永樂北征瓦刺，雖以柳升神機營得以勉勝，但仍以大敗瓦刺詔告天下，遂行大赦。時曾任內閣首輔的翰林學士兼右春坊大學士解縉亦在赦免之列。解縉，字大紳，號春雨，江西吉安吉水縣人，洪武二十一年進士，建文朝時用爲翰林待詔，燕王‘靖難’攻陷京城當日，縉馳謁燕王，遂爲所用。朱棣登臨大位，升解縉爲翰林侍讀，旋又遷翰林侍讀學士。設立文淵閣，讓解縉、黃淮、楊士奇、胡廣、金幼孜、楊榮、胡儼七人進文淵閣參預機務，乃明內閣制度之始也。第二年又升解縉爲翰林學士兼右春坊大學士，遂成內閣之首。兩年三次升遷的解縉來到了他人生的巔峰時刻，這時候的他和永樂皇帝朱棣的關係，處得並不比三國時候的劉、關、張三人差，而且是朱棣要把他當成親哥們來處的。他高中進士那年，太祖大庖西屋諭縉：“朕與爾義則君臣，恩猶父子，當知無不言。”父親先與他處成了父子，當兒子的就只能把他當成哥們來處了。有兩則傳聞可證兩哥們的相處。一日，哥倆御花園散步，朱棣見一朵白色的雞冠花，悄掐藏身後，對解縉道：“朕聞汝才思敏捷，今日何不用雞冠花作詩一首。”解縉不假思索的道：“雞冠本是胭脂染”，朱棣身後拿出白色的雞冠花來：“哈哈，今日不是胭脂紅的，而是白色的。”解縉隨機應變的道：“今日何爲淡淡妝”。再略一思索，後兩句詩亦隨之而出：“只因五更貪報曉，至今戴卻滿頭霜。”又一日，朱棣信步來到文淵閣，見解縉獨自奮筆疾書，便有意戲弄他，道：“昨夜宮中有喜！汝可用《有喜》吟詩一首否？”解縉停筆擡頭，道：“君王昨夜降金龍”，朱棣卻說：“生的是個女孩兒。”解縉眼珠一轉，馬上道：“化作嫦娥下九重”，朱棣故意一聲嘆息的道：“哎！可惜出生便夭折了。”解縉已有準備，應道：“料是人間留不住”，朱棣兩手一攤，道：“已把屍體扔池塘裡去了。”解縉脫口：“翻身躍入水晶宮”。看這哥倆，能拿皇帝自己的女兒來開涮，要說這哥倆處得不如劉、關、張，誰信？
何以朱元璋、朱棣父子如此喜歡解縉？自然是他的聰慧過人，才思敏捷。解縉七歲那年，父親見他能詩會對，便叫他春節爲自家大門寫一幅對聯，解縉家對面有一員外，姓陸，家裡十分富有，陸員外自恃有錢，常常欺凌鄉里，曾多次出言譏諷當街叫賣的解縉的父親。陸員外家有一窩竹子正對解縉家大門，於是解縉寫了一幅對聯貼在自家大門上。上聯：門對千竿竹，下聯：家藏萬卷書，橫批：詩書傳家。陸員外見了，氣的不行，命人將竹子砍掉，解縉一見，在上下聯各寫一字貼上，遂變成：門對千竿竹短，家藏萬卷書長。陸員外正待欲看解縉笑話，卻見他一改仍成，大怒，命人又將竹子悉數連根拔掉，解縉仍是不慌不忙，再各寫一字貼上，又變成：門對千竿竹短無，家藏萬卷書長有。把那陸員外氣的暴跳如雷，但卻又拿解縉毫無辦法。解縉九歲那年的盛夏，有天和幾個孩子在河裡洗澡，縣令和一羣隨從路過，縣令問身邊鄉紳：“汝之鄉里有一學童解縉，聞善吟會對，可在這河裡？”鄉紳道：“在。”縣令問：“可識得他衣褲？”鄉紳道：“識得。”縣令見河邊有一老樹，命人將解縉衣褲掛於樹枝，衝河裡的解縉道：“吾出一對子，若汝對的得出衣褲便給你，對的不出我可就要拿走了。”然後指着老樹道：“千年老樹爲衣架。”解縉脫口而出：“萬里長江作浴盆。”縣令大異，遂還衣褲與縉。解縉才思敏捷、善詩會對之名不脛而走，十二歲時鄰村的李尚書告老還鄉，在家宴請幾位顯貴，酒席上聽人說起解縉之才，不相信他能有如此之高，恰好酒席上有兩個顯貴也好詩喜對，李尚書便派人叫解縉來應對，目的是要想當衆奚落他一翻。