“阿敏，京城時局動盪，這個時候，我並不希望你去那裡。”
寒朔夜，天空無星，戍邊的戰士三五成羣，圍着篝火取暖進食。
帶頭的伙伕兵高子被徵招之前是位廚子，廚藝高羣，爲人甚是大大咧咧，見少年孤身靠在寒石邊，仰望南方天空，笑問：“翟押監，可是在想着某位姑娘。”
這位翟押監平日裡不苟言笑，此時難得竟露了一絲笑意：“是的，未婚妻子。”
高子驚異於少年的答話，再想搭話，卻聽見遠處營地有人高聲呼喝他的名字。
他怒喝道：“直娘賊，大半夜吃吃喝喝，真他孃的以爲自己是主子。”
怨歸怨，到底職責在身，向少年告罪後，忙大跑着向夥方跑去。
少年無動於衷。
歲月荏苒，不知不覺，他已在塞外駐守兩年，只不過，不是在禁軍，而是在被稱爲“役軍”的廂軍之中。
兩年前兄長之死，仍是影響到翟家軍中地位。無旨返京的罪名被做實，儘管翟涸之死已成爲無頭公案，父親爲着家族的安危，只有退後一步，請罪歸田。
他沒想到，我退敵進。朝廷仍不肯放過翟家，翟家一時的退縮，換來的，是駐北禁軍翟系人馬被清洗。如今翟家只有暗線人馬，伏在原處，只待日後東山再起。
翟且一步落錯，害得兄弟淪爲階下囚，心中愧疚，再加上愛子被害，心中好戰之意蕭索，便將重擔交給翟湛。
他沒有想到，這小兒以往看起來並不出衆，如今經歷大難，竟似換一個人，勇猛上進，令他刮目相看。
如今調任禁北軍都使的正是翟家宿敵彭涓，可見天子打壓翟家之意，翟湛的禁軍復興之路，儼然受挫。
他急的團團轉，而他這位小兒，竟不慌不忙，主動同他提議：“兒子願去廂北軍。”
“胡塗！”翟且斥道：“廂北軍是什麼地方，在禁北軍身後打雜奴役，你一個堂堂將軍之子，竟要去養着老弱病殘的地方，做個大頭伙伕兵，侍伺他們麼？”
“父親！”翟湛肅然道：“強將手下無弱兵，難道你還怕我翟家會馴出什麼孬兵來！何況塞外是多事之地，有戰打，纔有戰功可享！”
兩人僵持不下，這時翟家一家之主同他們下了決斷。
“去！爲何不去！”翟平道：“棋局已死，爲何不快另闢蹊徑？更何況，廂軍與禁軍之間還有晉升之途。”
“我有老部下在廂軍任都使，湛兒到那裡，也好有個照應。”
少年望着南方空宇，想着此時少女在做些什麼。這個時辰，她應該已經蓋着溫暖得散發着馨香的被褥，進入夢鄉。不知她的夢裡可有自己？
想起臨別之時，少女的冷言冷語，他不禁皺了皺眉。
遠處高子帶着伙伕們，將酒香肉鮮運往禁北軍營，香味飄在空氣中，引得廂北軍士紛紛垂涎,抱怨：“直娘賊，爺煮得是肉，吃得是草，那般孫子倒好，大晚上大快朵頤,也不怕骨頭哽嗓。”
這也難怪，廂北軍爲後勤役軍，與身邊戰前士兵的禁北軍伙食差了不止兩階，看得着，摸不着，直饞得這般大頭兵們喝罵不止。
翟湛憑着敢拼敢鬥，加之翟家軍聲譽在外，翟湛家學甚深，打敗不少因他年輕前來挑釁的士兵。兩年之內，倒集攢起不少軍中聲望，例如伙伕長高子，百卒兵陳彥，便是他的死忠粉。
陳彥正與人押着今次剛刺配的囚犯前來見他。這批人裡有個人，是個好苗子，雖然沉默寡言，看上去有些像二傻子，他卻很看得上眼。
