西夏國中，除了興慶府護衛國主和宮掖的御圍內六班和環衛鐵騎，加上數萬分鎮要地的鐵鷂子，其餘的士兵都是平日爲民，戰時爲兵。號稱六十萬的大軍，其實是由西夏全國十五到六十歲的丁壯組成。一旦興慶府點集大軍枕戈待戰，消耗的可都是西夏的國力。
以塞上江南般的興靈，還有橫山北麓的銀夏這個兩個核心地區的地理條件，養活兩三百萬人口不成問題。就像熙河路，能適宜居住的地方也就那麼幾條河谷，但吐蕃蕃部人口總數，林林總總加起來也有近百萬。
不過西夏作爲一個國家，則沒有自給自足的能力。一部分已經職業化的軍隊，還有官僚、國君，這些人的存在全都是純粹消耗，沒有任何產出。這一點與族長的子嗣幾乎都要下地放牧的部族截然不同。而這些多餘的消耗和需要，西夏國中無法供給，就只能從宋人那裡吸血。
所以自從元昊起兵立國之後，党項人年年挑起大戰。就算宋人給了所謂的歲賜，也不足以將逐漸擴張的國家財政支撐起來。隨着西夏國家建立日久，逐漸完備起來的官僚體系對錢糧的消耗也越來越大，加上從部族長老轉職而來的貴族們的難填欲壑，便只能通過戰爭和劫掠來博取——因爲西夏的經濟支柱是大宋。
至於同樣在大宋身上吸血的遼國，其本國的國力足以支撐整個國家的運轉，每年大宋送上的五十萬銀絹的歲幣，僅僅是用來買通遼國統治階層。只要能滿足契丹貴族們的要求，就可以讓他們不動南侵的心思。這就是西夏和遼國的差別所在，也是爲什麼澶淵之盟得以保全至今，而慶曆和議只用了二十年就成了廢紙。
不過自從橫山、河湟兩役之後，加上樑氏要騰出手來整頓國內，兩國在三年之中都沒有大戰，僅有邊界的一點小衝突。而且隨着陝西、河北、河東推廣將兵法用來整頓軍隊、汰弱留強。加之有了軍器監後，接收的裝備也日漸精良，三路禁軍的實力飛速上升。遼國、西夏受到的壓力，越來也大。
遼國強行索要邊界土地，就是在示威。而遼國公主下嫁秉常，也是一種應對。
現如今遼國隨着他們的要求被滿足，一時間已經平靜了下去。但西夏這邊，主動挑起戰事的可能性越來越大。與其等到党項人在契丹暗中的支持下舉兵來攻，還不如先行動手，搶佔戰略優勢，將橫山控制，自此便可以高枕無憂，等到合適的時機，就可以舉兵北向，將興靈給收服，一舉平滅西夏。
種諤就以這個理由說服了趙頊，得以出外擔任鄜延路兵馬副總管。但讓趙頊最終下定決心開戰的理由，卻是在最近。說起來，還是韓岡給他的原動力，沒有韓岡能讓北方禁軍在三年之內全數鐵甲化的保證，趙頊也不敢貿貿然地決定重新挑起戰火。
但這個決定，有很多人反對，之前韓岡就反對過，他覺得首要目標該在蘭州，王韶與他也是一個心思，應該出戰，只是目標不該是橫山。而蔡挺，則對此表示支持，看他樣子，也是有意爭一下領軍出戰的主帥之位。
至於政事堂，王安石一個人說話就壓倒了其他四人的聲音——如今的政事堂中有三相兩參，難得的滿員情況。其中說話有力的就只有王安石一人。韓絳不在意，當初他說話沒人理，現在還是沒人理，但只要馮京和呂惠卿得意不了那就夠了。而韓岡來拜訪王安石時，就聽他的岳父又提及此事：“吳衝卿亦曾有言，秉常年歲漸長，歸政只在眼前，可以稍待時日，坐看西夏內亂。”
前兩天在朝堂上的爭論，早傳入了韓岡的耳朵裡，吳充如何被駁倒的，他也知道一二。
王雱就在旁邊，從鼻子裡發出一聲冷哼：“秉常娶了遼國的公主，日後若是要清除梁氏，必然是要藉助遼人之力。等下去不是坐看西夏落到遼人手中嗎？”
党項人對契丹提防甚重，一直以來都是遊走於宋遼之間，同時向兩國稱臣。可是眼下西夏越來越貼近遼國，說不定等到幾年後，不肯歸政的梁氏與秉常起了衝突——只要看看史書，甚至回顧一下被前任西夏國主諒祚清除的外戚訛龐家，就可以知道這個結果是必然的——遼人肯定會藉機插手進來。
當年元昊叛亂，宋軍即便接連慘敗，仁宗皇帝都沒有爲了以防萬一，派軍去鎮守潼關。可若是換了契丹鐵騎出入橫山，如今的天子趙頊別想再睡好覺了。但如果宋軍奪取了橫山，就算換了契丹人過來，也要在羣山之中撞得頭破血流。
