果然被雲、鳳二人言中，賀必元只是稍作修整，便推說需要面聖覆命而返京，東王殘部改由鳳翼統領，與京畿士兵混編成一支新的大軍。一路上披星戴月、日夜兼程，待賀必元跪在西華門接到晉升聖旨時，中原將士踏平於戎大勝霍連的消息，早已如柳風送絮般傳遍整個京畿，舉國上下都沉浸在勝利的喜悅中。至於東王部下傷亡慘重，主將葉成勉戰死沙場，百姓們不甚清楚，那也不是他們所關心的。
皇帝的旨意一道道頒下，簡直令人眼花繚亂。追封葉成勉爲一等忠毅公，專修陵園使之厚葬，御筆親題墓銘以彰其英勇，另有胞妹葉氏再度榮升妃位，甚至連東王的叔伯子弟，也是人人皆有封賞。全天下都知東王世家的忠勇，更知皇帝的額外器重，兼之後宮中還有位高位妃子，一時間頗有些葉氏權傾的流言。
比起百姓們的盲目歡欣，明帝的愉悅暢快來的更真切一些，而前日收到的兩道加急密摺，更是將這種暢快推到頂峰。韓密率領的十萬部衆，一路悍然殺向垗西，廣寧二子並無真刀真槍的戰策，很快就整部潰不成軍。舉國歡慶勝利的時候，明帝自然不願意下旨降罪，對外只稱廣寧王剿寇戰亡，將垗西十二州分由朝廷官員轄治。另一道摺子卻是喪報，三日前東王接到嘉獎聖旨，誰知大喜之下突然舊疾發作，還來不及請醫診治，便猝死在自己的王椅上。
“朕原本以爲，還要再忍耐東王幾年，沒想到他這麼快就走了。”明帝將喪報摺子翻來翻去，揉搓的不成個樣子，最後像是有些厭煩了，終於停了下來。
杜守謙淡淡掃了一眼，微笑道：“天佑皇上，如此減去多少煩憂。”
明帝輕輕牽動起嘴角，擡眼看見多祿在門口探頭，淡聲問道：“進來罷，是不是萱妃那邊有事？”----兄死父亡，不知還能不能撐得住？想到此處，於是補了一句，“你去告訴萱妃，朕忙完這邊就過去瞧她。”
“皇上，不是萱妃娘娘。”多祿貓着腰身，捧着一個尺寬的朱漆盤子，上頭蓋着一方亮色黃綾，其下隱隱掩蓋着什麼，“孫恪靖讓人送東西進來，要奴才趕緊呈與皇上親自察看，說是外省的東西到了。”
“外省的東西？”明帝稍稍迷惑，吩咐多祿將黃綾掀開。
原來是兩方工工整整的王印，形狀一致、大小無二，乃是太祖武帝親旨鑄造，其上皆盤踞着一頭昂首瞪目的瑞獸，想是歷代藩王使用良久，整個赤金獸身已經摩得精光鋥亮。明帝讓人將另外三枚也拿出來，夏烈王和遼王一死，王印自然被收回朝廷皇庫，已經保存了好幾年。原本漢安王的並未收繳，然而他卻自請上折，說是近年多有病疾、體虛不耐，未免耽誤朝廷正事，懇請皇帝恩准他去職調養幾年。到如今，加上閩東王和廣寧王的兩枚，五枚藩王王印終於齊數收回。
----如今國中，再也沒有外姓藩王。明帝看着整整齊齊的王印，五隻祥瑞麒獸正在仰視着自己，隨手掀起一枚來，印面陰文篆刻着“閩東王印”四字，字體剛勁有力、古樸渾厚，正如閩東王盛年時的傲氣。只聽“啪”的一聲，王印被重重扔在御案端頭，明帝憶起被藩王壓制的往昔，冷聲笑道：“不錯，的確是一枚好印。”
杜守謙讓多祿領着人出去，很是時宜的回道：“如今閩東王一死，其地已經是羣龍無首，剩下的幾個兒子都是碌碌，皆是感念謝皇上恩賜。原本讓孫裴預備應變，現在只需要稍微調解便好，閩東的鹽政、課稅再無人干擾，朝廷官員終於可以施展拳腳，微臣先給皇上道喜了！”
明帝並不爲之動容，只是吩咐道：“孫裴仍舊駐守鋸州，以確保閩東一地百姓的安危，待到平穩以後，朕自然會有賞賜與他。至於韓密----”低頭沉吟了一會，“韓密平定垗西有功，只是如今垗西不安，還得留在當地，也等大局定下來再封賞。另外，東王那邊庫銀查的如何？”
杜守謙走近幾步，回道：“回皇上的話，因着皇上才賞賜了東王家，所以只是肅清了閩東藩地銀兩，並未檢抄王府宅院。不過，單是官庫中的赤金和白銀，以及其他器皿總折下來，也有六百三十七萬兩餘。”
