皇宮之內，趙構的臉色終於倉皇起來。三萬御營軍一觸即潰，雖然也有一萬多人跑進了揚州城，卻是丟盔棄甲，不堪再戰。寄以厚望的張俊如今就跪在殿下，赤着上身，露出三道慘烈的刀口，背上負着一捆荊條，正在表演負荊請罪的段子。
趙構之所以沒把張俊推出午門斬首，卻是因爲揚州城內無大將。張俊再不堪，守城的指揮使還是隻能落在張俊身上。
“廢物！沒用的廢物！”趙構狠狠罵道，口水都噴到張俊身上了。張俊只是跪地山呼萬歲。趙構罵完了張俊，又掉過頭來，罵那兩個垂首裝睡的重臣。“黃潛善，汪伯彥，你們二人可有退敵之策？”
黃潛善額頭冒汗，嚇得大氣也不敢喘。只是在心中暗罵張俊，你這個西軍匹夫，可算把老夫給坑慘了。
趙構看到自己倚爲長城的樞密使臨危無計，心中更是憤怒，英俊的臉上露出一絲猙獰。“兩個廢物！朕真後悔受了你們的盅惑，把宗澤貶出中原。若是宗愛卿在，岳飛豈敢攻打揚州？唉，可惜宗愛卿如今遠在荊湖南路，遠水解不了近渴。”
黃潛善和汪伯彥見趙構說出這樣的話，更是惶恐。他們擔心的倒不是趙構殺了他們，而是李寶一旦攻破揚州，絕對會殺了他們。無奈這二位害人的本事一流，禦敵的本事實在是欠缺過甚。
“廢物！都是廢物！”面臨危局，滿殿臣子竟然都成了悶嘴葫蘆。這讓趙構更加生氣。這都是他親自提拔的重臣啊，沒想到臨危之際，竟然沒有一個有用的。
“皇上勿憂！”大臣趙鼎終於走出隊列，昂聲說道，“老臣雖然無用，如果皇上願用老臣守城，老臣絕對可以守住揚州。”
趙鼎因爲和護民軍談判，被趙構貶到荊湖南路爲官，不久前剛剛重回朝堂。看到金殿上萬馬齊喑，趙鼎心中也有一分悲哀。這樣的臣子，怎能在國家危難之際力挽天河呢？
趙構的臉上終於露出了喜色。“趙愛卿忠勇體國，實乃國之柱石。既然如此，趙愛卿速速出殿，率領苗傅劉正彥，還有張俊，三員大將速往城頭守禦。若能守住此城，朕必重賞。”
趙鼎謝恩之後，繼續說道，“皇上，爲今之計，除了守城，還須派人速速前往外地調兵。楊沂中和劉光世呂頤浩三支軍馬得到聖旨，必會日夜兼程趕回救駕。到時候逆賊李寶必被殲於城下。”
趙構一連聲地說道，“趙愛卿所言極是。我會立即派出宮中親衛，去外地調兵。揚州的安危如今就在愛卿肩上了。”
趙鼎堅毅地說道，“臣就算粉身碎骨，也要守住揚州，不讓逆賊得志。”
趙鼎四人出殿之後，殿裡總算恢復了一點活氣。不管是文武大臣全都鬆了一口氣。只要自己不上戰場，就絕對不會死在刀槍之下。更重要的是，只要自己不上戰場，城破之後，想必李寶也不會對大家斬盡殺絕。護民軍名聲甚好，雖然朝廷一再抹黑護民軍，但這些有資格上朝的大臣卻都知道護民軍向來不妄殺也不濫殺。朝上的大臣，至少有三分之一，家族都在應天徐州兩地投資了生意。所以他們也並不太擔心揚州被破。護民軍又不是無惡不作的金軍，有什麼可怕的！
其實趙構的擔心純粹是多餘的。李寶從來沒敢奢望用數千人馬打下揚州城。除非揚州城自動打開大門。李寶收編了一萬多御營肥軍之後，雖然在城下鼓譟連天，但卻一直沒有發動實質性的進攻。
因爲實在沒法進攻，沒有撞車，沒有箭樓，沒有云梯。所有的攻城器械都要就地製造。趙鼎雖然不以武略見長，但他在城頭守了一日，卻也發現了李寶的虛弱，立即就準備派苗傅率一支精騎出城奇襲。
誰想苗傅當即拒絕。“趙大人，皇上可在城中。不是末將膽怯，只是兵兇戰危，萬一有個什麼不測，皇上的萬金之體可就要受到驚嚇了。”
劉正彥也當即隨聲附合。“苗將軍說得對。趙大人，我們還是不要冒險爲好。”
趙鼎明知二人只是貪生怕死，但也無可奈何。要知道苗傅劉正彥也是跟隨趙構很久的武臣，手裡也都有數千嫡系人馬。想守住揚州，只能指望他們。
李寶圍城的第三天，已經造出了數百具簡易雲梯。城頭的守軍驟然緊張起來。趙構得知這個消息，更是緊張萬分。這時候，汪伯彥再次領着自己的女婿進了皇宮。
秦檜迴歸之後，雖然獻上的南北合擊之策頗合趙構之意。但因爲朝中大臣多懷疑秦檜是金人間諜，趙構暫時還沒有重用秦檜。
看到施施然走來的秦檜，趙構的臉沉了下來，狠聲說道。“秦檜，你獻的好計！”
秦檜連忙跪到地上請罪。“皇上，小臣一片公心，只爲趙宋。想必皇上如今也看出來，對朝廷威脅最大的不是金人，而是護民軍。”