解縉來到尚書府，見大門緊閉，管家說主人吩咐叫他走側邊小門，解縉硬是不進，尚書聞報出來，大聲道：“小子無才嫌地狹。”解縉即答：“大鵬展翅恨天低。”李尚書一聽大吃一驚，心想：此小子口氣倒還不小！忙命打開大門相迎。解縉剛入席落坐，一顯貴便想趁機譏他母親在家做豆腐，父親挑擔當街賣之貧寒家世，道：“聞汝出口成對，何不就你父母的職業吟對如何？”解縉明知是奚落，但卻不慌不忙，吟道：“肩挑日月上街賣，手把乾坤日夜磨。”衆人聽了，無不拍案叫絕，那顯貴卻是魚刺在喉似的難受。另一顯貴見解縉今日穿身綠襖，出上聯諷他：“井裡蛤蟆穿綠襖。”解縉見那人著的紅袍，靈機一動，譏道：“鍋中螃蟹著紅袍。”顯貴聽了暗想：這小子好生厲害，我把他掉井裡可終歸還是隻活蛤蟆，他卻把我扔鍋中那可就變成死翹翹的了。但又無理髮作，只好自認倒黴。酒過三巡，李尚書見兩顯貴落了下風，便欲出面壓服解縉，他用手指天，得意的道：“天作棋盤星作子，誰人敢下？”解縉聽罷，用腳地上一頓說：“地作琵琶路作弦，哪個能彈！”口氣比他還高。李尚書亦奈何解縉不得，只得尷尬的舉杯道：“喝酒、喝酒。”解縉趁勢起身，舉杯祝酒。道：“難得今日羣才雅集，我願題贈一聯以助酒興。”李尚書聽吧，忙叫人取來文房四寶，解縉揮毫舞筆，一蹴而就，然後擲筆大笑而去，衆皆湊前一看，瞠目結舌的說不出話來，只見上書：
牆上蘆葦，頭重腳輕根底淺
山間竹筍，嘴尖皮厚腹中空
原來是一借物寓諷之聯。解縉之才，能不爲才高八斗者乎？解縉十八歲鄉試第一，中解元，十九歲院試，解縉的文章寫得氣勢磅礴，詞句犀利，主考欲列一甲，擬爲狀元人選，但其他考官認爲解縉的文筆太過尖銳，怕招惹是非，便往後排爲第七名。殿試太祖見解縉立論新穎，切中時弊，欲拔爲欽點狀元。時陰陽之術盛行，且此次爲大明開國首次取士，有權臣進言：“首開科甲，爲國掄元，當取吉祥以順民心。解縉字大紳，點爲狀元，‘縉’、‘紳’俱解，於國不吉。”‘縉’乃官人，‘紳’即紳士，‘解’有凋謝之意。點爲狀元，官人、紳士都要凋謝，太祖能不權衡再三？爲了國祚，太祖最後擇忍痛割愛，選了一個吉祥喜慶的名字‘任亨泰’欽點爲了狀元。解縉遂兩度與狀元失之交臂。就這樣一位大才，朱元璋、朱棣父子能不喜歡進骨子裡去嗎？
按明律赦免死囚得皇帝欽點，錦衣衛指揮使紀綱遂進獻囚籍，永樂皇帝見解縉赫然在冊，道：“縉猶在耶？”紀綱會其意，當夜便牢裡提出解縉，道：“帝今念及汝耶！”解縉知大限將至，道：“帝意凌遲？還是賜酒？”紀綱道：“未明示。”解縉道：“汝欲如何？”紀綱道：“請汝一飲，一醉方休。”解縉怒，罵曰：“與汝同席，猶與豬狗同槽爾，汝要殺便殺，何必在此惺惺作態。”紀綱爲人兇殘，好誣忠良，解縉十分的瞧不起他。紀綱亦怒罵：“解矮子，我看你今日嘴能硬多久？”解縉個子不高，時人都叫他解矮子。紀綱叫來兩獄卒，上了酒菜，每自飲一杯，便命兩獄卒硬灌解縉一杯，看着解縉痛不欲生的樣子，紀綱道：“漢王囑察汝謀反，汝偏不招，至有今日之痛，怪不得誰。”解縉喘息的道：“汝與漢王合謀太子，覬覦大位，必不得好死。”漢王乃朱棣第二子朱高煦也。朱棣長子朱高熾，足有疾，人虛胖，行必兩人挾扶，朱棣甚厭之；二子朱高煦高大英武，果敢勇猛，‘靖難’中又累立戰功，朱棣甚愛之。