鎖春殿裡藏着的秘密，漸漸傳開。雖然對外說是囚禁着文繡，但區區一介宮女，又有什麼本事得此寬待？再者宮中之人，哪個不是最善揣度能事？因此沒過幾個月，宮中上上下下都已知情，只是無人敢公開多嘴找死，皆是心照不宣。
而請求寬恕文繡的人，正是恍恍惚惚大半年的皇貴妃。朱氏一族已倒，先前又對皇貴妃下巫蠱謀害，衆人不免覺得此舉用意甚深，後面必定極盡折磨之事。然而事情出人意料，鎖春殿每天的飲食、起居等等，竟是按照宮妃標準行事，也沒傳出什麼蹊蹺的聽聞來。只是有一點特別，鎖春殿的宮人全跟啞巴似的，任憑朱氏如何哭鬧撒氣，都絕不在她面前說半個字。
到了秋末的時候，多祿私下奉命探望過一次。軟禁在鎖春殿的朱氏，雖不至於面色紅潤、精神清爽，但也看得出一直待遇優厚。皇帝聽完回稟，很是自責，覺得不該疑心皇貴妃的爲人，從此再不提起。
“原來……，還是娘娘想的深遠。”雙痕欽佩的嘆了一口氣，“如此一來，皇上再也不會想起鎖春殿，連提也不會再提，總算讓人少擔心一層。”
慕毓芫原本在逗着小皇子，聞言鬆了手，招呼奶孃進來抱出去玩，臉上慢慢收斂笑意，“當初文繡拼死去求情，那一段段皇后的往事何其動人？皇上因而猶豫不定、左右搖擺，最後將旨意留給我，還真是想得不錯，不論善惡都不與他相干。既然他們絕義在先，那就怪不得我斷情於後！”
“可惜，到底還是留下她一條命。”雙痕甚是無奈惋惜，嘆道：“縱使她再不好，八皇子也還是皇上的兒子，等到將來長大……，難保不又是一個禍患吶。”
“八皇子還早，先瞧着鎖春殿那位罷。”
冬月某日，吳連貴悄悄進來回稟。朱氏因爲不得出門、無人言語，一連數月脾氣暴躁不安，致使精神漸漸萎靡，如今連日常瑣事也不能自理。直到此時，雙痕方真正明白過來，那些優待和嚴命，原來自有一番深意在其中。
先時慕毓芫用計扮瘋，每每皇帝過來探望，只做柔弱情狀，致使二人反倒比先前親近許多。隨着“病情”的好轉，慕毓芫心中百事糾結，又沒有藉口掩飾，二人關係再次隔閡生疏起來。而仲冬裡的一件大喜事，卻讓帝妃二人走得更遠。三皇子年滿十六，聖旨冊爲齊王，並且將從前的英親王府改造，以待迎娶孫裴幼女爲妃！
“兒臣……，謝父皇隆恩！”大約是太過激動，齊王的聲音有些顫抖，“兒臣何德何能，得以入住父皇潛龍之所。父皇的提攜和愛護之情，兒臣時刻銘記於心……”
“好了，別說那些迂腐的話。”明帝含笑打斷他，儘量放鬆身上姿勢，以求看起來自然一些，“朕早說過，今後要多彌補你一些。你是朕最能幹兒子，今後只需力求好生上進，多加歷練一番，將來自有大展宏圖的機會。”
齊王顯然很是驚喜，眸中透出沒有掩飾好的躍躍欲試，趕忙低下了頭，“是，兒臣生性愚鈍，不求能爲父皇分擔多少，只望能夠辦好一些小事。”
“很好，先回去罷。”明帝微笑擡了擡手，目光靜靜的投在齊王身上，看着他在嫋嫋輕煙中俯身叩拜，恭謹有禮退出去。那襲簇新的石青色八團龍白蟒袍，上面金線蟒紋做功繁複、金光熠耀，像是被曬得鮮活起來，正在陽光下閃着奪目的光芒。
----如是，有什麼東西刺痛到自己。明帝蹙眉繞到屏幔後，看着一向足智多謀的杜守謙沉默着，臉上盡是捉摸不定的惑色，不由得輕輕笑了。
“皇上，微臣不甚明白。”
“不着急，先說說你怎麼看齊王？”明帝見他猶豫不定，又補了一句，“無妨，心裡有什麼想法，儘管直說就是。”
