葉芷青離家良久，見到她突然出現在回春堂門口，衆人都驚呆了。
蘇銘等人激動的圍着她直轉圈，還道：“師父回來怎得沒直接回家？虎妞她們要是看到師傅，得高興壞了！”
葉芷青就是葉府裡的頂樑柱，她失蹤之後，一府的人都亂了心神，跟沒頭蒼蠅似的四處尋找。但是連周鴻跟蕭燁發動人手四處尋找都沒結果的事情，葉府的人辦不成簡直是意料中事。
這些人找着找着都快灰心了，宋魁更是自責不已：“都怨我沒照顧好葉子！”
虎妞跟思萱更是用眼淚將他譴責了一遍又一遍，讓他恨不得沒明沒黑將揚州城翻個遍。
後來周鴻派人四處尋找，藉着官威總也比他四處亂闖的容易，所以他就求到了周鴻面前去，跟着他手底下的人一起找人。
葉芷青回來之後，從徒弟到丫環乃至於護衛宋魁都安撫了一遍，還特意拿銀子出來讓蘇銘去外面叫了兩桌上好的席面擺酒，慶賀她順利歸家。
葉府裡沒什麼規矩，男女有別在葉府裡就是笑話一句，廳裡擺了兩桌席面，葉子帶着丫環們一桌，另外一桌宋魁帶着蘇銘等人一起，沒想到吃到一半周鴻來了，實在出乎衆人的意料。
當晚周鴻就歇在了葉府，並且與葉芷青同屋同榻，雖然二人並未做些什麼，但他的行動似乎就昭示了他的態度。葉芷青似乎也想明白了，根本不再與他認真討論此事，似乎兩個人住在一起再平常不過。
就這樣兩個人進入了同居時代。
周鴻打着“睡着睡着她就成我老婆，說不定還能揣着娃成親”的念頭，葉芷青卻懷着“同居也沒什麼大不了的，說不定還能白得個娃，反正不進周府的門你也不能拿我怎麼着”的想法，與周鴻得過且過的混日子。
二十日之後，京裡關於鹽幫的聖旨還在路上，周震的家信倒是先從明州送到了周鴻案頭。
他昨晚就宿在葉府，一晚上胡天胡地，早晨回使司府衙的時候，還有點可惜不能將葉芷青騙回去住。
“我就不明白了，你都肯跟我在一處了，怎的就不能跟我回去住？”
周夫人重視禮教，腦子裡不知道有多少女兒家需要遵循的規矩。以前周鴻還肯容讓一二，對她還很是敬重，但自從知道她對葉芷青的折辱，心裡就紮了一根刺，總是不舒服，頗有種“原來你是這樣的親孃”之類的感嘆！
有些人哪怕血緣再親，可做出來的事情真沒辦法讓人輕易的忘記。
他仍然記得當初葉芷青遠航之後，他心裡那種不可對人言說的痛苦，周夫人卻視而不見，還很快就把她中意的兒媳婦推到了他面前。
以前總覺得周夫人很疼他，現在才覺得……她更看重自己的臉面。
長子是她的驕傲，戰功顯赫年少有爲，所以也理應娶一位名門閨秀來替她增長顏面，而不是娶個名不見經傳出身低微的女兒爲妻，讓她丟了面子！
也許是因爲想透了，他反而有種“既然娘您看重顏面規矩，那我就偏偏不要規矩顏面”的衝動，連帶着與葉芷青大張旗鼓的同居也毫不避諱，甚至還暗示周浩讓使司府衙裡的人往明州傳信。
周鴻帶到揚州的都是周家的忠僕，但是……忠於誰卻也是需要推敲的。
周家人雖然沒有內訌，但譬如周夫人身邊的嬤嬤的兒子出門之前，就接過周夫人的賞。周夫人還曾經暗示嬤嬤：“……鴻兒一年大似一年，他又是掌兵的人，氣性也大，我做孃的爲難，既不敢逼着他非要聽我的不可，卻也沒有坐視不理的道理。孩子可以犯蠢，但我做孃的總不能眼睜睜看着他走彎路，被外面的野丫頭給歪了路……”
那嬤嬤就曾拍着胸脯向周夫人保證：“夫人放心！奴婢家這小子此次既然要跟着少將軍一同前往揚州，奴婢必定揪着他的耳朵叮囑他，但凡少將軍有個風吹草動，必不欺瞞夫人！”
此後那小子果真不負周夫人期望，三不五時向周府傳遞周鴻的消息。
此事還是有次周浩無意之中得知，悄悄跑來通傳周鴻。
周鴻初時只當周夫人關心他，也不當一回事：“既然他是給母親傳信，就由他去吧，盯着些只要不是賣消息給別的人就好！”那嬤嬤是周夫人屋裡體面的婆子，就算是周鴻見到了也會問候一聲的。
但最近他卻不這麼認爲。
周鴻發現他最近都是專守着別人往外傳消息，所不同的時候，有事龔江的消息九分假裡含着一份真，有關審訊結果全都是假的，只有他捱了打吃了苦頭是真的，但傳給周夫人的消息就全是真的了！
