顯陽殿裡，山雨欲來的氣氛撲面而來。拓跋燾端坐在正中，身着錦面兒貂皮齊膝窄袖衣，下面穿着軟羊皮褲，蹀躞帶上垂掛着火石囊、短刀和馬鞭，高高的油皮靴子尚帶着雪泥印記，似乎是剛剛射獵歸來。
謝蘭修急遽一瞥四周，果然宦官宗愛胳膊上停着一隻神俊的獵鷹，那鷹目光凌厲，一如此刻的拓跋燾一般。
拓跋燾冷冷地看了看謝蘭修，轉眸冷語問皇后：“皇后主持中宮，這事，該不該處置呢？”
皇后低頭道：“妾無才無能，不過，若真是有人加害賀貴人和她肚子裡的皇嗣，自然該從重處置，以爲後宮儆誡。”
拓跋燾點點頭：“我平素對大家，應該也不算壞。但若以爲我是好說話、耳根子軟的膿包丈夫，只怕也算錯了我拓跋燾了！我生平喜歡光明磊落，最恨有人弄那些烏煙瘴氣的東西！”他眼睛倏然冷冽起來，對一旁的宗愛點點頭：“拿出來！”
宗愛手上還搭着革韝（1），別過左手從懷裡掏出個玉製的偶人。謝蘭修心裡“咯噔”一響——巫蠱魘鎮，素來是帝王大忌！還來不及思慮更多，已經聽見拓跋燾冷冰冰的聲音：“謝蘭修，你在南邊時好讀書，見多識廣，應該知道這是什麼東西？”
謝蘭修只覺得手足冰冷得發麻，怖畏到極點，反而像當年謝家覆巢時一般冷靜得出乎自己的意料，她擡頭直視拓跋燾的眼睛，一字一字從牙縫裡咬出來：“巫蠱——這是愚人才想得到的蠢方法！”
“極是！”
拓跋燾看着她如臨大敵的神情，突然弛然一笑，轉臉對赫連玥寧說：“右昭儀此舉，確是蠢笨到極點了！只是——”他話音陡然一轉：“你有此心，朕便不能饒你！”
赫連玥寧一下子跪倒在地：“陛下！何以認定是妾所爲？！”
“‘賀佳縭那個賤人，居然搶在我們的前面懷了孽種。若是叫她日後蹬到我頭上，我也不配做大夏的公主！’”拓跋燾慢悠悠說道，可脣角那上斜的曲線卻僵硬得帶着騰騰殺氣，“是你說的？”
赫連玥寧脣角抖動着，半晌才道：“不是！不知是誰誣陷妾！”
“呵呵！”拓跋燾緩緩起身，慢慢踱步到赫連玥寧身邊，節中的她還着一身鮮豔的綠衣，絲綢的光澤在殿外射進來的日光下勾出她曼麗的身段，湖綠鵝黃的間色裙在她身邊流瀉成一灘水痕般，她瑟瑟發抖的身體，帶起水波紋輕輕抖動。拓跋燾的指背輕輕在她臉頰上滑過，嘆息道：“如此好年華，如此好容貌……可惜了！”
“陛下！”赫連玥寧幾乎說不出話來，瞪圓的眼睛裡直直地流出淚來，終於還要嘴硬，“不是妾！”
拓跋燾幾乎是以迅雷不及掩耳之勢從腰間抽出他的馬鞭，狠狠甩了過去，衆人只聽到一聲銳利的破風聲，旋即是赫連玥寧尖厲得刺耳的呼痛聲。那一彎流水倒在地上，顫抖的波紋激盪起漣漪。之後大家才發現，右昭儀一頭青絲披散下來，而頰邊血痕透過疏疏的頭髮，紅得觸目驚心。
“若要朕興大獄訊問，你會比此刻難看得多！”拓跋燾聲音淡然，卻失卻了以往那種朗脆的清越，沉沉地壓在胸臆間，濁重地吐出來。
“阿姊！”那張滴下數道血跡的臉轉向皇后赫連琬寧，雙淚交流，“救我！”
“陛下——”
皇后帶着哭腔剛剛開口，拓跋燾的鞭子又帶着虎虎風聲抽在赫連玥寧的身上，霎時衣裂血出。這位受盡父兄疼愛的夏國公主，自出生以來，從未受過這樣的苦楚，痛到在地上打滾，可那杆皮鞭，在空中掄出一道道令人眼花繚亂的弧線，如長了眼睛一樣，沒有一下落空，很快在美人的身體上交織出一道道血淚相間的紅色錦紋。
“陛下！”赫連琬寧見親妹妹這副樣子，到底忍耐不住，跪倒在拓跋燾面前，伸手抱住他的雙腿，“若是阿玥真個有罪，陛下該怎麼處置妾不敢發話。可是如今還沒有問清楚，若阿玥是冤枉的，她一身是小，那行惡毒事情的人逍遙法外，陛下又情何以堪？”
拓跋燾的鞭子停了下來，用鞭杆指着赫連玥寧道：“好。你自己說！有一個字不實在，我這鞭子就能活活抽死你！”
赫連玥寧從劇痛中靈醒過來，喘息了好一陣纔有力氣失聲痛哭，她俯伏在地上，嚎啕中夾雜着斷斷續續的咒罵：“我就是看不慣她的張狂！……她不過是貴人，憑什麼事事都佔在我前頭？……我又沒真的打她罵她，誰知道她的孩子是怎麼掉的？……”