靠‘靖難’得位的朱棣欲立二世子朱高煦爲太子，秘召解縉問曰：“邱福等言二世子累立軍功，宜立爲太子，吾亦欲立之，汝以爲如何？”解縉道：“爲長，古來如此。皇太子仁孝，天下歸附，若棄之立次，必興爭端。此例一開，難有寧日。歷代事可爲前車之鑑。”因篡得位的朱棣對立長一說不以爲然，面有不豫。解縉頓首道：“好聖孫！”乃指高熾子朱瞻基也，是朱棣最喜歡的皇孫。朱棣顧縉頷首一笑。遂立高熾爲太子，煦爲漢王。漢王深恨縉。太子雖立，然煦受寵日隆，解縉上疏諫曰：“啓爭也，不可。”永樂皇帝以縉離間骨肉親而疏遠之。哥倆就再處不成兄弟了。永樂四年，賜黃淮等人二品紗羅衣，獨不與縉。淇國公邱福將朝廷機密達於廷外，漢王趁機嫁禍是解縉私怨泄，解縉百口莫辯。永樂皇帝大怒，加之另有朝臣進讒，遂貶解縉爲廣西布政司參議，臨行再遭誣陷，又改貶交趾布政司右參議，督餉化州。永樂八年解縉回京奏事，遇永樂皇帝北征阿魯臺未歸，便私謁太子而返。漢王煦誨縉：“伺上出，私見太子，徑歸，無人臣禮！”已遭貶謫出京的首輔大臣趁皇帝外出來京私會太子，又自返，意欲何爲？永樂皇帝聞奏十分震怒，詔令錦衣衛逮縉下獄，察爲不軌。因之永樂北征期間私會太子者悉數被牽連，有大理寺丞湯宗、御史李至剛、中允李貫、宗人府經歷高得抃、贊善王汝玉、翰林編修朱紘、翰林檢討蔣驥、潘畿、蕭引高。其中高得抃、王汝玉、李貫、朱紘、蕭引高不堪於刑死於獄中。解縉雖被打的九死一生，但他始終只承認私會太子、沒等皇上回來便返歸有錯，死也不承認謀反，殘暴的紀綱亦拿他沒有辦法。紀綱灌酒至解縉大醉，拖到室外。時天大寒，正飄鵝毛般的大雪。剛命以雪覆縉。縉臨死，憶及當年京城陷落前夜，與胡廣、王艮集吳溥舍，己陳說大義，廣亦奮激慷慨，而艮、溥只無語淚涕。是夜艮飲鴆死矣！城陷當日己馳謁燕王，招廣至，叩頭謝。而城陷當日夜吳溥亦觸牆死爾！縉含雪嘆曰：“吾愧對敬止矣。”敬止，王艮字也。解縉、胡廣、王艮，皆江西吉安吉水縣人，胡廣、王艮同爲建文二年進士，殿試本王艮第一，建文嫌其貌醜，易以胡廣第一，廣遂得中狀元，艮落第二，是爲榜眼。若知後來事，建文不復有此也。
是夜，縉死雪中，年四十七。
建文帝聞文奎已爲朱棣殺害，文圭又被獨幽鳳陽城自家大宅內父親的房子裡，竟還名之曰‘廣寒宮’，一時難以接受，起身欲往南京求朱棣用己身換回文圭自由，衆拉的住，史彬道：“朱棣全國及海外察陛下蹤跡，欲殺之而後快，若往，必爲所害，如何換的回二皇子自由？”葉希賢、楊應能亦說不可。建文帝本就是個無甚主張的人，亦只好作罷。辭別史彬，三人仍以雲遊之僧，歷九華山，天台山，嶽麓山、梵淨山經貴州的遵義府返回到了重慶。建文帝回來後每日裡只居家喝酒吁嘆，葉希賢往告程濟，程濟來見建文，曰：“陛下每日裡長吁短嘆，可是因爲文圭否？”建文帝道：“正是。”程濟道：“吾有一謀，或可讓文圭重獲自由。”建文帝道：“願聞其詳。”程濟道：“這裡地廣人稀， 陛下可使臣等暗擇一地，鑄造兵器，蓄養武士；並通好黔國公沐晟，讓其暗駐一軍在遵義府。一旦中原有變，叫沐公遣一心腹大將突然攻蜀，我等以爲內應，因事起突然，蜀郡必然可得， 既得蜀郡，漢中亦在掌握中矣！然後陛下便可恢復建文帝號，以令天下。詔令沐晟督滇、黔兵東出鄂、湘，交趾兵北越嶺南，陛下親帥蜀郡、漢中之兵奇襲荊、襄，若如此，何愁中原之不克，帝位之不復也。