翟湛挑眼打量着當中身形最高大的漢子。他肌膚稍黑，五官深遂分明，左頰上刺着“囚”字。經過長途拔涉，衣裳雖破，難得竟乾淨地很。
陳彥見漢子頂着押監的目光，毫無反應，一點眼力界竟也無，忙笑着替他道：“翟押軍，這人叫雲緘，是山南嶺上的賊匪首領，去歲軍中剿匪，他勇猛得很，一個人打殺七、八人。翟大將軍見他善將，起了愛才之心，替他求情，方判了刺配，如今是咱們廂北軍的人。”
廂軍來源，除了地方充員，禁軍降級，亦有似雲緘這種犯了事的配軍，這類士兵大多能打敢拼，只是野子性，難馴得很。
翟湛點點頭，問道：“可敢拼？”
雲緘問：“回家？”
陳彥解釋道：“押監，這兄弟，不會說話的緊，大抵他是問若是他拼得了軍功，可讓回家？”
想必家中有牽念不捨之人，翟湛想起冉敏，不自覺嘴角泛起一絲笑意：“可有人在家等你？”
雲緘點點頭，右手捂住了左胸處。只有他知道，那裡藏着冉敏的帕子與自己打算送予她的簪環，他抿了抿嘴，道：“是。”
“我也是，我的未婚妻子在等我回去。”翟湛望着天邊穹宇。
雲緘不明白他在看什麼，問道：“看？”
這次，翟湛卻明白了他的意思。“我在看勝利的曙光。”
“禁北軍的制肘，我們的機會。”
他指着天邊正緩緩飄過的雲，道：“是生是死，看天。”
丁丑日，北朝朔北塞邊，發生一場戰役。軍狀送到京城紫禁大殿天子案上，上面如此記述：丁丑日，暴風雪。敵軍夜襲軍營，死傷半數。入侵五百里，敵馬匹四蹄陷入雪坑。廂北軍乘機攻入，擊潰敵部。往北，風雪緊，敵被風雪衝散，而我軍將士以逸待勞，傷敵無數。
天子龍顏大悅，下令拷賞三軍，禁北軍都使戰時享樂，延誤軍情被貶入獄，都使之位由副職唐延頂上。
軍場瞬息萬變，京中也是一樣，被貶的彭涓之女，也於他入獄的第二日，暴斃於太子府。
這一切，冉敏全都不知曉。彼此，她正乘舟與冉柏一家，在前往京中的路上。
絹草剛被張氏的丫環喊去，千萬百計套着她的話，只被她四兩撥千斤攔了去。
她見冉敏靠在牀邊，手持一卷書，看得不亦樂乎，埋怨道：“大姑娘，都怪舅老爺送了這些東西。那邊正費盡心思，打聽着這匣子裡，到底裝了些什麼呢。”
冉敏只覺好笑，道：“怕是窮瘋了，不然，憑她外祖父張氏在京中的威望，必不能做出這等下作的事來。”
她說的是今年五月裡芝華盜齊氏的私房一事。此事原本不爲人所知，是作死的張氏鬧了出來。
芝華平時便嘴甜，貫會哄人開心，齊氏很是喜歡，難得竟讓她到抱廈裡與她同住。
芝華也奸滑得很，在冉家住過一夏，便已料到，冉家有意栽培得並非是她，加上母親時常在耳邊教唆，竟作出偷盜齊氏私房的行爲。
那時當場被素錦撞破，她年紀小，有心遮掩，只說齊氏喚她來取，隨手一揚，便將裡頭的帕子攥在手裡。素錦例來替齊氏看管財帛，自然知道里面的東西，這帕子是齊氏的逆鱗，平日別人提一下也不可，怎可能讓芝華來取不過礙着她仕族閨秀的面子，素錦只偷偷稟告給齊氏一人。
