經歷過先帝連年征討高句麗的戰端，再加上前些年淮河決堤，一場突如其來的大水患幾乎遍及半個大周國土，大週上下很是過了數年艱難困苦的日子。
好在新帝終於繼位了。
新帝德禎皇帝其實從五年前，先帝病臥在牀的時候，就以皇太子身份監國。那時候，他力排衆議，將大周的軍隊從高句麗撤回，從而結束了數年征伐，卻不能將一個小小的高句麗拿下的窘境，開始在國內推行寬政，休養生息。
這五年間，天公作美，風調雨順，衰敗的國力一時蒸蒸日上。
去年年底的時候，在病牀上拖了五年的先凳下最後一口氣，監國的皇太子終於登基了。
全大周的臣民也鬆了一口氣。——換了德禎帝，肯定是不一樣了吧？
五月的一天上午，天氣晴好，陽光正暖，大周京城長安城外一條寬闊的騾馬驛道上，一行十八騎高頭大馬，在驛道上狂奔不已，濺起一道道煙塵，惹得兩旁行人道上的行人慌忙避讓不休。
“這是誰家的大馬？好生氣派！”
路人指着那已經漸漸遠去的那羣人好奇地問道。
有人見多識廣，忙給不知道的人炫耀自己的博識，“這你們就不知道了吧？我可認識那馬上的人。那領頭的人，是我們長安城兩大鹽商之一的杜先誠杜員外。去年冬天一場暴雪，將京城內外壓塌無數房舍，是這位杜員外和他的同袍蕭員外共同起頭，在城外設粥棚，活人無數。連聖上都感念他們的善舉，特賜他們‘員外’的閒職。不然兩個鹽商，哪裡能稱員外啊？！”
“原來是杜員外！那是大善人啊，我們家去年就多虧了他們設的粥棚，不然去年冬天那一場暴雪，真是就活不過去了。”
聽說是杜先誠杜員外，很多人都恍然大悟，紛紛舉起大拇指讚揚。
……
“駕！”杜先誠往自己騎的大馬上又抽了一鞭子，恨不得插翅飛到家裡。
“杜大哥，馬上就要到家了，不用把這馬抽成這樣吧？”杜先誠旁邊的一個隨從看見他抽馬的樣子，嘴角直抽抽。
“你又不是不知道？我們杜大哥是歸心似箭！大小姐今天抓週，那可是杜大哥的心頭肉啊！”
一羣人轟笑起來。朗朗笑聲，居然蓋過了轟隆隆的馬蹄聲。
杜先誠聽見隨從弟兄們的玩笑，嘴角輕揚，心情放鬆了許多。
他是個身材高大的漢子，劍眉星目，一表人材，只是眉間帶些煞氣，一看就是從過軍，殺過人的。
杜先誠勒了勒馬，回頭道：“這一趟跑江南，大家的收穫都不小。回去先去坐了席，再各自回家，你們說可好？”
杜先誠這些隨從，大部分都是他當年軍中的弟兄，他從來沒有把他們當下人看待。
當年先帝徵高句麗，能夠從軍的只能是良家子，都是家世清白，出身良好的一批人。結果數年征戰打下來，這批良家子死傷慘重，差一點就動搖了大周的國本。
他們這些人，僥倖從戰場上活過來，自然格外珍惜今日的平靜生活。
衆隨從轟然道：“大小姐抓週，我們當然要去的。大哥放心！”
馬蹄聲響，在一片的盧聲中，來到了一個佔地廣闊的庭院門口。
門口高懸着一個黑底燙金字的牌匾，上書“杜宅”二字。
大門前的場地上，熙熙攘攘，停着數頂轎子和馬車。
應該都是來赴宴的人。
今天是杜先誠的嫡長女杜恆霜週歲，慣例是要親朋好友過來觀禮抓週的。
在長安城，抓週對一個孩子來說，是非常重要的儀式。
所謂三歲看老，一歲的時候，就已經能通過抓週，預測一生的命運了。
杜先誠一想到自己粉妝玉琢的小女兒，一顆心都要化了，抿脣輕笑，帶着衆隨從繞過大門，從另一邊騾馬院的大門進去。
“老爺回來了！”騾馬院的下人一邊幫他們牽馬安置，一邊去派人去前面報信，“去跟夫人說，老爺回來了！”
杜家是鹽商，不缺銀子。這所宅院纔買下沒有幾年，裡面的亭臺樓閣，花草樹木都是前一任主人留下的，庭院軒敞，幽靜清雅，絲毫沒有暴發戶的感覺。
大小姐杜恆霜抓週的地方，設在後院的花廳上。用四扇長大的山水插屏隔開，前面坐的是男客，後面坐的是女客。
“夫人，老爺回來了。說很快就過來坐席了！”一個七八歲的小丫鬟笑着跑進來回報。
杜先誠的妻子方嫵娘是小戶千金出身，容顏絕美，看上去弱不禁風，其實性子潑辣能幹，裡裡外外一把手，從來不讓杜先誠爲家裡的事情擔心。
“老爺說今日回來給霜兒抓週，就一定會回來的。我信老爺。”方嫵娘含笑站了起來，對旁邊的幾位夫人小姐微微頷首，“大家可以去前廳先坐一坐。我去把霜兒抱出來。”