“有這麼多？”明帝倒是嚇了一跳，閩東乃是藩地最富足之處，原本知道閩東積蓄銀兩肯定不少，卻不料多得有些超出想像。再想到當初東王整日哭窮，心底的怒火不免升騰起來，怒極反笑道：“怪不得底下那些混賬，個個都跟朕說東王好！”
杜守謙似有感慨，接着說道：“當初平藩之時，東王心意左右搖擺，若不是葉成勉妻兒被扣，只怕就是另一個遼王。況且東王富可敵國，若是葉成勉立下戰功，將來再要撤他可就艱難，如今總算是兩全了。”
明帝眯起眼睛回想往日，每次頒發給藩地的旨意，總是被敷衍了事，如今終於可以舒一口氣。本應該朗聲大笑的，卻只淡聲道：“不用再說，人都已經死了。”
“是。”杜守謙趕忙應下，請示道：“東王那邊的銀子只是做了賬，要運到京城只怕還得半個月，依皇上的意思，這宗銀子該歸到哪一處？”
“不用入庫，直接送到兵部調配。”明帝沒有絲毫猶豫，展目看向北方道：“眼下戰事大開，兵馬、武器、糧草，哪一處不用銀子來鋪？國中節儉些沒什麼，前方戰場上一定要跟上，讓兵部用東王的這些銀子，先撐上兩、三年再說。”
杜守謙道：“是，皇上打算的長遠。”
“朕倒是想一個月就打完，只是戰事太難說。”明帝覺得有些疲乏，低頭看着五枚獸印更覺厭煩，剛想叫多祿拿下去，卻聽外面一陣“咚咚”腳步聲傳來。
七皇子笑嘻嘻跑進來，啓元殿的宮人皆不敢攔，除卻他再無皇子這般隨意，上前行禮道：“父皇，兒臣來給你請安。”
明帝將他拉進懷裡，含笑問道：“今兒學了些什麼？看把你高興的，是不是又得表揚了？來，說給父皇聽聽。”父子二人你一言、我一語，杜守謙見插不上嘴，也不敢出聲打斷，只好悄悄退了出去。
“父皇，這麼多的金印？”七皇子看見王印，很是好奇。
“是啊，都是些沒用的東西。”明帝淡淡笑着，覺得王印上的金光分外刺眼，由得七皇子去撥弄玩，想了想問道：“祉兒，父皇記得你屬兔是麼？”
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“是，兒臣屬兔。”
“那好。”明帝將王印拿起來，畢竟是十分足金製成，手裡份量很是沉甸甸，揚聲喚來多祿，吩咐道：“把這幾枚金印送到制器庫，全都熔了。”
“熔了？”多祿有些懷疑，重複問道。
“嗯，給七皇子打一隻金兔子。”明帝的聲音如水平靜，彷彿是一件再平常不過的事，起身將七皇子抱起來，笑道：“祉兒長大了，父皇都快抱不動你。”
七皇子摟着明帝的脖子，歪着頭笑道：“兒臣聽父皇的話，每天好生讀書，等兒臣長得跟哥哥們一樣高，就可以給父皇跑腿啦。”
“好，父皇等着。”明帝很是高興，將七皇子放下拉在手裡，替他扶正頭上的小金冠，笑吟吟說道：“走，跟父皇看你母妃去。”
多祿命人收起王印，依舊用黃綾蓋在上頭，自側門朝近路趕往制器庫，到門口正好撞見司儀監的人，原來是給萱妃送金冊過去。萱妃原本就冊過妃位，金冊並未銷燬，如今只消重新取出來，因此也很便宜省事。那管事擡頭看見多祿，忙不迭的請安道：“見過多總管。”一面躬身陪着笑，小心問道：“什麼要緊事，還勞你老人家親自走動？”
“你在正好，先跟我進去再說。”多祿朝身後招了招手，小太監趕忙將朱漆盤子奉上，邊走邊道：“皇上有旨，用盤子裡這些黃金，給七皇子殿下打一隻金兔子，等會我親自丟進去熔了。你們只管趕緊鑄出來，別的一概不許多問。”
“是，奴才懂得。”那管事親自趕上來接過盤子，卻不防份量甚重，險些失手摔在地上，擡頭看了看多祿，趕忙將張開的嘴緊緊閉上。
“弄好了，早點送到泛秀宮去。”多祿親自將金印丟進熔爐，耐着性子等到金印化成一攤稀泥，留下一名心腹小太監看着，方纔起身回去。
