“……下飯？”
“……”
“哦，是的，圍着你的雕像來進行連隊日常的聚餐，他們的確會這麼做：不少的破曉者連隊都慢慢地誕生了這樣的傳統，那些散落在外的駐紮部隊們尤其如此。”
面對着蜘蛛女皇的詢問，索勒納姆斯的霸主先是愣了一下，才點了點頭，給出了肯定的回答：它的視野在原體那淡然的面容與尚且沾着水珠的盤發上掃過，先行確定了這不是什麼嚴肅的話題。
接着，這位原本正在喜滋滋地打量着手中清單的太空死靈，先是默不作聲地將他手中那份長到已經垂直地表的清單收了起來，才重重地咳嗽了兩聲，向着坐在玻璃小桌旁，翹腿飲茶的基因原體，講解着這件無關緊要的小事。
“我想你應該記得，第二軍團從很久以前開始，就有一種傳統：在你還沒有與他們重聚的時候，這些破曉者就有着時不時地，召開一次內部集體會議的習慣。”
塔拉辛的雙手交叉着，背在了身後，那由金屬引擎所驅動的話語中充滿了權威：在有關於破曉者軍團的古老傳統方面，塔拉辛的話語甚至比【曙光女神號】內部，那些遊走的掃地僧們的觀點，還要更具有可信度。
要知道，【破曉者軍團的技術軍士塔拉辛】可是索勒納姆斯之主在潛入新興的人類帝國時，所使用的第一個假身份，在他的無數收藏中，甚至有着一張雷石教堂被摧毀前的清晰照片：而仰仗於太空死靈那幾乎達到了物理宇宙間巔峰的科技水平，無盡者的這個分身也幾乎能夠清晰地記住他經歷過的每一件有關於第二軍團的古老過往。
而這，也是它能夠待在摩根身邊，作爲阿瓦隆之主最重要的顧問之一的主要原因：它的豐富閱歷和偏向【守序中立】的屬性，讓它成爲了行走的百科全書。
而當塔拉辛攤開雙手，向着摩根講述那一個世紀之前的歷史的時候，那用金屬的腔調所描繪出來的故事，也被它高深的技巧勾勒地惟妙惟肖：不得不承認的是，在有關於藝術與歷史的領域，無盡者永遠是值得被尊重的人物。
“這個傳統古老到了破曉者軍團剛剛被建立的那一年：就像我們都知道那樣，破曉者是僅次於暗黑天使的古老軍團，所以在他們剛剛成立的時候，人類帝國還遠沒有這樣強大，當時，帝皇的領土只能以喜馬拉雅山脈爲核心，最遠波及到烏拉爾或者太平洋中心一帶。”
“那時的破曉者軍團作爲一支機動力量，經常要在各個戰線中東奔西走，他們缺少固定的後方或者可靠的補給線，甚至沒有規律的作息時間：所以，他們在不間斷的戰爭中，逐漸養成了一個習慣。
“每當一場戰鬥結束，作戰部隊能夠稍稍微休整的時候，所有的參戰人員，無論是軍官還是士兵，都會圍坐成一圈，將盛滿了食物的大鍋放在他們中間，在進食的同時進行一場聯誼的會議，用以增進同袍之間的感情，以及緩解長時間的戰鬥所帶來的精神壓力。”
“這個傳統在其出現的一年之內就傳遍了整個軍團，而且比起其他的阿斯塔特戰士來說，你的子嗣們似乎更重視【餐食】這個概念：也許是血脈的影響也說不定。”
“不過在這裡，我不得不說一句題外話，也許正是因爲這種【大鍋飯】的概念，相比於同時期的暗黑天使，第二軍團對於集體的歸屬感明顯更強：雖然這並不能阻止他們在大遠征的早期陷入分裂，但是這種聚餐的傳統卻延續了下來，一直到了今天，也依舊存在。”
【你是指：那些篝火晚會？】
原體抿了一口茶，她的眉頭稍稍皺起，不知道是因爲塔拉辛的話語，還是因爲杯中的茶水，有些不太符合她的口味。
“差不多。”