屆時文圭亦復自由身矣！”建文帝道：“繼白亦出此謀。然要動刀兵，致生靈塗炭，吾不願也。”葉希賢道：“陛下此言差矣！徐輝祖、雒僉、王恕、林泉、俞士吉、李貫、周新、解縉等人的身首異處；朝廷濫用鷹犬，無辜殺害的忠良、商賈、平民百姓何止千萬？他們的死豈爲兵鋒所致耶？”徐輝祖被朱棣削爵禁錮，命在家寫悔過書，每次朱棣隨徐皇后回娘屋，都要去看徐輝祖悔過的情況，每次徐輝祖見到朱棣都是一言不發，桌上的悔過書所書爲襲爵魏國公時太祖的賜誥‘揚中山王之烈，而勉公忠以立志，以禮守身，恪盡繼承之道’。永樂五年，失去耐心的朱棣密令錦衣衛派人將徐輝祖絞殺在家中。周新，字日新，廣州南海縣人，洪武年間由地方諸生推薦入太學，建文元年以鄉貢進士被任命爲大理寺評事，很快就以善於斷案而聞名，‘靖難’之役後永樂皇帝改任周新爲監察御史，更是以鐵面無私，剛正不阿而被大家讚譽爲‘冷麪寒鐵’。永樂三年被提拔爲雲南按察使，未及赴任，又調任浙江按察使。時浙江陳案堆積，冤案衆多，那些含冤受屈的老百姓聽說是‘冷麪寒鐵’周新來浙江出任按察使，都歡欣鼓舞，覺得有了伸冤的希望，能讓自己‘得以生矣’。周新到任後，果不負衆望，他見微知著，細心觀察，善於推理，秉公辦案，使得那些衆多的受害者得以沉冤昭雪。周新爲官清廉、鐵面無私，讓那些貪官污吏們恨之入骨。錦衣衛指揮使紀綱的一位親信去浙江辦案，在那裡作威作福，肆意索賄，周新不畏強權，將其逮捕下獄。紀綱知道後誣陷周新肆意逮捕錦衣衛官員，阻擾錦衣衛辦案，包庇有罪地方官。不明真相的永樂皇帝聽信了讒言，下令錦衣衛逮捕周新嚴訊，致周新含冤而死。程濟見建文帝沉默不語，知他性善懦，不能決斷，又更進一言，道：“紀綱，一酷吏爾，尚私設武庫，暗養丁卒，伺機攫位。況陛下乃一失國之君，曾寬政弘德，民心依附，一時爲奸臣弄國，然萬民仍感懷陛下之善政也。若今不蓄謀，待機而取，恐失天下人之望耶！”時紀綱事發，詔罪文榜遍行全國。紀綱恃寵而驕，因與武陽侯薛祿爭一漂亮女道士，提鐵錘去將薛祿的腦殼打開了花，險些喪命；道遇都指揮啞失帖木兒，嫌其避讓太慢，衝上去取腰間跨刀將其捅死，棄道旁揚長而去；他還私藏皇帝選妃美女自納，矯取官鹽數百萬斤私賣，閹割良家幼童幾百侍寢；又騙盡死囚家財再屠，構陷富商大賈奪資，查抄吳王冠服自用；尤其誣陷周新戮，雪埋解縉死後，更是猖狂日隆，囂張畢現。永樂十四年端午，帝射柳，剛囑鎮撫龐瑛曰：“我故射不中，若折柳鼓譟，以覘衆意。”瑛如其言，無敢糾者。剛喜曰：“是無能難我矣。”遂謀不軌。多蓄亡命，造刀甲弓弩萬計。有仇剛者告發，下都察院按治，具有狀，磔剛於市，家屬無少長皆戍邊，列狀頒示天下。
紀綱事建文亦知之，遂頷首。程濟說霍良另擇地修了學堂，在北向街端口向西五里，那裡新植一桃李園，學堂就在桃李園後的一個高地，寓意‘臨高遠望，桃李滿天下’，叫做桃李學堂。建文帝、薛通、宋和均做了學堂裡的先生。建文帝授高級學子的七言律詩，課業不多，閒暇自是去和那銅鑼寺的慧一讀書弈棋。薛通、宋和以爲學子能強身健體爲由，去教一些簡單的射箭和劍術，怕引注意，只初涉皮毛，不敢傾囊相授。薛通的‘杜記’和宋和的‘彭記’合於程濟的‘龐記’，由程濟全權打理。