皇后面如土色，謝蘭修見拓跋燾一臉猙獰，似乎馬上又要舞起鞭子去抽打遍體鱗傷的赫連玥寧，她已暗暗思量了很久，此刻牙一咬，下定決心也擋在拓跋燾面前，朗聲道：“陛下！前人道‘無賞罰則失名器’，但賞罰無當，何見名器？若是右昭儀有過，當如何處罰，妾與皇后制定後宮典則原有陳述。若陛下使一時之氣，鞭殺昭儀，日後人人惶恐，並非畏懼典則律法，而是畏懼陛下一己喜怒而已。”
她說得有些文縐縐的，不少鮮卑或他族的嬪妃還聽得懵懵懂懂，拓跋燾卻明白，那皮鞭沒有揮舞在赫連玥寧的身體上，卻轉而指向謝蘭修的鼻子：“你好大膽子，讀了南蠻子幾句歪書，敢來和朕較勁？！”
謝蘭修第一次見他對自己這樣兇橫，只覺得委屈的淚水在眼眶裡直打轉兒，但卻犟着揚起頭，瞪圓眼睛對着拓跋燾的視線：“妾不敢與陛下‘較勁’。陛下聽與不聽，都在陛下而已；但國有諍臣，人有諍友，不亡其國，不失其家，妾一心爲陛下計較，所以在說與不說之間，只能選擇對陛下說心中的實話。”
拓跋燾瞪視着謝蘭修，過了好一會兒，突然轉向宗愛：“把右昭儀貶去位號，囚禁宮掖空屋裡，待朕審清了，該殺該罰，一點都不會少了她的！——冊封賀貴人爲右昭儀，賞賜鐵錢十萬，與她將養身子！”他扭頭冷冷瞥了瞥謝蘭修，拂袖而去。
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謝蘭修不知是怎麼回到飛靈宮的，直到坐在錦茵之上，尤覺得雙腿打顫，人不由歪倒，靠雙手撐着才能支持脊樑骨。阿蘿擔心地過來扶住她，還沒來得及問什麼，又聽見外頭通傳：“陛下到。”
謝蘭修驀地又緊張起來，強撐着迎候在門口。進來的拓跋燾雖不像平時那樣放鬆自在，但面色也和氣了許多。他甫一進門，便揮揮手讓跟從的宗愛等侍宦離開，瞄了阿蘿一眼，道：“你去倒兩碗酪漿進來，然後也到外頭伺候。”
阿蘿擔心地瞥了蘭修一眼，斂衽下去，俄而端上酪漿擺置在矮几上，又默默地退了出去。
謝蘭修低着頭，目光看着拓跋燾的貂皮衣襬，似乎覺得他用他銳利如鷹隼的目光一錯不錯地盯視着自己，好久才聽他說：“你怎麼老跪着？”
謝蘭修仍保持着低頭的模樣，說道：“陛下不叫起身，妾不敢妄動。”
拓跋燾不言聲，自顧自坐下，謝蘭修稍微一擡頭，恰見他的臉湊過來，從下至上在看她。謝蘭修心裡一鬆，想笑沒敢笑出來，直到聽到拓跋燾笑眯眯的聲音“生我的氣了？”才含嗔地說：“妾不敢。陛下發怒的樣子太嚇人了，妾現在心裡還在敲鼓呢！”
拓跋燾“哈哈”一聲，端起矮几上的酪漿喝了一口：“發怒自然是發怒，好好的孩子沒了，做阿爺的哪有不生氣的道理。不過這事與你無關，我又不是昏君，怎麼會遷怒到你頭上去？”
謝蘭修不以爲然地撇撇嘴，道：“匹夫之怒，不過免冠徒跣，而天子之怒，伏屍百萬，流血千里，縱然陛下不遷怒，也難保不會城門失火，殃及池魚，妾凡俗女子而已，焉能不怕？”
拓跋燾搖搖頭說：“我看你是不怕！你要是怕，當時敢站出來跟我對着硬頂？不怕我的鞭子也抽你一身花？”
謝蘭修笑道：“這倒不怕。”
那廂一挑眉：“你當真以爲我不敢對你動手？那你也未免太——”他還沒說完，謝蘭修搶着道：“佛狸對我動手，我就咬他！這是謹遵聖諭！”
拓跋燾愣了愣神，“噗嗤”一下笑出來，見謝蘭修一臉巧黠的神色，不由捏了捏她的臉蛋，笑道：“這話你倒記得牢！”又說：“可是，我說的另一句，你沒聽明白麼？”
謝蘭修忖忖道：“陛下指的是準備今年滅夏國？”
拓跋燾微笑着，不置可否。謝蘭修看着他的神色，又思量了一會兒，才說：“陛下因之定會要重處赫連玥寧？”
拓跋燾點頭說：“不錯。一來，她用這樣的惡毒伎倆栽害我未出世的孩子，本就不可饒恕；二來，我要借她的人頭，表明我攻打赫連昌所在的夏國上邽的決心！”
作者有話要說： （1）獵鷹站在人胳膊上，韝就是指胳膊上搭着的皮製袖套。