眼見已是中秋佳節，元徵城內到處都是綵帶紅綢、錦旗鈴鐺，宮女太監們也都換上秋日暖色新裝，儼然烘托出一派團圓喜慶的熱鬧氣氛。看着周遭喜氣洋洋的景緻，明帝卻沒有半點賞樂的興致，倚在龍椅上漫不經心的品着茶，聽小太監請示安排給后妃們的賞賜，卻是囉嗦長篇的甚久。
“……統共有黃金一百兩，白銀一千兩，錦緞一百匹，綵緞一百匹，金、銀元寶各六十四對，金、銀茶具各十八套，金器十六套，玉器十六套，珠寶首飾兩箱，秋、冬服飾共三十六套，文房四寶二十四套，御製新書五十二套……”
“夠了，年年都是這些東西。”明帝不耐煩的打斷，放下茶盞道：“朕沒空，把冊子和東西送到泛秀宮，讓宸妃看着往下分派就是。”小太監早瞧他臉色不好，聞言如獲大赦，趕忙捲起黃綢冊垂首退下去。
前幾日京城兵馬司回稟好消息，說是已經發現上次刺客的行蹤，底下的好手正帶着人將其秘避住所包圍，不刻就可以將那人抓回來受審。皇帝龍顏大悅，立時嘉獎京城兵馬司統領一番，胸襟暢快的等着捉拿刺客歸案。豈料後來人雖然被找到，刺客卻當場以口中毒藥自殺----如此死法讓皇帝大爲震怒。然恰逢佳節之期，爲安撫的人心之故卻不便發作，因此近幾日臉色愈加難看。
“皇上，蝶姬傳到。”
“唔，怎麼又想起她了？”明帝瞥了王伏順一眼，含笑道：“從不見你對人如此熱心腸，難道中間得了什麼好處不成？”
王伏順忙陪笑道：“皇上說笑，老奴可萬萬不敢如此。”
明帝瞧他神色惶恐，不由笑道：“說笑而已，讓蝶姬到後殿的側堂等着。”又起身對杜守謙說道：“說了一早上朝事，太傅也去聽曲解解悶罷。”
杜守謙忙道：“是，謝皇上垂憐。”
天禧宮乃是皇帝的寢宮，沒有臨幸妃嬪的時候便會宿於此，卻因殿內少有女子的身影而有些清冷，後殿的沁香齋更是個清靜雅緻之所。側堂琵琶聲嫋嫋傳過來，帶着些許秋意的肅清，好似僻靜地方有名女子在喃喃自語，散發着一縷淡淡的哀愁。明帝有些勾起心事，突然笑道：“朕很想知道，這普天之下，到底有多少人想取朕的性命？”
此言一出，那邊琵琶聲不由略頓一下。杜守謙神色倒是平靜，問道：“皇上，還在爲天清江刺客的事煩心？”
“在朕這個位置上，一路何止殺過成千上萬的人？”明帝面含微笑平靜說着，看不出眼內究竟是何等情緒，“那麼，這些人又該有多少妻兒子女？他們是否將朕恨到骨子裡去，是否暗裡盤算着如何謀取朕的性命？呵，說什麼普天之下都是朕的子民，不過是冠冕堂皇的話罷了。”
杜守謙略微沉吟片刻，回道：“皇上，我朝和霍連國糾葛多年、互存怨憤，既然知道刺客乃是霍連人，又何必太過驚怒？國中皆爲我大燕子民，自然都仰望着皇上龍體安康，咱們只需多加防範就是。”
明帝神色稍緩，含笑道：“聽你這麼一說，倒是朕想得太多了？也罷，說好不談國事的，咱們還是好生聽曲。”
二人靜默下來，竊竊嘈嘈的琵琶聲更是越發清晰，見杜守謙微微蹙眉，明帝不由問道：“怎麼？這琵琶彈得不好？”
“此女琵琶聲猶如珠玉落盤，不論彈奏技法、琴音雅意，都不能不說皆爲精妙，然其人卻怕是有些心術不正。”杜守謙略處頓了頓，笑道：“微臣並不認識此女，不過聞其音便知其心，所謂音從心生不過如此。”
“哦？”明帝側首往蝶姬去的方向瞥了一眼，輕聲失笑道：“你的這個說法，朕還是頭一次聽聞，倒是十分有趣。”
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中秋的熱鬧自然是在晚上，小宮女們都坐在連廊上等着落日西墜，直到天色逐漸暗下去，月光終於悄無聲息的籠罩住整個皇城。香陶支着下巴趴在窗臺上，看着外面繁星如織的夜空，轉身問小宮女道：“怎麼如此磨蹭？叫底下的人趕緊些，再耽誤下去，雪團又該餓的不安分了。”
小宮女還未來得及下去，卻見雙痕進來說道：“趕緊把雪團抱到大殿去，宴席就要開始，先不用給它餵食了。”