索勒納姆斯之主點了點頭。
“像是篝火晚會，大型的俱樂部活動，以及那種由幾個小隊又或者是一整個連隊組織的茶會，都是這種傳統的延續：不過在你親自組織的主力艦隊裡面，這種傳統表現得並不明顯，這也是你一直以來毫無察覺的主要原因。”
【所謂的燈下黑？】
基因原體擡起了一隻手，五指併攏，撫摸着自己的右下顎：她的大女兒說的果真沒錯，這種潤膚膏不僅效果好，見效也很快，上面也沒有什麼來自於亞空間的異味，屬於銀河系的鬼斧神工。
“算不上燈下黑。”
塔拉辛搖着頭，它的聲音一直都攜帶着某種笑意，看起來對於和帝皇的談判結果，索勒納姆斯之主無比的滿意：這反而勾起了蜘蛛女皇的好奇心，畢竟她可不相信她的基因之父會在這個異形的面前，突然變得如此慷慨。
“其實，我們可以這麼想。”
塔拉辛的金屬手指在半空中緩緩地畫着圈。
“摩根，你知不知道，在伱的曙光女神號上，有多少座由那些凡人輔佐者們所建立的，公營或者私營的餐廳：在這幾年裡，它們如同雨後春筍般長了出來。”
【二十三個。】
摩根只是眨了眨眼睛，就迅速地給出答案。
【不過，就在前段時間，我又批准了三個。】
“是啊，二十六個。”
塔拉辛點了點頭。
“那你有沒有注意過，幾乎每隔上一段時間，這些餐廳中的某一座就會被你麾下的某個連隊，或者是來自同一個連隊中的幾個小隊包下來，進行一場大規模的聚餐？”
【……所以……】
【連隊團建？】
“就是這樣。”
無盡者點了點頭。
“很多時候，這樣的連隊團建聚餐，也會邀請來自於其他連隊的成員，從而發展成一場較大規模的聯誼，甚至會一時興起，進行一些小型的競技比賽，又或者搭建起一座公共性質的跳蚤市場：你在這種市場裡面，甚至可以看到來自於不同的凡人輔助軍部隊的戰士，在推銷着他們的戰利品，又或者是各自家鄉的土特產。”
【……】
原體挑起了眉頭。
【所以，在我完全不知情的情況下：我的榮光女王級戰艦上，已經出現了黑市？這可不是什麼讓人開心的好消息！】
“……”
阿瓦隆之主的話語中那一閃而過的冰冷，讓在遠處準備着糕點的室女座脊背一涼：與之相比，無盡者的表現就要淡然許多了。
“不，沒有這麼糟糕。”
塔拉辛搖了搖頭，它的話語帶着不可否認的權威性。
“那更像是一種帶有聯誼性質的以物易物，或者說同好會：我經常會光顧這樣的跳蚤市場，這樣的市場既沒有準確的舉辦時間或者舉辦方，也沒有一般等價物，交易的雙方也只是對於對方拿出的收藏品或者土特產感到滿意而已。”
“很多時候，如果許諾一個人情或者和相談甚歡的話，對方是會把東西白送給你的：而且這些所謂的戰利品或者土特產，除了收藏的賣點外，其實也沒什麼價值。”
“我在那裡交易過幾次，一般來說的話，那些凡人輔佐者們會向與他們交易的阿斯塔特戰士，要一些零碎八碎的小物件：比如說，要求阿斯塔特們爲他們雕刻一件獸人或者靈族的頭骨骨雕刻，又或者是想要一頂用舊的動力甲頭盔，以及那些著名戰士的簽名什麼的，這些往往會被他們當做送給自家親屬的禮物，又或者是退役回鄉時，所會攜帶的紀念品之類。”
“至於你所擔心的黑市，坦白來說，我的其他分身在很多軍團的戰艦，甚至是榮光女王上，都見過黑市的存在：他們的凡人僕役在戰艦底層上的生活環境，是你難以想象的，那裡自然而然會成爲黑市滋生的土壤，但在你這裡，我倒是隻見過這種詼諧的跳蚤市場。”