跟方嫵娘交好的龍香葉忙跟着站起來笑道：“你快去吧。我也去跟我們老爺說一聲，省得他惦記。”
龍香葉的丈夫，就是杜先誠在軍中的同袍，也是生死之交蕭祥生。兩人從軍中退役之後，同時做起了鹽商的買賣，五年的功夫，兩人從白手起家，到現在家財萬貫，也是過命的交情。兩人成親之後，兩家自然成了通家之好。
“及哥兒，要不要跟我進去看看妹妹？”方嫵娘彎下腰，逗了逗偎在龍香葉身邊的一個小男孩。他是龍香葉的嫡長子蕭士及，今年才四歲，眉目長得跟他爹爹蕭祥生一模一樣，可見長大之後，也會和他爹一樣，成爲一個難得一見的美男子。
小孩子生得可愛，大人就總愛逗他。
蕭士及立時皺了眉頭，往龍香葉身後躲了躲。
“咦？不想啊？我們霜兒可是要哭了，士及哥哥看都不想看她……”方嫵娘故意做出難受的樣子，還拿出帕子，裝模作樣地往臉上按了按。
蕭士及只是小孩子，分辨不出大人的真假，見狀大慚，忙從龍香葉身後跑出來，拉着方嫵孃的裙襬，大聲道：“方嬸嬸莫哭，我去看霜兒，我去看霜兒！”
方嫵娘衝着龍香葉眨了眨眼，做了個徵詢的表情。
龍香葉微笑着點頭，“去吧，跟方嬸嬸去看看霜兒妹妹。”
方嫵娘這才牽着蕭士及的手，被一羣丫鬟婆子簇擁着，往後堂去了。
花廳裡也有別的人家帶了姑娘小子過來，但是關係都不能同蕭家比，因此也無人捻酸吃醋。關係遠近在那裡擺着，誰沒事去吃這種不相干的飛醋？再則大家都知道，杜先誠和蕭祥生雖然不是親兄弟，可是兩人的關係比親兄弟還要融洽。
就算看在杜先誠和蕭祥生份上，方嫵娘和龍香葉的關係，也要比旁人要好。
“霜兒醒了沒有？”方嫵娘輕手輕腳來到後堂給杜恆霜準備的屋子。
杜恆霜的養娘邱氏是一個跟方嫵娘差不多年紀的婦人，生得雖然不如方嫵娘美貌，但也算是眉清目秀。而且做養娘，最要緊身體健康，人品端方。
邱氏懷裡斜抱着一個裹着大紅色小襦裙的小胖孩，輕輕哼着小曲，在屋裡來來回回兜圈子。
蕭士及耳朵尖，從邱氏輕柔的小曲當中，聽到有小貓咪一樣輕輕哼唧的聲音。他不知道別人聽見這聲音的感覺怎樣，可是在他聽起來，就覺得熨貼無比，如同一縷絲線一樣，顫顫微微從他耳朵裡飄進去，然後來到他的心裡，一遍又一遍，將他的心纏繞得滿滿當當。
蕭士及忍不住掂起腳，想看看那發出小貓一樣聲音的小胖孩是什麼樣子的。
看見主母方嫵娘進來，邱氏忙抱着杜恆霜，微微屈膝行禮。
“夫人，大小姐剛剛醒了，不過有些鬧覺，正哄着呢。”
方嫵娘一臉愛憐地將杜恆霜從養娘懷裡接過來，“霜兒是不是想爹爹了？霜兒放心，爹爹回來了。”
杜恆霜還是閉着眼睛哼唧。
蕭士及好奇地看着跟一團粉白麪團一樣的小嬰孩，“這就是霜兒妹妹？”
方嫵娘點點頭，將杜恆霜抱得低一些，給蕭士及看，“霜兒，跟士及哥哥打個招呼。”
杜恆霜輕輕打了個小小的呵欠，偏頭不理。
蕭士及看見小嬰孩圓胖的鼓出來的小臉，忍不住用手指頭戳了戳。
又軟又喧，比大白饅頭還可愛。
杜恆霜被戳得不舒服，皺起眉頭，鼓起嘴，像是要大哭一場的樣子。
“霜兒？霜兒在哪裡，讓我看看霜兒。”杜先誠人未到，宏亮的聲音先傳了進來。
聽見杜先誠的聲音，杜恆霜立即睜開眼睛，側頭往聲音的來處看去。
方嫵娘笑着迎上去，“老爺回來的挺快啊。——這是霜兒，來，叫爹爹。”
杜先誠從方嫵娘手裡接過還在閉着眼睛的小胖孩，“咦，沉了許多。這小丫頭，生得可真實沉。”
杜恆霜睜大眼睛，仰頭看着杜先誠的眼睛，突然展顏一笑。
“啊，大小姐終於笑了！原來大小姐是想爹爹了！”養娘邱氏笑着上前湊趣。
方嫵娘也跟着笑，“這個小丫頭，真是會討好你。我怎麼逗她都不笑，你一回來，她就笑了。”
杜先誠在杜恆霜臉上親了一口，“我的嫡親閨女，當然見到我就高興了。”
然後看見站在方嫵娘身邊的蕭士及，“士及，你怎麼過來了？你爹你娘呢？”
“杜叔，我爹孃都在前面的花廳，等着看霜兒妹妹抓週。”相比喜歡逗他的方嫵娘，蕭士及更喜歡拿他當大人對待的杜先誠。
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