歸心
董先，洛陽偃師人。董父本是邊軍勇士，在戰場上受了傷。回到老家，給大戶人家種地。人家都叫他董瘸子。後來娶了一個逃荒的女子，就是董先的母親。董先七歲時，母親咯血而死。剩下董瘸子一個人，辛辛苦苦把董先拉扯到十三歲，也撒手西去。
董先永遠記得自己跪在大戶人家門口借錢的場景。他只想借二十兩銀子給父親治病，卻只得到了一頓嘲笑。他願意賣身爲奴，給大戶人家一輩子當牛做馬，只求大戶借他二十兩銀子。但大戶人家的家丁們根本不讓他進院門，說是怕他身上的晦氣弄髒了院子。借不到錢的董先只能回到自家的草棚裡，眼睜睜看着父親嚥下最後一口氣。
埋葬了父親之後，十三歲的董先就四處流浪。仗着邊軍父親交給自己的一些武功，他加入了一個走街賣藝的雜劇班子，整天練那些鋼槍刺喉胸口碎大石之類的玩藝。
十六歲時，雜劇班子賣藝的團伙走到汝州魯山縣的一個小山坡時，被一個黑大漢攔住了去路。當時董先已是雜劇班子裡的第一好手，見此情景，提着大刀衝了上去。
就在他和黑大漢過手的時候，雜劇班子的其他人竟然趁亂跑掉了。董先見此情景，心中一慌，就被黑大漢一拳砸倒在地。
但讓董先意外的是，黑大漢並沒有表現出來的那麼兇惡。不但沒有要自己的命，反而勸自己和他一起做山大王。黑大漢拍着胸脯說道，“兄弟，俺叫牛皋。你叫什麼名字？”
董先道，“董先。”
牛皋哈哈大笑道，“好，咱們以後就是兄弟了。我今年十八。你呢？才十六歲啊。那還是小孩子呢。以後就叫我做大哥吧。走，去看看咱們的山寨。”
董先跟着牛皋到了山寨就傻眼了。原來所謂的山寨只是一間草房子。草房子裡一個老婦人，還有一個剛會走路的小黑孩正在啃着山上的青草，像個牛犢子似的。
牛皋指着那個老婦人說，這是我媽。指着那個小黑孩說，這是我兒子，叫牛通。董兄弟，以後你就是他叔叔了。以後咱們二人做山大王，我兒子做山小王，大碗吃酒，大塊吃肉。
董先看到牛皋母親一頭白髮，一臉皺紋，滿懷期待地望着自己，不由地想起了自己的母親，當即跪在地上，喊了一聲乾孃。
牛皋大笑道，“好兄弟，今後咱們兩人也在綠林道上掙出一個名聲來。”
十八歲的牛皋在當山賊之前，有一個幸福的家庭。牛皋的父親本是西軍準備將，打仗極爲勇猛。但是因爲西軍極爲排外，牛皋的父親立功再多，也升不了正將。一氣之下，就離了西軍，回了故鄉，娶了個粗手大腳的女子，過起了男耕女織的田園生活。
一個縱橫沙場的猛將忽然當了莊稼漢，心中的苦悶可想而知。爲了排遣這種苦悶，牛皋的父親終日酗酒。在這樣的家風裡長大的牛皋，自然也學會了喝酒。
過了幾年醉鄉日子，把自己的俸祿全部變成了酒水。牛皋父親抖擻精神，再次去了陝西路，重當邊軍。剛去沒多久，西夏人的一次突襲讓牛皋父親丟了性命。
父親死了，官府的撫卹也不見蹤影。牛皋從此與母親相依爲命。雖然日子有點艱難，但總算還過得去。等到牛皋十五歲時，母親給牛皋說了一門親事。娶的兒媳婦雖然不算漂亮，但同樣粗手大腳，幹起莊稼活來是一把好手。
牛皋的媳婦很爭氣，過門不到二年，就給牛家生下了一個大胖小子。不幸的是，生孩子時受了風寒。在牛通還沒滿月的時候，就死掉了。
死掉媳婦的牛皋再也不願意低聲下氣地過貧苦日子。三個月之前，一鐗砸碎了上門要債的惡棍頭顱，揹着自己的老孃，抱着自己的孩兒，上山當了山賊。
他這個山賊雖然當得有點磕磣，一個人又要打劫，又要照顧老孃和孩子，實在比一個苦力還要累。但他終於在當了三個月山賊之後，找到了一個自己看得上也看得上自己的好兄弟董先。
牛皋和董先聯手之後，日子很快就過得好了很多。那時候兩人武藝雖然比不上現在，但憑藉天生的神力，一般的江湖漢子早不是他們對手。他們二人漸漸地在江湖上殺出了名氣。不過卻一直沒有自己的山寨，在中原大地四處遊蕩。
靖康二年時，金兵圍汴梁。牛皋董先二人加入了一支前往汴梁勤王的義軍，滿懷熱情地來到汴梁城下，卻被完顏銀術可一舉擊潰。牛皋董先浴血奮戰，方纔殺出女真軍陣，逃出生天。
這一次慘敗反而喚醒了兩人埋藏在心裡的大將情節。他們兩個敏銳地認識到，亂世真的要到了。自己必須要有一個山寨，才能練出一支足以自保的軍隊。他們在太行山中轉悠了幾個月，看中了二龍山。遇見了牛皋這條猛漢，霍銳只能悲劇了。
