正才散去，東瑗回了拾翠館，哈欠連連，趕緊梳洗一番就躺下了，一覺睡到初一的卯初二刻。
梳洗一番，去給老夫人和老侯爺拜年。
薛家各房頭亦紛紛盛裝，來到了榮德閣。
小輩紛紛跟長輩們拜年，拿了紅包。
又是一場熱鬧喧闐，吃了早飯，尚未散席，外院的管事急匆匆跑了進來：“侯爺，宮裡下聖旨，讓九小姐接旨！”
一語落在東瑗耳裡，她彷彿被雷擊中，腦袋裡一片空白，四肢麻木得不能動彈，四周目光都投向了她，或震驚，或疑惑，或嫉妒，或高興，或冷漠，她全部感覺不到。
直到身邊的世子夫人推她，她方如夢初醒，脣色發白。
老夫人起身，牽了她的手，柔聲道：“不礙事！”
外院擺了香案，老侯爺、老夫人、世子爺薛子侑及世子夫人陪着東瑗，去外院接旨。
牽着老夫人，東瑗深一腳淺一腳，臉色早無顏色。
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