喬立平雖然自行腦補了龔江吐了一部分實情的審訊結果，但其實心裡還存着幾分僥倖與懷疑，直到……他身邊的人終於鑽營成功，“費盡心機”見到龔江那一身的重傷，回去描述給他聽的時候都忍不住在哆嗦。
“……龔江身上皮開肉綻，幾乎沒有一塊好肉，雖然在牢房裡住着，但卻是一個人住一間牢房，打掃的也很是乾淨，還鋪着厚褥子，連菜也是兩葷兩素一湯，在牢房裡可算是豐盛了。還請了大夫來看，竟瞧着過的還不錯的樣子。”
喬立平覺得，大約龔江是個不扛打的人，幾番審訊下來骨頭就軟了。
“到底是個見利忘義的，竟是本官往日高估了他，總覺得他能走到今天這一步，想來骨頭不會太軟的！看來……他再不能留了！”他望着窗外怔怔出神，腦子裡已經在飛速運轉，考慮找誰去做此事合適。
周鴻此刻正拆開了周震的信，展開來讀。
周震的意思竟是郭府與周府的親事已經退了，教他不必掛礙，只管請了媒人向葉府提親就是，若是覺得不夠隆重，他從明州派人過去也行。信裡還寫道，原本他還想着找得機會跟藉口來退親，沒想到郭三夫人倒是直接寫信回去退親，將信物跟庚帖都送回了周府。
他度其意思，竟是有不欲與周府扯上關係的想法，又猜測周鴻是不是在揚州混的特別慘，才讓未來岳母看不下去，怕耽誤自家閨女的前程，這纔開口提退婚之事？
周震在信裡安慰兒子，雖然被女方退親有些丟臉，但你是男人就大度一點。若是郭家在揚州有難事了，能幫一把就幫一把吧，就當全了兩家的顏面。至於你在揚州的差使……是不是真的辦的這麼差？跟爹說說，不行爹就寫信給你外祖，請他老人家想想辦法幫幫你？
周鴻對郭三夫人退婚之事大感意外，不過周震既然也已經將郭府的信物跟庚帖送了回去，兩府再無糾葛，他便也懶得去追究她背後的含義。左不過是喬夫人在她耳邊吹了什麼風，約莫與此次端了鹽幫的老窩有關。
比起與郭府的退親帶給他的衝擊，反倒是周大將軍平生初次用這麼囉嗦的筆法寫信安慰他，才讓他覺得震驚，如果不是信上的字跡再熟悉不過，恐怕他都要懷疑親爹換了個人！
周大將軍幾時是這麼囉嗦而又肯安慰兒子的慈父呢，他一向做嚴父習慣了的，只有對着小女兒周琪纔會無限包容愛護。
周鴻將周大將軍的信拿給葉芷青看，並且向她表示：如果你沒有意見，不如我就請了媒人上門，咱倆先將親事訂下來再說？
葉芷青將周大將軍的信折了起來原樣裝回信封，似乎也並沒有因爲這封信而有多高興的模樣，就跟討論今日天氣一般隨意道：“媒人就不必請了，反正我目前還沒有嫁人的想法，再說咱倆就這麼一起住着，跟成親也沒差啦。”
周鴻心道：差別大了去了！再住下去不成親，你都成本將軍的外室了！
但他不敢把這話講出口，怕傷了葉芷青的心，又疑心她仍在記恨周夫人，還着實寬慰了她一番，哪知道就這都沒用，葉芷青咬死了不成親，他也沒辦法，只能拿出最後一招，想着在牀上將她折騰到求饒，總能鬆口吧？
哪知道葉芷青被他撞的七葷八素，卻仍是不肯鬆口，最後更是口裡不由自主逸出了細細碎碎的哭泣聲，他強悍的頂到底，小聲問她：“嫁不嫁爺？”
她流着眼淚搖頭，小臉上佈滿了淚痕，也不知道是痛苦還是歡愉，只咬脣堅持：“……不……嫁”語聲破碎，着實令人憐惜，引的他不由自主更是用力頂了上去。
“說，嫁不嫁爺？嫁不嫁？說嫁爺就饒了你！”他聲音暗啞，半是誘惑半是威脅，大有“你不答應最近幾天都別想下榻”的兇悍！
也不知道她聽進去了沒，忽然整個人都繃緊了，似一張拉滿了弦的弓，數秒之間就癱成了一團軟泥，周鴻哪裡肯饒了她，不過停得數息就急風暴雨的狂放了起來。
葉芷青整個人都在他的掌控之中，竟然還能擠出一句：“……你咋不……不嫁過來呢？”明明是質問，卻教他愣是聽出了嬌嗔的味道。
許久之後，雲收雲住，兩個人洗漱完畢摟在牀上靜靜的不說話，忽聽得外間腳步聲響起，周浩在窗外小聲來報：“大人，龔江在牢房裡又吐又拉，好像有點不大好的樣子。”
“什麼？”
周鴻猛的坐了起來，震驚急怒在面上瞬間閃過：喬立平的膽子也太大了吧？！
如果不是背後牽扯的利益過大，就是後面站着的人太過重要，逼得他不得不出此下策！