但今天殺虎溝一戰，悲劇的卻是一向戰無不勝的牛皋。面對比自己矮了一頭的岳飛，牛皋卻接不住岳飛最簡單的一招黑虎掏心。被打倒四次之後，牛皋終於心服口服。
董先也是有自知之明的人，見牛皋尚且不是岳飛對手，自己上去也是白給。當即和牛皋一起拜倒在地，願意加入護民軍。
岳飛哪裡會讓他們二人磕頭，當即大步上前，一手一個拉住了他們。“牛兄，董兄，不必多禮。我們護民軍可沒有磕頭的禮節。”
把牛皋拉起來之後，岳飛望着站到一起的岳雲牛通高會民三人，不由哈哈大笑道，“小一輩的人已經成了兄弟。我們做長輩的如果不做兄弟，豈不是連小輩也比不上了嗎？”
牛皋心胸磊落，見岳飛對自己真的親如兄弟，當即用悶雷般的嗓子吼道，“弟兄們，押着這羣黑狗子，和嶽帥一起回山慶功啦。”
牛皋貌似粗豪，其實極爲精明。在歷史上，他和董先投靠岳飛之後，打隨州他是首功，卻把功勞讓給了張憲。打泰州他還是首功，卻把功勞讓給了徐慶。所以他雖然是個降將，卻很快就成了岳家軍最重要的將領。
這時的牛皋依然是這樣謹慎小心。岳飛雖然一再讓他兄弟相稱，就像吉倩一樣。但牛皋卻知道自己和董先剛剛投到護民軍，如果太不知進退，恐怕會引起護民軍舊人的反感。牛皋不知道岳飛早在來太行山之前，就把他和董先視爲尚未謀面的兄弟了。所以他口口聲聲稱岳飛爲帥。
董先明白牛皋的意思。畢竟自己二人都比岳飛年齡大，岳飛今年二十五歲，牛皋三十歲，董先二十八歲。如果不喊官職，只能稱呼岳飛爲兄弟了。吉倩等人則都稱岳飛爲大哥。這樣子就會顯得兩人太過高傲。
牛皋的命令一下，八百壯士頭前開路，數百背嵬將士押着李成的人馬，向二龍山行去。一路之上，不斷有暗哨在石頭後面或者樹梢上露出頭來，衝兩位寨主打招呼。
牛皋總是第一時間指着岳飛說道，“咱們二龍山換大王啦。這位岳飛嶽大帥，從今天起，就是咱們的大王。”
那些暗哨雖然有點驚訝，不明白爲什麼二位所向無敵的寨主竟然把山寨讓給了岳飛，但依然拱敬地衝岳飛喊道，“參見嶽大王。”
吉倩聽得好笑，咧着大嘴對岳飛說，“嶽大哥，幾年前我怎麼請你，你都不肯做山大王。今天反而一不小心成了山大王了。”
一衆人馬到了二龍山，岳飛立即領着幾個親將前去拜見牛皋母親。牛老夫人跟着兒子顛沛流離了十幾年，雖然才五十來歲，但顯得極爲蒼老。
聽牛皋介紹了岳飛等人，牛老夫人不由得連連嘆息道，“原來你就是嶽老夫人口中的嶽五郎啊。唉，那天是俺家牛皋不好，打傷了霍銳。我當時真的是想你母親留在山寨上。我讓牛皋認她爲乾孃。但你母親，嶽老夫子脾氣太倔了，硬是帶着兩個小孩子下了山。當時我提心吊膽，生怕她有什麼不測。幸虧前陣子岳雲來了山寨，我知道她沒事，才放下心來。岳飛啊，你可不要怪牛皋啊。”
岳飛笑道，“大嬸放心，我和牛兄已經成了好兄弟。明天我就去把母親接來，非讓他做牛皋的乾孃不可。”
牛老夫人同樣笑了起來。老夫人在山上的日子極爲寂寞，雖然牛皋給她安排了兩個丫頭，但小姑娘家哪裡會懂老人的心思，老夫人在山上根本找不到說話的人。想和牛通說話吧，牛通卻是個野牛犢子，終日裡跑東跑西，老人家根本趕不上趟兒。
牛老夫人看到冉青的時候，不由地眼睛一亮，笑呵呵地說道。“這是誰家的小姑娘啊，長得比畫裡的人兒還好看。岳飛，這是你新娶的小娘子嗎？”
冉青被牛老夫人這句話鬧了個滿面緋紅。她望了一眼岳飛，連忙說道，“牛大嬸，我可沒有那麼好的福氣。嶽大哥早有婚配了。”
岳飛也趕緊介紹冉青，“牛大嬸，冉青可是我背嵬軍的參謀官。今年才十七歲，卻是足智多謀。”
牛老夫人雖然誇了冉青一句，但她看得最順眼的竟然是花如玉。因爲花如玉人高馬大，和年輕時的牛老夫人很像。所以牛老夫人越看越喜歡，拉着花如玉手的說道，“這位姑娘一看就是有福之人。有婆家了沒有？”
聽說吉倩是花如玉的未婚夫之後，牛老夫人看了一眼吉倩，不太高興地哼了一聲。老夫人意思是說，這個大鬍子怎麼能配得上花如玉這樣的好姑娘呢。只有我家牛皋才能配得上。
岳飛看到牛老夫人之後，更加掛念自己母親。準備帶着岳雲和高會民星夜趕到十幾裡外的山崖去。但他在離開之前，必須要處理好幾件事情。