“是。”杜守謙應聲點頭，稍稍斟酌了片刻，“齊王殿下爲人聰慧、敏透，做事情也很沉得住氣，頗爲少年老成，在衆皇子裡自然比較出衆。不過可惜的是，齊王殿下從小失去親生母妃，而惠妃娘娘恭謹安分，未免在教導上稍稍缺憾了一些。”
明帝頷首道：“不錯，你接着往下說。”
杜守謙乃皇帝的肱股密臣，既然得皇帝允諾，也就不再太過矯飾，索性直說道：“以齊王殿下的資質，若是皇上有心栽培、多加指點，將來理應能夠承擔大燕安定。不過若是皇上無此念想……”說到此處，不由得略頓了頓，“齊王殿下性格不羈，若論敦厚和氣，自然比壽王殿下稍欠一些，還得多加約束才行。”
明帝沉默了半晌，冷笑道：“心性跳脫的人麼，怕是不止老三一個！”
“皇上……”饒是杜守謙這般鎮定的人，也忍不住稍有驚色，“微臣胡言亂語，妄自議論諸位皇子，實則擾亂朝堂安寧，請皇上降罪！”
“起來罷，朕不是說你。”明帝梳理着心中的亂麻，想着原本鋪好的將來，又要推翻重新另設，心情不免愈加陰霾起來。手中拿着茶蓋劃了半日，方纔悠悠笑道：“杜愛卿，朕想讓你答應一件事。”
杜守謙似乎仍心有餘悸，忙道：“不敢，微臣定當遵旨。”
“不，這算不上是旨意。”明帝輕輕搖了搖頭，將青花碎金茶盅放到一旁，俯身貼在杜守謙耳邊，極輕極細的言語了片刻。
“這……”杜守謙緩緩擡起頭來，眼中光線異常複雜，像是千百種情緒複雜交織在一起的情緒，震得他一時不能言語。
明帝雲淡風輕笑着，輕聲道：“以杜愛卿的心智，不至於難以決斷罷。”
“微臣不才，得皇上看重相托，如此隆恩，實在是無以報答！縱使將來微臣粉身碎骨、肝腦塗地，也一定誓死以報！”杜守謙像是終於下定決心，聲音篤定無比。
眼下與皇貴妃單獨相處之時，已經很是膠着凝滯，比起朝堂錯綜複雜的政事，似乎還要更讓皇帝爲難一些。小皇子漸漸長大，沒有七皇子幼時那麼活潑，眉目也更偏於清秀纖塵，像是從慕毓芫身上脫模下來。明帝含笑朝小皇子招手，柔聲喚道：“小瀾，到父皇身邊來……”
小皇子往前走了兩步，回頭細聲道：“母妃----”大約是因爲帝妃的關係，平日少有親近過皇帝，因此顯得有些生疏，遲疑着不肯走近。
“小瀾，過來罷。”明帝伸長的手晾在空中，頗爲尷尬。
“佑綦，帶弟弟出去玩。”慕毓芫朝外揚聲，九皇子應聲跑進來，先給父母行了個禮，然後才彎腰拉着小皇子出去。
“宓兒……”明帝嘆了口氣，緩緩收回手放在腿上，“你跟朕生氣也罷。難道連小瀾也要跟避貓似的，見面也不理朕，如此才能讓你平氣？”
“臣妾不敢。”慕毓芫挽起煙霞織金流蘇，走到博山爐前緩緩回首，側鬢一支七珍攢心珊瑚珠墜輕搖，映出流盼動人的眸光，“小瀾和祉兒一樣，是臣妾的孩子，也是皇上的孩子……”她刻意咬重了“皇上”二字，“皇上對待自己的兒子，自然是一樣公平準允，既無偏頗之處，又豈有不肯親近的道理？”
“哎……”明帝嘆了一口氣，沉默不言。
內殿一尊金伎樂紋獸足雙耳的蓋爐，左右各掛一串小獸，金象扭蓋頂珠周圍細孔密佈，氤氳淺淡的沉水香味道飄逸散開。那一縷縷輕煙有些燻人刺目，慕毓芫不得不微微仰面，緩緩合上雙目，灼熱的液體在眼內流動打轉。有熟悉的味道靠近，沉穩有力的雙手覆在肩頭，能感覺到掌心傳來的溫度，卻不能再抵達內心。
“別走……”明帝的聲音似有還無，雙手滑到慕毓芫的腰際，流蘇垂在緋羅色暗花緙金緞裙上，勾勒出一抹朦朧淺痕，將那海棠春睡圖半遮半掩起來。
