當延福宮人將燕國公主再次激怒楚灝的消息及時而準確地探回時，姬如芊一反連日的鬱鬱寡歡，終究還是喜上眉梢了。自他君臨天下以來，她仍維持着穩定的聖眷，但燕國公主的光芒依然是她的心上撥不去的一根芒刺，這喜訊頓時與宮人的熱鬧相融，爲她她豔麗的容華上增添幾縷明亮的顏色，因而更加璀璨動人。
‘陛下，你終於回來了。‘
他對跪迎在地的如芊視而不見，故意忽略美麗眼睛中乍見他的欣喜，無言地解衣入浴。身處水霧氤氳的浴池，他緩緩舒展開冰冷僵硬的四肢，然後微合雙眼，享受短暫的寧靜。
但他的心卻沒法平靜，片刻前的決然歷歷在目：
‘如此倔強。‘他笑了，指尖的遊移絲毫沒有停頓，眼神中略帶三分優雅的殘忍，‘是一心求死？你......不後悔......？‘
‘不。‘爲不泄露眼底的慌亂，她合目，輕輕道：‘你已讓我生無可戀了。‘再睜眸時，水光溢出，晶瑩如清晨的一顆朝露。
‘那麼，我偏偏不讓你如願。‘他只覺心上一顫，那一刻，彷彿聽見心間承接那滴淚水的輕嘆。雙手便不知不覺鬆開，任她跌倒在地，眼望漸漸清朗的長空，以一種清冷、不緊不慢的平緩語調說道：‘我傷你太深，深到你要塵封愛情的地步，對嗎？你可以報復我，你可以用你能夠運動的一切手段傾訴你的恨意，但是......別對我輕言生死，我不相信，聰慧如你，竟然會選擇放棄生命，只求得一個軟弱的解脫。你，在試圖利用我的感情，因爲你不服輸，你要用漂亮的姿態贏回來。‘
她盯視着他的眼睛，目光執拗而堅決，彷彿四年前那不可一世的燕國公主，憑藉與生俱來的驕傲與堅毅，話說得一字一句，擲地有聲：“我已與曾經的愛情決裂！如果你還有，那就是你的悲哀了。”
臨去，他忍不住回首，她的臉龐掠過一絲令他無法捉摸的飄渺笑容，凝視他的眸中閃着深沉的鬥志。
“即使僅僅是微乎其微的可能，我都會抓住不放，不擇手段，就象你一樣。”她急促的呼吸終於舒緩下來，靜靜盯着他，明亮的黑眸仍在洞察他臉上的表情，似乎是在宣戰。
眉頭一蹙，但覺有利刃直落心口，將心底深藏的某種期待割裂，他眼中頓時蒙上了一層輕霧，趁着尚未凝成昭示軟弱的痕跡，他揮手命人關閉囚室。
她到底要堅持到何時？
爲何她不能象別的女子一般柔順，懂得惜福？
‘灝郎，讓臣妾侍候你入浴好不好？‘一聲柔軟的呢喃終結了關於她的痛楚畫面，兩隻光滑細膩的手臂靈巧地纏上了他雙肩。
他倏地睜開眼睛，瞳孔驟然收縮。
嬌媚慵懶的嗓音在他耳邊呢喃，鼻端溜過一絲細若香麝的薰風。不必回首，他便知人是如芊，於是不點頭也不搖頭，只慢慢合上眼睛。
只聽身側水花輕響，她溫膩如脂的女性嬌軀無聲無息地緊貼上胸膛，柔軟的嘴脣伏在他耳邊輕輕吹氣，‘灝郎，這些日子是不是政務繁重？看你，眉宇間總是鎖着讓人心疼的憂鬱。‘她柔柔淺笑，眼波流轉，竟然是纏綿如絲。
他覺得有些厭倦，猛地睜開眼，鉗制了她悠悠下滑的玉手，毫不憐惜地揮開。冷冷命令：‘回去，這裡用不着你侍候。‘
她愣怔地看他，不免有些詫異，一縷若有似無的隱忍掃過眉尖，笑容依舊慵懶，問：‘有煩心的事麼？臣妾不煩你，只想這樣的靜靜陪着你。‘
他脣角一揚：‘我的心事，你不是都打聽出來了麼？‘
如芊身子輕輕一顫，眩然欲涕，淚水直在眼眶中打轉。
‘臣妾只是聽好事的宮人們提及一二。‘
‘你倒是在廣開言路，還聽說了什麼，一起說了吧。‘他雖閉上眼睛，仍然有種拒人於千里之外的陰鬱。
‘灝郎，記得當年你對臣妾說過，無論天下有怎樣的佳麗，你都不會將她放在心上。可現在，只來了一個燕國公主，你便開始冷落我了。‘
他聞言不覺一笑，頓時張開眼睛，直視她的臉龐，字字清晰地道：‘我也記得，我們在花前月下許願，要生生世世都不離不棄。然而，當你的丈夫失勢之際，你卻向他的死敵尋求庇護，並且不惜泄露丈夫的行蹤。‘