趙構哼了一聲。“不錯。如今護民軍都殺到揚州城下了。你寄以厚望的金人二路大軍卻還沒能攻入應天府。南北合擊之策，頗讓天下人議論，也讓朝廷名聲有損。你獻的好計！”
秦檜微微一笑，朗聲說道，“原來皇上擔心的是這個。微臣認爲，李寶不足爲慮。反而正是因爲李寶來到揚州，才說明應天府的情勢極是危急。”
趙構精神一振，連忙催促，“愛卿細細道來。”
秦檜說道，“李寶襲揚州，不過是圍魏救趙之計。臣聞韓世忠將軍兵臨徐州城下，雖然沒能攻陷，卻也拖住了護民軍數萬精銳。護民軍如今雖然聲勢浩大，兵精將勇，兵鋒威懾半個中原。但護民軍賴以生存的根基依然只有應天徐州兩地。徐州雖然歸順護民軍不過半年，據微臣所知，如今護民軍財賦七成出於徐州，徐州六大鹽商皆爲護民軍所招攬。徐州一丟，就算岳飛有通天之能，也只能餓死。所以微臣斷定，李寶來襲，正是圍魏救趙之策。所以微臣支持趙鼎大人的提議。堅守城池，待楊沂中和呂頤浩兩支軍馬到來，再破李寶。但韓世忠將軍那那裡，皇上卻要再發聖旨，命令韓將軍不惜人力，攻下徐州。”
不得不說，秦檜確實看出了李寶的意圖，也看出了護民軍的底牌。趙構知道秦檜說得對。不過他還是有點擔心。他擔心韓世忠尚未打下徐州，李寶就已經攻下了揚州。這幾天趙構一直在猶豫，是不是要把韓世忠大軍從徐州撤回來。趙構現在已經心中默認，韓世忠纔是他手下第一大將，劉光世張俊皆不足爲恃。
秦檜看出了趙構的擔心，當即大聲說道，“皇上，李寶不足爲憂，徐州纔是護民軍的要害啊。護民軍如今正是龍困池中，若不趁機滅之，大勢去矣！皇上熟知民情，應知目前天下人心歸於何處？”
趙構的臉色頓時沉了下來。秦檜的話雖然難聽，卻正擊中了趙構內心深處的隱憂。如今天下人皆知護民軍，皆稱岳飛爲嶽帥，對他這個天子反而頗有微詞。這也正是趙構頂着天下罵名也要和金國聯手攻擊岳飛的原因。如果把韓世忠撤回來，這陣子的罵名不是白捱了嗎？
秦檜終於說服了趙構。但是到了第五日，趙構卻再次變卦，一封聖旨，用皇家特訓的信鴿，飛到了徐州城下，命令韓世忠火速撤軍。
“敵寇兵臨城下矣！韓卿乃國之柱石，務請火速回軍。若兵行遲緩，君臣將相會於賊巢之中。”
促使趙構變卦的原因，正是李寶忽然全力攻城。城高牆險的揚州城，接連兩日都被海盜攻上了城頭。更讓趙構絕望的是，飛速趕來勤王的楊沂中前軍一千人剛到城下，就被李寶親率八百親軍擊潰了。楊沂中無奈之下，只能退回鎮江。
楊沂中將門出身，父兄皆死於抗金戰場。楊沂中素稱勇將，猛悍僅次於韓世忠。如今楊沂中都敗在了李寶手下，文臣出身的呂頤浩就更不用說了。
秦檜此時也不敢再說什麼了。趙構把秦檜提了三級，擔任御史中丞。趙構召回韓世忠，卻又重用秦檜，其實正是趙構認可了秦檜的看法。
只是趙構沒膽量賭，只能把韓世忠撤回來了。
李寶圍揚州二十天，十餘次攻上揚州城頭，五次擊敗勤王軍馬，一萬多御營肥軍也在屢次戰鬥中殺去了肥膘，變成了真正的壯士。這一戰，讓海寇李寶名揚天下，迅速成爲了護民軍最有名的將領。
直到韓世忠前鋒抵達揚州城外八十里處，李寶才領着六千海寇，還有御營軍淬練出的八千多壯士，登上大船，順江而下。在路上順便又把剛從明州趕來的水軍指揮使邵勇擊敗。
三月下旬，風雨飄搖的護民軍重新轉危爲安。張憲拿下了汴梁，對城內胡人來了個大清洗。三千多苦役軍殺得胡人血流成河。與此同時，船火兒張橫又攻下了莒州，算是在京東西路又拿下一個重鎮。宗弼雖勇，卻對以水爲寨的張橫無能爲力。楊再興牛皋闖先生繼續對宗翰死纏爛打。王彥馬擴也加入了戰陣。數十萬義軍縱橫在河北西路，算是把宗翰的大軍給徹底拖在了黃河北岸。
董先的騎軍兵鋒已經直抵鄧州。嶽翻趙萬不但成功守住了徐州，趁着韓世忠撤軍之際，還把宿州拿了下來。江淮重地，轉眼間已有半數落入了護民軍地盤。
可惜就在岳飛還沒來得及喘氣的當口，女真西路軍完顏婁室終於露出了最鋒利的獠牙。陷洛陽，取鄭州，直撲汴梁城。
汴梁西部，宗澤苦心經營的三十六道營寨竟被完顏婁室一天之內襲破十三處。羅延慶出戰不勝。張憲出戰不勝。董先花如玉率一萬騎軍兼程趕到汴梁，又被完顏撒離喝一舉擊敗，一萬騎軍折損近半。
形勢一片大好的護民軍轉眼間又陷入了風雨飄搖之中。打敗了宗弼，打敗了王俊，打敗了朝廷，完顏婁室卻成爲了壓在駱駝身上的最後一根稻草。