----不願再如從前那般依靠，因而保持着僵硬的姿勢。僵持的時間久了，慕毓芫開始覺得周身疲乏，只是思前想後，都不知道該如何立足。那些愛與恨、情與仇，在身體裡左右撕拉着，彷彿要把自己生生撕成兩半！……不如不見，不如不見，越靠近越讓人發瘋，越發讓人喘不過氣來。
“宓兒，你在發抖？”
“沒有！”慕毓芫從瞬間失神中驚醒，回頭看向皇帝，忽然覺得陌生的不認識，深吸了一口氣，“晌午了，臣妾想去歇息一會。”還沒等皇帝回答，人已掙脫懷抱而去。
----皇貴妃娘娘的脾氣，越來越大了。宮中漸漸開始傳出流言，上上下下都知道帝妃二人不和，可是儘管如此，也不見皇帝召幸其他嬪妃。諸如熹妃、惠妃等人原就失寵多年，而貴妃朱氏則不復存在，賢妃忙於照顧孩子，東西六宮根本沒有出挑的。至於那些新進宮的秀女，皇帝更是問都不問，除了偶爾順道在沁水閣坐坐，其他秀女幾乎都快變成花瓶擺設。
這一年的冬天，也因此顯得格外冷清。一直捱到次年開春，金晽公主大婚，下嫁禮部侍郎慕毓藻次子----慕允琮，喜事繁囂、排場隆重，皇宮裡才又開始熱鬧起來。金晽公主由慕毓芫照養多年，出嫁前自然要前來辭別。扶着侍女踏進椒香殿大門，上穿繁複華麗的正紅廣袖吉服，下着胭脂色鸞鵲錦繡長裙，裙上刺有織金捻珠的鴻雁銜綬紋，一路上金光熠熠迤邐。
“今天是你的大喜日子，快起來罷。”慕毓芫看着面前嬌羞的新娘，眉目分明、落落大方，一瞬間有些恍惚，覺得時光悠然轉回少女時代。
一樣明媚的正紅色，一樣金光閃耀的錦繡旖旎長裙。英親王妃及笄不久，一襲繁複華麗的大婚禮服，加上兩腮胭脂點染，透着一抹即爲人婦的嫵媚嬌羞。慕家小女兒年紀尚幼，還在青蔥稚齡，在旁邊吃吃笑道：“呵呵，縝表姐要嫁人啦……”
英親王妃立時飛紅了臉，似玫瑰胭脂被燙得暈開，羞喜着低下頭，鳳釵上一顆的纖長瑪瑙頂珠墜下，細聲斥道：“小丫頭不害臊，以後還不是一樣嫁人！”正說着話，外面便有喜娘前來敦促，說是吉時快到，讓衆人抓緊着裝扮好新娘。
“好啦，我可先出去了。”慕家小女兒在臉上比劃着，盈盈笑着離開。
----那時那刻，歡喜都是發自內心的罷。
慕毓芫悵然的想着，回神淡掃過去。金晽公主正在低頭整理吉服，當中一橫金鸂鶒腰帶扣着累絲寶珠，一縷一縷繡得清晰，蜿蜒曲折盤成百子刻絲團花紋樣。重重疊疊的錦衫華服中，腰掛一串彩虹黑曜石串珠，璀璨光芒籠罩着七彩珠串，像是其上淌着一層金色的水流。
“慕母妃？”像是感應到注視的目光，金晽公主有點不自然，擡起廣袖稍稍擋了一下，低頭羞赧道：“如今……，慕母妃也是兒臣的姑母啦。”
慕毓芫慢慢微笑，“是了，又多了一層親。”
門外一陣細碎言語聲，宮人隔簾稟道：“得知公主大婚出嫁，淳寧宮杜才人前來道賀，殿外候傳請見。”
金晽公主眉含怒氣，冷冷道：“讓她留下東西，不見。”
自那日爭吵之後，金晽公主總是避着杜玫若。想來是早上裝扮人多，沒有機會單獨見面，眼見就要出宮去，所以才特意追到泛秀宮來。杜玫若當初經貴妃力薦，得以分到淳寧宮，沒過幾天生出大事，皇帝再也沒有去過淳寧宮。不知此時的杜玫若，是否正在暗暗爲當初後悔？慕毓芫心下冷笑，淡淡勸道：“既然來了，就稍稍見一會兒。”
“皇貴妃娘娘金安，公主金安。”杜玫若着一襲桂合色暗紋展衣，內裡杏黃色泥金抹胸，款式裁剪大方，雖然簡單卻也不顯得小家子氣。