說到這裡，無盡者甚至還微笑了一下：胸膛中的微笑。
“畢竟，你對於麾下凡人的管理是我所見過的所有基因原體中，最奇特的一個：你不僅會要求你的子嗣和凡人僕役們，定期對戰艦的底層空間進行大清掃，而且對於那些底層的凡人水平的管理方式，也是非常的……”
“嗯……人性化？”
【……人性化？】
面對原體的困惑，無盡者只是稍微的歪了一下腦袋。
“最起碼在你的主力艦隊中，哪怕是對最底層的凡人水手，都會有的人身保險、學習基金、以及重傷退伍後專門的養老星球：你不會覺得這種待遇，會是人類帝國中的平均水平吧？”【……】
【最起碼，我相信基利曼，多恩或者聖吉列斯的艦隊，在這方面應該會做得很不錯：我也相信我不會代表着最好的水平。】
“……”
原體的話語只是換來了索勒納姆斯之主的沉默以對，在那張無悲無喜的金屬面容上。居然神奇地浮現出了一種縱容的無奈：當它再次開口的時候，塔拉辛選擇越過這個話題，將兩人的談話重新調撥到破曉者的身上。
“說回破曉者：就像我剛剛所提到那樣，這種時不時包下一個餐廳所進行的團隊聯誼，就是聚餐傳統的一個體現，但除此之外，其實還有被你忽略的一件事情。”
無盡者看向了原體。
“你看，摩根：你習慣於邀請那些戰爭中的功勳小隊，來與你共進晚飯，這種獎勵在阿斯塔特們看來無疑是至高的榮耀，其在某種意義上也替代了團隊聚餐的作用：在你主力艦隊的這些戰士們，只需要在戰場上努力奮戰，就可以得到所有人與原體共進晚餐的榮譽，這在某種意義上，讓他們對於古老傳統的依賴性有所減輕。”
“但是呢，那些恰好在地方上進行駐紮或者輪值的，不在你的主力艦隊中的戰士，可就沒有這種待遇了：所以，這些連隊對於聚餐的傳統傳承得格外好，據我的觀察，有些集中駐紮的連隊，甚至做到了日常每一餐都是集體聚餐都地步。”
“而當那些主力艦隊中的戰士能夠與基因原體共進晚餐的消息傳到他們耳中的時候，這種榮譽的缺失感自然就會促使他們對於自己的聚餐做出改變：僅僅是圍繞着篝火或者大鍋旁邊已經不夠了，那麼圍繞在基因之母的雕像四周，不就是自然而然的事情了？”
講到這裡，無盡者重新將雙手背在了身後，而它面前的基因原體終於放下了茶杯，這短暫的下午茶伴隨着這個下午茶小故事的結束而結束：就像塔拉辛之前所感覺到的那樣，摩根並不認爲這是一個多麼嚴肅的事情，她全當這是一項軍團內的奇聞。
但塔拉辛若有若無的呢喃，卻讓原體警惕的起來。
“這沒什麼可擔心的：最多也就只有一個小問題……”
【……小問題？】
原體眉頭一挑。
【是什麼？】
“嗯……”
塔拉辛有些遲疑。
“怎麼說呢：無論是在曾經的俱亡者社會中，還是在你們人類尚且停留在泰拉上，無法進行太空旅行的社會早期階段，這種圍繞着被崇拜者的雕像，進行集體聚餐與聯誼的活動，其實都可以理解爲一種重要的……宗教儀式？”
“換而言之：你聽說過聖餐、主餐或者祝謝餐麼？”
【……】
原體遲疑了。
“不過，既然你們這個國度所推行的是所謂的帝國真理的話，那麼也沒什麼可擔心的地方：我們總不用擔心一萬年之後，這種圍着你的雕像進餐的行爲，會成爲某個宗教重要且不可分割的儀式吧？”
【那的確很可悲。】
原體笑了笑，瞳孔之中卻沒有多少的笑意，她站了起來，緩步走到了塔拉辛的身邊。