皇貴妃待人素來寬厚，平時也很大方，等會送金兔子過去，肯定少不了一份不錯的賞銀，更是風風光光的討了個好。那管事自然是心花怒放，再想着給萱妃送金冊，那更是難得的大喜事，只差沒有偷偷的笑出聲來。誰知興沖沖趕到玉粹宮，才覺得氣氛有些不對，滿殿宮人皆摒聲凝氣，因此小心翼翼稟道：“萱妃娘娘金安，奴才奉皇上之命送金冊過來，恭賀娘娘榮升大喜。”
“出去！”萱妃面無表情，語氣更是冰涼無味。
那管事一時沒反應過來，稍微愣了一下，只見萱妃抓起金冊就扔過來，立時被金冊棱角劃破了頭，慌得連連叩頭道：“是，是是……奴才告退……”
“娘娘……你怎麼了？”貼身侍女蘭雅也是驚慌，完全摸不着頭腦。
“你也出去，都出去！”萱妃合上雙目顫抖，任憑淚水沿着臉頰一行行滑落，大顆大顆落在手中的信箋上，只是哭不出聲來。那是在前一刻長嫂轉交的家書，比起父兄亡故的傷痛，信上的字更似一把尖銳利刃，每一個字都戳在自己心窩上。
----汝兄亡，非天命！
閩東王急痛攻心病發，來不及分遣安排更多的事，臨死前對王妃說了這六個字，讓之務必書信於京中女兒，使其別被幻像矇蔽雙眼。
“呵……”萱妃以爲自己會嚎啕大哭，卻是痛得一笑。
那年藩王入京時，自己還只是一名及笄少女。仰仗着父王素日寵愛，軟磨硬泡要跟着進京遊玩，最後換了男裝扮成小子，混在王府的近侍隊伍裡面。藩王在京不得隨意四處走動，再者還要進宮面聖，其餘人等都只能留在住處，自然沒有機會出去遊玩。如此過了半個月，閩東王見愛女整日悶悶不樂，不由軟下心腸來，許諾可以跟去西林獵場看狩獵，但必須呆在侍衛隊裡，不得多走半步更不許出聲。
西林獵場的天空格外晴朗，雲朵白得好似簇簇綿雪，東一堆、西一堆，那無窮無盡的碧空愈發澄藍，讓人心臆之間全是無限暢快。二十八歲的年青帝王，正當爍爍盛年之時，帶着些許年輕人的負氣，朗聲笑道：“來人，拿朕的弓來！”並不見得如何華麗，卻看得出打造很是精固，兼之良弓展長，更透出一股咄咄逼人的氣勢。
“咻！……”一聲急促的箭鳴劃破空氣，箭支閃電般飛逝出去，正中一隻青色松子蒼鷹，在落地的一瞬還拼命撲翅，驚起半空雪花般落下的片片羽毛。皇子們大多自幼跟着狩獵，成年後射箭之術都是不錯。內臣們雖見慣此景，仍將叫好聲吼得震天價響，藩王們自然也跟着喝彩，一時間頗有些地動山搖。
皇帝卻只是淡淡一笑，掩蓋了所有的情緒。火紅赤兔馬無比矯健，馬上的帝王更是朗然傲氣，龍袍上的四爪金龍雙目欲呲，隨着風生躍活動起來，那是一種讓人不敢直視的帝王威儀。年輕懵懂的少女幻想着，若是能站在帝王身側，與他一同俯視普天下的子民，將是何等驕傲飛揚的心情？
凡是公侯家的未婚女子，都必須參加每隔三年的秀女選試，不過以當時閩東王之勢力，其實是完全可以搪塞過去的。之所以後來進宮入選，成爲後宮的一名嬪妃，不過是因爲自己那一點固執。幾年時間很快過去，終於再見到一面之緣的帝王，然而站在他身側的女子，卻是那位出身迷離、寵冠後宮的宸妃娘娘……
----不對，是如今的皇貴妃娘娘。
萱妃丟魂落魄的步出大殿，看着熔金一般的天色，夕陽紅得好似滲出血來，將周遭的景物都籠上一層紅色光暈。現在這個時候，皇帝應該是在泛秀宮的，與皇貴妃說笑閒談着，或許跟前還有三個孩子，正等着一起用晚膳呢。
皇上待皇貴妃娘娘，終究還是與別人不同。可惜從前的自己不懂，以爲世上女子百媚千紅，她不能樣樣佔的齊全，自己在皇帝心裡總有一席之地。還奢望着去爭什麼，結果從一開始就錯了。皇帝沒有給過自己機會，或許普天下的女子都有，但是藩王的女兒卻是沒有，----也永遠都不會有。