如芊一凜，本是嫣紅如醉的臉頰中剎那透出了衰敗之色。他那抹閒適的，意味深長的淡笑立即冰封了她的嫵媚。
“臣妾平生只愛着三個男人，一個是父親，一個是兄長，還有一個就是你――陛下。”如芊沉默少頃，悽然道：“那場政變，讓臣妾所愛之人一個個離開。你記得，臣妾的兄長，他扮成了你，落得身首異處……而臣妾的家族……也面臨滅門的危險。你也曾無助，害怕過。臣妾那時如同被孤立的小島，眼睜睜看着水從四面八方涌來，卻無能爲力……除了，答應那個人的條件。‘
他在心底冷笑，不再顧惜她的蒼白，拍掌喚來侍女，橫了她一眼後，更衣而去。
‘陛下，你既如此痛恨臣妾的失節，那何還將臣妾立爲皇后......‘
他止住腳步，微微側身。‘你錯了，我不在乎你的失節，那從來都不是我珍視的部分，但我不能忽略你的背叛。只是，我還是承受了你的‘情義‘，你用自己的美色捍衛了我父皇、母后死亡的尊嚴，並且保住了瓔兒的性命，儘管，他並非你親生的兒子，現在他卻已視你如母。後宮空置三年，我心中的人選，你應該比誰都清楚。我不隱瞞你，但你卻從未放棄以賢慧的名義贏得人心，我得承認，你有治理後宮，母儀天下的資質。‘
如芊聞言，雙眼輕合，脣角勾起一抹悽美的輕笑，逐漸向頰邊縱深，只是眼淚早已如珠斷線，任她哽咽無聲，依然止不住。
“原來陛下是退而求其次，臣妾就是那個‘次’。”
他背轉身時，泣聲瀰漫宮室，那是如芊終究未能忍住的嗚咽。
翌日早朝，南淮三地上報暴雪成災，他頓時震怒，召了幾名重臣商議後決定明日親入三地視察，待他人告退之後，他又喚住了諸餘，輕慢叩着案几的手指突然靜止，望着諸餘的目光一閃，眼底卻不見多餘的情緒，“你對洛少謙瞭解多少？四年前，他是羽翼未豐的雛鷹，如今，他已翱翔藍天，是你將要面對的惟一勁敵。‘
‘是。‘諸餘的聲音堅定有力。“臣雖未能與他交戰，但知之甚詳。毫不誇張的說，洛少謙，是上蒼賜與燕國的一把最爲鋒利的寶劍，見血封喉。與之交鋒，要想搏得勝算並不容易。”
楚灝微微一曬，對諸餘的直言頗有些不悅，更多的則是意外這份清醒的認知。於是他揚眉道：‘戰勝他，這是朕對你的期望。‘
諸餘點頭，眼睛卻深深地看着他，單膝跪地，大聲道：“臣定當不負陛下期許。”
楚灝咳了一聲，和顏悅色地說：‘你與洛少謙，均是不可多得的良將，但是，你們都有一個毛病—那就是多情。‘
諸餘遠聞言一愕，臉部隱隱抽蓄幾下，顯是明白了年輕天子突然直轉而下的詞鋒暗示了即將到來的風雨，低首道：‘陛下恕罪，臣一定好生管教家眷。‘
這個答案在他聽來顯得過於簡單而直率了，冷冷問道：‘大將軍，你是否覺得朕太過無情？所以你才擅自運用朕賦於你的絕對信任與權利，去安撫一個在你看來極爲孤苦無助的女子？‘
‘陛下。‘諸餘不加思索地回答：‘永寧公主膽色過人，世間罕見，臣敬重這樣的女子，所以臣才……才……‘
“才動了惻隱之心？”他淡淡注視着諸餘，似笑非笑的問道。
“臣知罪！”諸餘不欲再分辯，目光中透出幾分無奈、幾分欲言又止的隱諱，‘但臣有句話如哽在喉，望陛下再恕臣冒犯之罪。‘
“朕知道你要說什麼，但朕不能放她離開。”楚灝那清冷的目光迅速越過了他的臉，停留在殿外燦爛的晨光中，語調中不輕易示人的一絲悔澀在諸餘浮現出明顯的憂色之後，渾渾然遊走於空氣中。
“你不會明白的，因爲連朕自己亦不明白。不知爲何，近日朕腦子裡不停地閃現一個異常美好的畫面：那天，在鳳凰臺綻放的桃花樹下，她難得溫柔地端坐在朕身側，聽朕高談闊論，我們目光間或相遇，她便不着痕跡的移開羞澀卻溫暖的黑眸，脈脈含笑：‘你不會孤獨的，不管未來有怎樣的艱難，我都陪你去經歷，好麼？’原來，朕的身邊曾有一個願意陪伴朕經歷任何艱難的人。”