天光初亮，第一縷金光自東方破雲而出之際，孔廟之中已有侍從書童穿梭來往，手捧祭祀器物，爲今日祭孔大典做起了準備。
吉時至，各門次第而開，晨鐘聲中，身穿祭服的喬祭酒在前，領衆着長衫的國子監生徐徐而入。
很快，作爲陪祭官的褚太傅與其他官員也悉數而至。
同來的還有明洛，歷年祭孔，她皆任引贊官之職。
於重文道的各士族大姓之家而言，祭孔亦是大事，是以，各大族也皆有子弟到場。
除此外，另有聲名在外的大儒文士、自各處而來的學子書生。
由喬祭酒、褚太傅、明女史以首，衆人先於杏壇前行拜禮，來者千人餘，依序持禮而列，其況盛大。
於杏壇前上香祭拜罷，喬祭酒等人即入大成殿。
殿內神龕之上，正中供奉着孔子塑像神位，其左右，爲顏回、曾參等四尊先賢配像。
迎神樂聲起，明洛手捧禮帛，引禮之音傳於殿內：“迎至聖先師孔子復位，參神，衆官皆跪——”
殿內多爲官員與世家子弟，監生與尋常文士多已排至殿外，皆行三跪九叩之禮。
宋顯立於監生之首，但他稍有些走神，因爲自大典開始，他便未有見到喬玉柏的身影。
人去哪裡了？
是因爲常家女郎失蹤之事，而無心參祭嗎？
祭典有序地進行着，各士族子弟依次單獨上前上香參拜各聖時，明洛暫退一旁等候之際，她的貼身侍女走了過來。
“女史，府中出事了……”侍女壓低聲音道：“世子不見了！”
什麼？
明洛未露異樣，帶着侍女避開衆人視線，去了殿柱後說話。
“……據說世子只帶着一名通房和小廝，自後門出府，守在後門處的護衛不知被何人迷昏了去！”
侍女道：“府中已派人去尋，最終是在夫人陪嫁的一處別院前發現了世子的馬車，可別院裡的下人卻稱並未見到世子！”
“聖人得知此事龍顏震怒，此時已令人在城內外加緊搜尋世子下落……”
明洛的眉越皺越緊。
護衛被迷昏……究竟是誰幫明謹趁夜出了府？
絕不會是他那些狐朋狗友，那些紈絝們沒有這個膽子，也不可能做得這般乾淨！
會不會是……常歲寧？
想到這個可能，明洛心頭快跳了幾下，心中升起不好的預感。
這兩日各處都未能找到常歲寧的下落，這已讓她開始有些不安。
如今這局面不太對勁……
昌氏若已得手，爲何遲遲未有現身？有昌家滿門族人在，昌氏絕對是不敢逃的……所以，會不會是遇到了什麼變故？
而若這一切皆是常歲寧在背後操控，那麼，對方引明謹主動出府……有什麼目的？挾持他，逼明家和聖人放了常歲安？還是有什麼別的企圖？
很快有書童尋了過來，明洛只得斂去神態，回到人前繼續引禮。
而她能想到的可能，聖冊帝自然也已經想到。
在聖冊帝的示意下，禁軍與各處衙門皆已迅速派出人馬，於城內外搜尋明謹的蹤跡，且重點搜查了與常家有關之處。
“近日有大量流民流匪滋擾京師，時有藏匿民宅伺機行盜竊傷人之事發生，我等奉令前來搜查流匪下落！”
常家於城外的莊子外，也來了一隊官差。
沈三貓聞言大驚失色，趕忙躬身做出“請”的手勢：“竟有此等事……諸位差爺快快請進，勞煩搜查得仔細一些纔好！”
他親自帶路，領着官差搜完屋宅又去後山，生怕真有盜賊藏匿，哪怕只偷走他一粒米，都是他所不能承受之痛。
隨着城內一隊隊禁軍官差快步出入各處，落入一些不明真相的百姓眼中，不免人心惶惶。
自流民入京、揚州起戰事以來，京師也肉眼可見地一日不比一日太平了……
“這又是怎麼了？”
一羣避開那些官差的百姓，聚在一處低聲議論起來。
晨早時尚還有些晴色的天幕，此刻又壓低下來，冷風陣陣，吹得人縮緊了脖子。
明謹半點不知此刻外面爲了搜尋他的下落，已險些將京師翻個底朝天。