香陶詫異道：“做什麼如此着急？”
“多嘴！”雙痕輕輕喝斥一句，卻似懶怠與香陶慢慢解釋，自己俯身抱起雪狸就往外走，回頭道：“娘娘吩咐，讓你今夜在殿內照看着，不用到前頭去。”也不理會香陶在後面嘟嘴，趕着腳步回到椒香殿。
慕毓芫已經裝束完畢，身着節日特製的絳紅色夔龍團紋吉服，暗金線織出繁複細密的牡丹花樣，正對鏡輕扶側鬢的雙鳳銜珠金翅步搖，讓六縷金線寶珠尾墜恰到好處的垂在髮髻側旁。因中秋喜慶之故，宮妃們都有在點眉心的舊例，因此還特意在眉心描上細碎的金盞寶蓮花紋，以取年年歲歲皆有團圓之意。
雙痕抱着雪狸回道：“娘娘，雪團還沒來得及吃東西。”
“走罷，那邊該等了。”慕毓芫起身接過雪狸，細細撫摸着方纔讓其安靜下來，深深吸了口氣道：“今夜之事非同尋常，咱們兵行險招需多加仔細，吩咐底下的人一步也不可以出錯，切記！”
雙痕垂首道：“是，奴婢明白。”
待趕到未初堂正殿，嬪妃們早已經花團錦簇的等候多時，只餘下皇帝還沒到座，因此也是熱熱鬧鬧的滿了一屋子。熹妃也不似從前那般愛拖延，見到慕毓芫便推大公主過來問安，自己也跟着點頭互相致意，落後便就是沉默無語。餘下惠嬪等人都站起身來請安，只有朱貴人因身孕之故，一早便被雙痕摁在座上不用行禮。
明帝出來時臉上帶着笑意，嬪妃們雖對朝堂上的事略有耳聞，不過大喜的日子誰也不敢流出疑惑，都笑吟吟的起身請安，小太監便宣唱道：“吉時到，開宴。”
“中秋佳節，大家都好生樂一樂。”明帝照例說了些場面上的話，底下便開始挨次上節目，那些象徵性的歌舞甚是乏味。側首看到雪團，笑道：“這可人的小東西，也就秋冬摟着合適，夏日裡放在懷中倒是毛躁得很。”
慕毓芫指上的金甲套劃過雪狸的皮毛，掩隱的一雙素手越發纖細，微笑回道：“夜裡秋風寒涼，摟着雪團就當是天然的手爐，它身上的溫度剛剛好呢。”
明帝點頭笑道：“等會朕賞它吃點好的，算是慰勞。”
底下是妃子們的嬌聲軟語，一片熱鬧。朱貴人身形臃腫，緩緩舉酒站起身來，朝明帝笑請道：“皇上，今日乃是團圓的佳節。臣妾願以手中的清酒一杯，敬祝皇上身體安康、事事遂心，年年都是如此團圓美滿。”
明帝忙讓人扶住她，笑道：“佩柔最近越發嫺淑，漸漸也有些你姐姐的氣度了。難得你如此有心，朕就且飲此杯。”
不知死活！慕毓芫看着微露得意的朱貴人輕嘆，手上璀璨奪目的金甲用力一合，雪狸被銳器劃傷，劇痛之下受驚不輕，“嗖”的一下，衝着正前方的朱貴人急竄出去。
“啊呀----”朱貴人不防陡生變故，吃驚之餘一鬆手，自己雖被宮人扶着站住，手中的酒杯骨碌碌滾到一旁。
慕毓芫起身喝道：“來人，快瞧瞧朱貴人摔傷沒有？”
衆嬪妃都驚呼起來，卻沒鬧清楚到底發生什麼狀況，吳連貴趁亂衝上前去，悄無聲息掩走酒杯，上前扶住朱貴人道：“貴人，不礙事吧？”
朱貴人忍痛站起身來，委屈的哭道：“宸妃娘娘，嬪妾到底做錯了什麼？”
明帝喝道：“只是意外，不要胡說。”
朱貴人見明帝儼然護着慕毓芫，越發哽咽得厲害，抽抽咽咽道：“是，皇上既然說臣妾是胡說，那定然是臣妾冤枉宸妃娘娘了。”
“你----”明帝有些下不來臺，朝旁邊怒道：“還愣着做什麼？趕緊帶着朱貴人帶下去驗傷，若是貴人和胎兒因此有半點閃失，朕唯你們是問？！”
衆嬪妃都忙勸皇帝息怒，慕毓芫歉意道：“皇上，都怪臣妾沒有抱住雪團----”話未說完，卻見雙痕慌慌張張跑上來，“啓稟皇上、娘娘，七皇子方纔不知何故吐奶，現下正哭得厲害，奶孃她們怎麼也哄勸不住。”
“大喜的日子，怎麼如此沒有規矩？”慕毓芫嘴裡喝斥着，卻上前抓住朱貴人的手，朝明帝請道：“今天是團圓佳節，皇上還是跟姐妹們在此慶賀，方纔不擾大家的興。不如讓臣妾先回去一趟，正好陪着朱貴人讓太醫瞧瞧，片刻就一起回來。”
明帝略微有些躊躇，點頭道：“也好，有事就趕緊過來回。”