“免了，我可受不起。”金晽公主仍是賭着氣，別過頭不理。
慕毓芫朝下打量着，畢竟是從小看着長大的丫頭，不比林婕妤等人素未謀面，同爲嬪妃實在滑稽可笑。再看金晽公主的模樣，遂微笑道：“難得才人不忘舊日情分，今日前來送禮賀喜，也是才人的一番心意，東西先放下罷。”言語雖然客套婉轉，逐客的意思卻很清楚。
“是，娘娘辛苦了。”杜玫若行事極有分寸，襝衽告退。
“寅雯，往後別太固執了。”
金晽公主沒大明白，問道：“什麼？”
慕毓芫緩緩站起身來，替她整理着華衫吉服，輕柔梳理着流蘇上的彩絲線穗，擡眸笑道：“杜才人雖然做過你的侍讀，可是如今身份已經不同。從禮制上來說，她是你父皇的妃子，也就是你的母妃，情面兒上總該留幾分客氣。”看着金晽公主微微漲紅的臉龐，聲音平緩，“將來杜才人有了孩子，還得管你叫姐姐呢。”
“荒謬！”金晽公主忿然起身，氣得說不出話。
----在這皇宮之中，荒謬的事可太多了。送走了金晽公主，慕毓芫轉到穿花明鏡前映照自己，鏡中人眉頭微蹙，似乎被一團陰鬱難解霧氣籠罩。心頭亦是沉悶，或許真該出去走一走，看看春日風光，沒準還真能把心散開。
“娘娘，在看什麼？”隔着雪青色蟬翼綃紗，一抹清瘦的身影走進來，謝宜華擡手挑簾，含笑立在側門邊，“看來嬪妾來的趕巧，娘娘正好沒睡下。”
“巧的很呢。”慕毓芫嫣然一笑，“聽新竹說，咱們的賢妃娘娘太忙，整日裡都不得開交，今兒怎麼得空過來？既然你這般辛苦，待我給你沏一盞茶來。”
謝宜華眸光清流似水，溫婉笑道：“那好，恭謹不如從命。”
二人岔了幾句閒話，慕毓芫覺得心情略好，親手端來一盞花茶問道：“如今老八也在你那裡，他不比佑馥年紀小，想來已經認人，可有怎麼哭鬧過麼？”
謝宜華微笑道：“也還好，不甚淘氣。”
慕毓芫在美人榻上對面而坐，笑道：“也不奇怪，你的脾氣比我還好，少有喝斥孩子們，從前祉兒也愛……”話一出口，笑容不由微微收斂，“已經過去一年了，可是每次想起來時，彷彿是昨兒發生一樣。”
“娘娘……”謝宜華欲言又止，默了一會，拾起微笑道：“對了，前幾日回去的時候，看見佑綦在後院射箭，還真是有些架勢了呢。他回頭瞧見嬪妾路過，還放下弓箭上來請了安，都是娘娘教導的好，打小就比別的孩子懂事。”
“佑綦是聽話，也很少讓人操心。”慕毓芫隨話點點頭，心不在焉。
“娘娘，沐華宮陸嬪娘娘請見。”雙痕掀起翡翠珠簾進來，瞥了一眼謝宜華，笑吟吟道：“原來賢妃娘娘來了。奴婢給小皇子做了件衣裳，不知搭配什麼繡樣好，賢妃娘娘最是有眼光，請娘娘替奴婢挑一挑罷。”
“在我面前，也這般裝神弄鬼？”謝宜華戲謔笑問，也並去不說破，只是對慕毓芫欠了欠身，便跟着雙痕往偏殿而去。
自側門悄然而進的，卻不是一個人。陸嬪進來行了禮，側首看了一眼溟翎公主，知情識趣道：“皇貴妃娘娘與公主有話說，嬪妾先到外面等着。”
“母妃金安。”溟翎公主自來不加姓氏稱呼，俯身叩拜，被慕毓芫擡手扶起，賜了跟前的椅子坐下。因爲身份特殊的關係，舉止很是恭謹，甚至帶着幾分惴惴，“母妃召兒臣前來，可是有什麼要事？”
慕毓芫細細看着她，清雅平常的容色，稍顯怯弱，並沒有遺傳到那個人的相貌，依稀能辨出是陳才人的女兒。如若自己還是同暉皇后，不論陳才人有幾分恩寵，終歸也分走了丈夫的愛，還有了這個異生孩子。而如今，自己卻在擔心這個孩子，爲她的將來費盡心思，儼然成了她的庇護人。----世事便是這般可笑，兜兜轉轉糾纏着，到底怎樣做纔是真正的對？仰或知道又不是錯？