所以趙頊的心意才如此堅定，韓岡、王韶都沒辦法動搖得了。
“陝西六路前日奉旨點算，尚需步人鐵甲總計九萬六千四百餘領，不知玉昆你那邊何時能打造完成？”王安石問着韓岡。
韓岡道：“現在每天出產的步卒板甲在三百領上下，專供軍校使用的新式明光鎧則是十領左右——前兩天也給岳父看過了，全身鎧有四十八片大小甲葉，比起八片甲葉的板甲打造起來工序更繁，工時更多，不過防護性更好，用上了鉚釘，也更容易活動。”
明光鎧只是借個名字而已。本質還是板甲，只是用了更多的零件，做到了更好的防護性，也打造得更爲精緻、閃亮——所以沿用了明光鎧的名字——但重量也隨之上了一個臺階。
王安石滿意地點了點頭，這個速度已經足以讓人瞠目結舌了。換在過去，這將是整個軍器監十天的產量。十倍的速度，五分之一的造價，略勝過往的防禦力，能在數年內給近六十萬禁軍全數換裝。不僅讓趙頊心中多了勇氣，也讓王安石平添了對抗西北二虜的信心。
有時他都在想，若是韓岡提早一點將板甲拿出來，說不定去年遼人索要河東土地，天子也不會無奈地說什麼“姑從其欲”。
只聽韓岡繼續道：“當汴河邊的水力鍛造工坊落成之後，京城內外兩座工坊加起來，每天產出的步卒板甲能達到五百領，如果改進一些工序的話，八百領也是可能的。”說到這裡，他眉心皺了起來，“唯一擔心的就是生鐵供給不足。徐州利國監的生鐵產量，很難趕得上。”
“是不是要利國監加大產量？”王雱道。
韓岡點頭：“這是必須的，日後也能給朝廷增加一部分收入。”
在全軍換裝之後，對甲冑的需求就會降低大半，但韓岡爲了保證工匠們的工作，打算讓軍器監打造民用的鐵器。這樣一來，對生鐵需求照樣不會減少。這一件事，王安石和王雱都知道。
王安石雙眉同樣微微皺起：“我知道玉昆你發明軌道，就是爲了能讓礦山中運送礦石更爲方便。用馬車代替了人力運礦石出坑，的確能開採出更多的礦石。但鍊鐵的木炭就不行了，哪裡來的那麼多的木炭。”
王雱嘆了口氣：“若不是石炭煉出的鐵質不佳，就可以直接用河北的生鐵了。”
“最近軍器監也有在實驗，”韓岡說道，“如何用石炭來煉出好鐵。”
“不是鍊鐵五行缺木，必須用木炭竹炭嗎？”王雱奇怪問道。
“但木炭、竹炭總比石炭要貴。尤其是徐州，附近的樹木差不多快砍光了，要從登州運木炭過來。擴大產量之後，成本只會越來越高。而一旦改用石炭成功，就可以用上河北的便宜生鐵了。另外日後若是能在徐州附近尋找石炭，鐵價只會更爲便宜。”
“玉昆，你那個實驗還要多久才能成功？”王安石聽得怦然心動。
王安石好言利。當年推行農田水利法的時候，外面還有笑話流傳說，有人建議甚至向他填平梁山泊，即可得八百里良田。雖然這是無稽之談——梁山泊是東京連通京東東路的轉運通道，五丈河、濟水、汶水的水運都要從這裡經過，每年幾十萬石的糧食要從此經過，怎麼也不會有人打梁山泊的主意——但王安石對爲朝廷省錢、掙錢的迫切，卻是沒有半點虛假。
韓岡沉吟了一下，搖頭苦笑。焦炭的事還不一定能成功，就算有了焦炭，鍊鐵高爐也需要時間，韓岡無法確定是否成功，不會說出來給自己找不痛快：“恐怕要不少時間，不可能即刻建功……只能慢慢來好了。”
“只怕利用石炭降鐵價，也是爲了日後的鐵船？”王雱笑問道。
“算是吧，只是沒有十幾年也見不到成品。”韓岡笑了笑，“不過往鐵船去的每一步都能見到功效，倒也不至於會半途而退。”
“也就是說，玉昆你暫時無意出外？”
王安石的問話聽着有些奇怪，韓岡皺眉一想，心中就有了數，笑道：“是哪一位點了小婿的將？是不是種諤？要小婿做什麼？隨軍轉運嗎？”
王安石臉上浮出的淺笑蘊意頗深：“玉昆你可知有多少西軍將校，聽說要開戰後，就想要你去管着他們的糧秣？”
韓岡怔了半刻，最後化作一聲笑嘆：“幸好不是帥位。”頓了一下，又道：“幸好只是糧秣。”