慕毓芫不顧朱貴人掙扎，與雙痕等人架着她火速趕回泛秀宮，進到內殿方纔鬆手問道：“夠了，你先別急着哭！本宮且問你，方纔在你端給皇上的酒杯裡，到底放了什麼東西？”
朱貴人大駭之餘止住哭聲，擡頭驚道：“沒，沒有什麼……”
“怎麼，難道想不起來了麼？”慕毓芫撫着胸口輕咳幾聲，用絲絹掩着嘴道：“俞幼安那邊查出來沒有？要快，不能耽誤！”
俞幼安聞聲奉着方纔的酒杯進來，用盡量平靜語氣回道：“啓稟娘娘，經過微臣的仔細確認，酒杯內的殘酒被人放有生黑術，此乃無色無味的劇毒。常人若是食之一星半點便可毒斃，更莫說用酒散發過後的藥性了。”
朱貴人嚇得癱軟在地上，顫聲道：“不，這不可能……”
“帶蝶姬上來！”慕毓芫並不對她做任何解釋，雙痕忙將朱貴人扶到屏風後面，不刻蝶姬便被帶到，想來今夜晚些還有歌舞要去上演，還穿着銀線織珠的霓裳羽裝，翩翩然上前行禮請安。
慕毓芫看着她細長的眉目，冷笑道：“你也算是本宮這出來的人，不用多禮了。眼下本宮只是想知道一件事，你爲何要挑唆朱貴人給皇上敬獻毒酒？”
蝶姬纖弱的身形帶着柔弱，詫異道：“奴婢不明白，娘娘何出此言？”
慕毓芫不去看她，淡聲道：“吳連貴，你來替蝶姬說。”
“是，奴才不知她如何矇蔽朱貴人，不過是自己揣測。”吳連貴走到蝶姬身旁，靜聲說道：“皇上的飲食皆有內臣檢驗，平時想要下手可謂難上加難，唯有在節慶之時方纔有機可趁。朱貴人是皇上疼愛的妃子，任誰也想不到貴人會有叵測之心，況且中秋之夜是大喜的日子，皇上當着衆人也不便拒絕，所以便有此一石二鳥之計。若是朱貴人獻酒成功自然不必說，即便是朱貴人被人識破，也會因此而掀起悍然大波，嬪妃設計毒害君王必然要被株連九族，此計不可不謂陰狠毒辣。”
蝶姬強自笑道：“這都是些什麼話，奴婢聽不懂。”
慕毓芫也不生氣，微笑道：“呵，本宮讓你見個人就懂了。”
吳連貴趕忙下去，帶上來的卻是個三、四歲的幼童，臉上猶自殘留着淚痕，嘴裡哭嚷着：“孃親，孃親……黎兒要見孃親……”
“黎兒？你們----”蝶姬終於看懂慕毓芫嘴角的微笑，原來自己步步爲營，卻不過是在別人的算計之下，不可置信的問道：“你們……你們到底從何處找到他？他，他果真是我的弟弟薛黎？”
“靈兒----”側殿有中年女子含淚奔出來，任她輾轉勞苦多年，那與蝶姬相似無二的容顏卻仍然清晰，上前抱住她痛哭道：“不是爲孃的狠心，黎兒是咱們薛家唯一的骨血，娘求求你，無論如何都要保全他的性命……”
杳無音訊的親人突然出現在面前，蝶姬在大悲大喜交集下悽然落淚，多年來因復仇而堅硬的心腸一霎那轟塌，“既然計謀不如人反被算計，也沒什麼可說的，你以黎兒威脅我，想要知道什麼只管問。”她垂下頭頓了頓，悲聲吼道：“我自知終究難逃一死，只是，叫我如何相信你會放過黎兒？”
“如今的情形你還有選擇麼？只要消息透露半點，不論本宮將會牽連到什麼，你們薛氏後人卻絕對不會還有命在，更別說那些癡人之想了。”慕毓芫吩咐宮人將薛黎母子帶下去，嘆道：“你爲報滿門含冤之仇，不惜放棄自己身家性命，竟然勾結樑人慾圖謀刺皇上----”
“那又如何？”蝶姬冷冷打斷她，恨聲反問道：“我只知薛家自太祖爺起，一直盡心盡力爲皇族保平安，豈料卻落得不忠不孝的罪名。既然世事早已經黑白顛倒，再也做不成忠臣良士，我爲什麼不能報此大仇？我只是恨，沒能親手將仇人刃於刀下！”
吳連貴在旁邊提醒道：“娘娘，時辰不能再耽誤了。”
慕毓芫情知此話不假，眼下的情形仍舊是懸於一發，遂起身整理衣襟道：“留下朱貴人在琉璃館靜養，皇上那邊本宮自會解釋。”朝下淡淡掃了蝶姬一眼，朝吳連貴吩咐道：“你趕緊將蝶姬帶下去，告訴她接下來該怎麼做，想來定然不會不明白的。”
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