齊氏聽到自己私財被覬覦，難得動了怒，顫顫巍巍指着芝華，幾乎暈過去，素錦嚇得慌了神，忙掐人中，灌蔘湯，纔將齊氏緩了回來。
齊氏剛清醒，便忙着讓素錦開木匣，查看物件。她別的也不看，單先在匣子裡尋用手帕打結做成的小老鼠，見它安然，便放了心，忙命素錦將匣子上鎖，藏起來。
冉敏自也套過芝華的話，盜竊自是惡行，她遮遮掩掩，只不願說，被冉敏恐嚇要將此事告知她京中表姐妹，她才慌忙吐露。
“瓶裡的帕子是什麼？”
“姐姐問話，芝姐兒自然知無不言。”芝華道：“那帕極其尋常，來回十寸見方，白色素錦製成，中間幾道暗紅而斑駁的血漬。”
芝華年幼，不懂這是什麼，冉敏前世曾經過一次，卻知道。
這是一方元帕。
聽芝華所述，帕子的顏色有部份已染上舊色，約有十數年曆史。
觀齊氏的反應，不難知道這樣東西對她的重要性，但是她猜不透，區區一方女人的元帕，對素來淡漠的齊氏有着怎樣的意義。
冉敏曾命青艾偷偷接近素錦，打探這樣東西的來歷，也未探出究竟。一來素錦口風緊，二來齊氏只是命她保管，並未告訴她此物的來歷。
齊氏的丫環婆子，最長的如賜給冉敏姐弟的沈嬤嬤，在她身邊不過呆了十幾年。冉敏問起，也只是茫然搖頭，說道：“老奴進園子那年，倒是園子裡掃灑的粗使丫環們說過，那年裡老太太屋裡的丫環都染上惡疾。那時大太太剛當家，怕傳染給老太太，便將染疾的僕人全遷了出去。後來這些人死得死，被賣的賣，倒是一個也沒剩下。”
“沈嬤嬤，你的元帕呢？”冉敏出其不意，沈嬤嬤饒是一把年紀，仍羞窘不堪，小主子問話，她亦不好不答，只說道：“大姑娘說這個，讓老奴怎麼說好。只是姑娘是有身份的人，在主子夫人面前可莫提此話，省得太太們責您少修女德。”
這話一個未出閣的女兒家提起，自是不妥，可此時冉敏哪管得了這許多，迫着沈嬤追問：“嬤嬤不說，自有人答，我也是好奇，既然嬤嬤這裡無解，那我去說女學先生便是。”
沈嬤嬤愈發急了，先生知道了，哪隻冉敏受罰，她這位教養嬤嬤在責難逃。
她忙攔住冉敏，苦苦哀求道：“大姑娘莫折騰老奴，老奴答便是。只是姑娘莫到外面傳。”
她低聲道：“老奴是是窮苦人家出身，哪有這些個規矩。姑娘若問大家貴媳的元帕，那是合衾第二日，由婆母身邊的老嬤嬤親自收了交與婆母保管。”
冉敏問道：“大伯母與我孃親、繼母的元帕也是如此？”
“是的，不過驗明正身，便由貼身嬤嬤寄在貞善堂，等到媳婦們壽終正寢的那一天，便將各自元帕隨葬入棺。”
這麼說，除了母親，大伯孃與繼母的元帕，都應還在貞善堂，只要她查查，便可以清楚這個元帕到底屬於誰。
原本，冉敏以爲事情很快便能水落石出，出乎意料地是，絹草從貞善堂回來後，卻告訴她，貞善堂中，所有的元帕都在。
既然不是這個家裡的媳婦所屬，那又是誰呢？
輾然不通，她將這件事告訴了耿雲彬。
耿雲彬思索片刻，突然道：“我明白了，我明白了。”
他的臉色變得極其凝重，一會又搖頭自語道：“不對。”
他倏地抓住冉敏的手，說道：“蔓姐兒，我知道，你一定有解開烏木中木匣的辦法！”