葉希賢督工天堡寨下修了一環形的水塘，裡面喂滿了鵝、鴨，塘堤用兩人高的柵欄圍住，柵欄削尖，置以刺籠，對外曰防盜賊偷鵝、鴨，實則是寨上用着鑄造、藏匿兵器。每鑄兵器時，都驅以鵝、鴨的喧鬧於以掩蓋。楊應能以應能和尚去做了紅葉寺住持，主要是收徒授武，多請峨眉、青城等蜀中名寺裡的武功師傅來此授業，兼收些俗家弟子，由薛通、宋和秘密去傳授射箭和劍術。所有人都造冊管理，備爲所用。建文帝的安全則由薛通、宋和暗中保護。程濟將三處商號進行整合，把通西大橋邊最大的商號用來經銷中原來的陶罐和布匹，生意特別的火爆，程濟的陶罐和紗羅都是從西域人的手裡獲得，西域商隊帶了象牙、顏料、乾果等貨物來，換取中原的陶罐、布匹、茶葉等貨物回去，以獲取豐厚的利潤，程濟半道從西域人手裡進貨，價額自然是高了許多，於是程濟想親往中原進貨，他知道蜀地的海椒、花椒、特別有勁道，是中原人心中所愛，他租了一條大船，收了滿滿一船海椒和花椒，走長江水道運抵南京北郊的鋪子口，那裡是全國最大的水上碼頭交易市場，不出十日，便將整船貨物銷售一空，然後購得陶罐和布匹，亦裝了滿滿一船，依舊走長江水道運了回舒家場。
卻說鄂州府有一商人，姓蘇名文起，字芳遠，父親是當地有名的秀才，養了八女一子，希望唯一的兒子能夠讀書起家，可那蘇文起從小不喜讀書，卻對做生意特別的感興趣，十二歲時去市場看人賣貨，忘記了回家，父親找到他時天已擦黑，父親氣罵道：“既對生意這麼有興趣，索性莫讀書了，背起揹簍去跟人學做生意去。”他第二天就真的背起揹簍去市場上跟了一個同家叔伯做生意，從一隻揹簍做到了三隻騾馬，因騾馬要翻山越嶺，準備草料，去年他索性換成了一條船，請了兩個夥計，走長江水道，做起了西域人的口味品生意。這次鋪子口進了一船海椒、花椒、胡椒，回鄂州府的市場銷售，因品質好，每樣留了一袋自用。這天小舅子來家，煮了一盆麻辣魚出來，他小舅子嚐了一口，道：“姐夫何時去了蜀地做生意？也不來打個照面。” 蘇文起道：“我何曾去過蜀地？兄弟此說卻是緣何？”他小舅子道：“這海椒、花椒的麻辣，變成鬼我也能吃出是蜀地的味道。”蘇文起道：“這些海椒和花椒是鋪子口從一個西域人手上買的，說來也是奇怪，那賣家看上去是個西域人，卻說一口地道的中國話，手下和船工全是中國人，說話有那蜀地口音。”程濟把自己喬裝成了一個西域人。蘇文起的小舅子叫胡大海，小名胡三，又叫胡三娃子，從小遊手好閒，不喜做事，對奇聞判案頗有興趣。胡濙荊、襄招人全國察戶籍及風土人情，後坊間傳出乃爲察建文帝蹤跡，胡三遂往荊、襄，招了派往蜀地訪察，只遊走成都、重慶等大城市間，故無有所察。在蜀十餘年，蜀地味道已入骨髓了矣。此次按每年慣例襄陽府向胡濙陳察訪情，回家小住，聽姐夫說起那賣家，知是個喬裝的中國人，遂心生疑惑。第二天快騎去到襄陽府，秘見胡濙陳所聞，胡濙受帝密詔察建文蹤跡，已十五年矣，依舊一無所獲。他對手下所得一切線索，都不敢輕易放過。胡濙另帶三個手下，隨胡三去往南京鋪子口，細心察訪那些易貨的西域人。一日，有手下報說發現了一個說一口地道中國話的西域人，胡濙經過細心的觀察，判定那就是程濟，雖是裝扮成了西域人，但其身形體態，就十足的一箇中原人，同朝爲官數年，這麼多年過去了，程濟的步履形態，依稀還有當年的影子。胡濙心中狂喜，命立逮程濟，猛見程濟身邊的船工個個彪悍，遂立即止住。接下來胡濙將如何行動？程濟會否逃過一劫呢？且看下回分解。