溟翎公主在靜默中生出不安，小聲喚道：“母妃？母妃……”
慕毓芫收回心神，緩緩嘆了一口氣，“你比寅雯還大兩個月，如今寅雯已經風風光光出嫁，而你……”心中斟酌着該如何說，“母妃的意思是，既然沒有京官門戶敢迎娶你，那麼將來便離開京城，嫁到外省大家都安靜省心。”
“母妃，兒臣不要出京！”溟翎公主大驚失色，“撲嗵”一聲跪在地上，摟住慕毓芫的雙膝泣道：“母妃……，你也不要小芊了麼？兒臣將來不嫁人，只求能呆在母妃身邊……，母妃……”
“哎，你胡說些什麼。”慕毓芫沒有將其掰開，輕輕扶着她的頭，“哪有在宮中老死的公主？你繼續在皇宮裡，只會耽誤你一生的幸福。”
溟翎公主含淚搖頭，哽咽道：“因爲兒臣的緣故，這些年母妃受了不少委屈。兒臣也知道報答不了母妃，只求平日不去惹事，不給母妃添麻煩，能夠平平安安陪着母妃就好。母妃，你讓小芊留下來罷。”
“留你，只會害了你。”慕毓芫輕輕搖頭，扶着溟翎公主起來，“你放心好了，母妃不會隨隨便便送你出去，總會給你找一門好歸宿。只是這件事情，不是簡單說說就能辦成的，今日召你過來，就是要你別太擔心着急。”
溟翎公主噙淚道：“母妃的恩情，小芊……”
“別哭了，也別說那些傻話。”慕毓芫取過一方紫綃絲絹，含笑遞了過去，“平常日子裡，陸嬪待你還好罷？若是有什麼委屈，只管讓人過來傳話。”
“沒有，陸母妃待兒臣挺好的。”
“那就好。”慕毓芫不便多留她，揚聲喚了陸嬪進來，自梅花琉璃櫥裡取出一包金錁子，並兩瓶子御製木樨清露，“這一包金錁子是給你的，木樨露給小芊喝，她的體質容易上火，記得多用些綠豆之類。”
陸嬪並不多話，應道：“是，嬪妾都記下了。”
“母妃多歇息，兒臣先行告退。”溟翎公主有些依依不捨，只是當着陸嬪的面，勉強做出平靜淡然，跪安禮行得既端正又平穩。
過了一刻鐘的功夫，雙痕才陪着謝宜華進來。慕毓芫瞧着二人一眼，趣道：“你纏了賢妃大半日，她心裡早厭煩了。還跟着進來做什麼？”
雙痕笑道：“可不是麼。”
“是有些煩，從沒見過如此難纏的丫頭。”謝宜華也是一笑，淡眉星目見帶着洞曉世情的清朗，“不過，嬪妾出來的時間也不短了。如今又多了一個孩子，還是早些回去的好，免得兩個淘氣打起架來。”
慕毓芫沉吟片刻道：“老八由你撫養着，皇上也放心。”
“是。”謝宜華也若有所思，只是稍稍沉默，擡頭時已見笑意如常，上前握了握慕毓芫的手，“也請娘娘放心，多加保養着身子纔是。”
“宜華----”慕毓芫將話忍在喉間，只微笑點點頭，“嗯，知道了。”見謝宜華轉身要走，又道：“對了，正好你回去的時候，傳個話讓文貴人過來一趟。”
“文貴人？”
若說後宮中的諸位嬪妃，沒有位分的也罷了。如文貴人這般頂着名分，整整六、七年了，卻從未受過皇帝一幸，實在是太過讓人驚奇納罕。彷彿是不曾存在的人，平時都看不到人，只在逢年過節時，才能在宴席角落看到一個影子。文貴人當初以才名被選入宮，時至如今，宮中上下人等都瞧不上，反倒成爲文氏家族的一段笑話。
“對。”慕毓芫挽起謝宜華的手臂，將她送到寢閣門口，止步淺笑道：“你回去路過的時候，讓新竹去說一聲，省得再讓人多跑一趟。”