【只是稍微想象一下這樣的場景，我就能預想到我的那位基因之父的腦殼變成開水壺的樣子了：帝皇肯定會氣急敗壞的。】
“我覺得不會。”
對於摩根的笑談，塔拉辛反而是嚴肅地搖了搖頭。
“恕我直言，我剛剛就在帝皇幻夢號上，與你的那位基因之父進行了一次漫長的談判：你也可以理解爲一次愉快的交易，通過這次交流之後，我對他的感官，可以說是大爲的改善了。”
無盡者言之鑿鑿。
“相信我，你的基因之父的內在其實是一位從容、健談、慷慨且富有領袖魅力的君王，他是任何文明都會渴求的完美領導者：如果他生在幾萬年前，而且是一位俱亡者的話，那我一定會支持他，成爲整個俱亡者種族的領袖的。”
【……】
塔拉辛那無比自信的話語，讓原體陷入了沉默。
好吧，她不得不承認，她的基因之父的確具有些許領袖魅力，只不過：從容、健談與慷慨？你的哪隻電子複眼，能從帝皇的身上看到這三個字兒的影子？
摩根沒有問出來，但她臉上的表情依舊像塔拉辛出賣了其內心中的困惑：對此，索勒納姆斯之主只是稍微地展示了一下它手中那份能夠垂到地面上的清單，看着上面密密麻麻的小字，阿瓦隆之主能夠感受出來這是一筆怎樣的財富。
無盡者在笑。
“最起碼，你的基因之父出手相當闊綽，與他做交易無疑是一件讓人暢快的事情，他非常擅長酣暢淋漓的利益交換，又或者是最專業的商務談判：我相信我們兩個人都得到自己最滿意的結果。”
“更不用說，他的大多數承諾都是當場支付的：帝皇幻夢號上的寶庫比我想象的還要豐富，我甚至覺得，我可以贈予那艘船一個【小索勒納姆斯】的名號。”
說到最後，塔拉辛甚至得意洋洋地在摩根面前展開了一道巨大的電子投影：投影的另一端是一臺極爲精妙的古董，上面不僅有着鮮亮的雙頭鷹，甚至有着一串由帝皇親筆的簽名，只不過這臺古董上面的某些氣息，讓阿瓦隆之主的表情變得有些微妙了起來。
在摩根的耳邊，索勒納姆斯之主的話語久久地迴盪着。
“甚至，在我們的這場成功的商務談判結束之後，爲了感謝我們在這場談判中的合作愉快，你的基因之父將這臺從神聖泰拉上挖掘出來的，擁有着至少幾萬年曆史的寶貴遺物：一口誕生於人類早期文明中的大鐘，無償送給了我當禮物。”
“你看到那行字，就是他親自簽在上面的名字，他還希望我能夠將這口大鐘放在索勒納姆斯博物館中最重要的展覽櫃上：我當然會這麼做的，它擁有這樣的價值，我會把這口帝皇之鐘，放在我那些最珍貴的收藏品的行列之中。”
【……】
無盡者得意洋洋，無盡者滔滔不絕，無盡者看向它獲得的禮物時的神采，堪稱是眉飛色舞：畢竟對於塔拉辛來說，這可能是它的漫長人生中，所獲得的極少見的，真正意義上的禮物。
而在它的身邊，基因原體只是目睹着這帝皇的禮物：儘管隔着厚重的電子投影，但摩根作爲帝皇的女兒，依舊是一眼就能看出這口大鐘的所謂【真諦】。
於是，摩根眯起了眼睛，嘴脣稍稍勾起，竭力讓自己的面容遏制下內心中的笑意。
【好吧，我的朋友。】
【恭喜你。】
【也請你把這個禮物……】
【放進你的索勒納姆斯博物館的最深處吧。】
【就像帝皇說的那樣。】
【……】
原體停頓了一下，她的良心略微掙扎了一瞬，便被其內心中那無窮無盡的惡趣味給壓了下去：她的最後一句話是如此的懇切，任何人都不會加以懷疑。
【相信我：這偉大的禮物肯定會給你莫大的驚喜啊。】