這所有的一切，難道還不夠可笑麼？萱妃低頭看着臺階輕笑，旁邊的宮人們都有些驚慌，吳連貴從內殿趕出來，躬身道：“萱妃娘娘稍候，奴才這就進去回稟。”
“不用了。”萱妃淡淡打斷，一如少女時那般驕縱任性。
吳連貴並不多加阻攔，只是朝裡面宮人遞了個眼色，立時有青灰身影攸沒，自然是趕着進去通報。萱妃漫漫走到內殿，看見帝妃二人並肩走出來，慕毓芫輕輕擡手，示意吳連貴在邊上等候。明帝上前打量了一番，問道：“你不是身子不好麼，怎麼自己出來了？皇貴妃剛纔還提起你，很是擔心，讓朕去玉粹宮用晚膳呢。”
“呵，是麼？”萱妃忍淚笑了笑，縱使皇貴妃真的說過這樣的話，自己也感覺不到一絲暖意，反倒被皇帝處處維護她的態度所刺傷。看着那城府深不可測，沒有一絲不悅掛在臉上的女子，輕屑笑道：“皇貴妃娘娘，果真是在擔心着我？”
明帝頓時沉下臉來，不悅道：“這是什麼話，自然是真的。”
慕毓芫挽着碎金流蘇上來，腳步輕盈無聲，微笑着看了明帝一眼，用幾乎看不見的力度輕輕搖頭，然後轉眸說道：“萱妃妹妹，想來是有話要跟皇上說，你最近身子不大好，不如先到旁邊坐下罷。”
萱妃見她轉身欲回，冷冷說道：“娘娘，何必躲起來呢？”
慕毓芫聞聲頓住腳步，面含微笑迴轉頭來，看不出是否動氣，用一貫平靜無瀾的聲音說道：“妹妹說笑了，泛秀宮是本宮的寢宮，做什麼要躲起來？既這麼說，怎能不留下稍陪一會？”她側首看向雙痕，淡聲說道：“你去，給萱妃奉茶來。”
“有什麼事，朕陪你回玉粹宮說。”
“不用。”萱妃往後退了幾步，情知皇帝是怕自己再衝撞皇貴妃，心裡的溫度不由更涼一層，冷冷看着皇帝問道：“臣妾只是想知道，臣妾的兄長是怎麼死的？”
明帝眼角跳了一下，很快平靜如常，“你的兄長英勇殺敵、誓死報國，與霍連人血戰數時不幸戰死，所以才追封爲忠毅公……”
“不，不是那樣的！”萱妃盈滿熱淚大吼着，痛得渾身打顫，一步一步朝明帝走過去，雙眼燙得似要燃出火來，“皇上……是不是你……”
“你要做什麼？”慕毓芫擋在明帝身前，雙眸灼灼照人。
“做什麼……”萱妃想不出該說什麼，才能表達出心中的百痛交集，雙臂卻是猛地一緊，吳連貴身旁兩個小太監衝上來，一左一右死死扣住不放。在滿殿宮人驚慌的一瞬間，看見帝妃二人正彼此相望，目光裡有信任、溫柔、關切、愛憐，卻沒有一樣屬於別人，剎那間將自己擊個粉碎……
“沒事。”明帝握着慕毓芫的手，柔聲說道。
“哈，哈哈……”萱妃突然大笑起來，笑得淚水飛濺，卻掙脫不開雙臂束縛，於是仰起下巴問道：“皇貴妃娘娘，你如今這般護着皇上，就不怕有一天跟我一樣，也是如此可憐下場？”
“住口！”明帝勃然大怒，雙目裡盡是隱隱暗氣，僅有的一絲愧疚也被淹沒，朝多祿冷聲喝道：“蠢材，還愣着做什麼？！萱妃傷心過度、心智不清，還不趕快扶她回宮去！”
早知今日結局，當初又何必委屈自己？萱妃被人拽着一點點後退，明白一切都即將結束，不禁悔恨莫及，唯有用盡最後一絲力氣反擊。雙手抓住門環將去勢稍阻，淚眼朦朧直視殿內二人，泠泠笑道：“皇上從前恩寵臣妾時，總是柔情蜜意、溫柔如水，怎麼今日卻這般狠心？皇上當初對臣妾，難道真的沒有動過心？莫非，皇上說過的那些貼心的話，都是假的麼？皇上，是麼……”
“……”明帝張了張嘴，卻是無言。
看清了皇帝不能辯駁的惱色，再轉眼看向皇貴妃，那雙水光瀲灩的明眸一瞬間浮出黯淡，像是蒙上一層淡淡的陰雲。萱妃忍不住再次大笑，不論當初真情假意，皇帝的解釋都只會越描越黑，早已料定他不能回答。任憑他們再信任對方，再能替對方立場着想，剛纔的那些話，也將是兩個人間永久的芥蒂。
----這一次，總算是自己贏了。