此時，他躺在榻上，剛費力地張開眼睛，下意識地擡手按住隱隱作痛的頭。
“世子……您終於醒了。”一直守在一旁的噙霜出聲道。
明謹在她的攙扶下坐起了身，一邊打量房中陳設，一邊皺眉問：“我怎麼睡在這裡？”
“世子您忘了嗎，來時路上您在馬車裡睡着了，到了別院外婢子未能喚醒您，便和他們先將您帶到了此處歇息。”
是嗎？
明謹試圖回憶自己睡着的經過，但越想頭越痛。
他昨夜喝了很多酒，又吃了那壯陽大補的藥丸，加上許久未歇息難免疲憊，酒勁使然睡過去也是正常。
噙霜的話給了他一種此時已在別院的認知，他隨口問：“明貴呢？”
明貴是他的貼身小廝。
噙霜看向窗外，沒有猶豫地回答：“在外面守着呢，要婢子喚他進來伺候嗎？”
“不必了。”隨着思緒回籠，明謹清晰地想到了自己來此處的目的，他遂起身，就往室外走去。
出了這間內室，他才發現此處似乎是一座閣樓，母親陪嫁的那座別院很大，他只來過一次，對各處陳設佈置並無太多印象，因此並未覺得哪裡不對。
加上他很快看到了昌氏身邊的人。
“廖嬤嬤。”明謹笑了一聲：“噙霜倒沒撒謊，你們果然在這裡。”
“世子……”廖嬤嬤微福身行禮，她身後跟着一名隨從。
“你們當真抓了常家那個賤人？”明謹迫不及待地問：“她在哪裡？是死是活？”
廖嬤嬤神色猶豫不定。
“怎麼，母親不准你說？”明謹不耐煩地冷笑一聲：“一個卑賤的武將養女，我竟還處置不得嗎！”
忽然抵在後腰處的冰冷鋒利之物滿含提醒與威脅，廖嬤嬤不敢再有遲疑：“……人就在樓上。”
明謹“哈”地笑了一聲，眼中浮現一抹興奮之色，立即便往樓上走去。
聽着那一步步上樓的聲音，廖嬤嬤心如死灰，眼神冰冷憤恨地看向噙霜。
這賤人竟然出賣世子，與外人合謀將世子騙到此處！
噙霜握緊了因緊張而滿是汗水的手掌，面容顫顫卻未曾迴避廖嬤嬤的視線，她只是想活下去而已！
未給廖嬤嬤再說話的機會，見明謹已經上樓，那名隨從快速綁了她的手腳，將她押到一間老舊棄用的狹小藏書室中，將門鎖緊，守在外面。
見廖嬤嬤被關了回來，同樣被綁了起來的昌氏連忙問：“……常歲寧她到底想幹什麼，這裡是什麼地方！”
“夫人……她不知使了什麼手段，竟讓噙霜那賤人將世子騙了過來！”
“什麼？！”昌氏猛地瞪大眼睛：“她究竟想幹什麼！”
看着自家夫人狼狽不堪的模樣，廖嬤嬤絕望地搖頭。
她也不知道這是什麼地方，她和夫人是被打昏了帶過來的，她們已兩日未曾吃過東西，只喝了些水。
身體和精神的雙重摺磨，加深了昌氏的恐懼不安，她掙扎着撲倒在地，試圖離開這裡阻止那未知的一切，但註定只是徒勞。
無用的掙扎間，倒在地上的昌氏因過於用力而雙眼赤紅，此刻，她腦中忽然響起了那少女在關聖廟中，與她說過的最後那句話——
“臨死前順便看一看我這螻蟻的道理。”
……
明謹已上了二樓。
二樓處有兩名隨從把守，但見到他來，略一遲疑後，便行禮讓了路。
這讓明謹愈發篤信眼前的一切，更何況他原本也分不出神來思索其它可能。
他揚起嘴角：“你們就守在這裡，我自己進去。”
兩名隨從應“是”。
明謹擡手打起面前其中一道垂着的竹簾，走了進去。
此處各門窗皆緊閉着，一絲風也透不進來，也看不到外面的分毫景象，的確是囚禁於人該有的場景。
明謹很快就看到了被囚禁的那個人。
她被綁在一隻椅子裡，手腳皆被縛住，身上穿着的衣袍滿是泥濘與血跡，束在頭頂的髮絲散亂。
聽到腳步聲，她轉頭看來之際，唯有那一雙眼睛仍舊亮得驚人，泛着寒意。
明謹驚喜地笑道：“太好了，果然是活着的！”
他走過來，滿意地看着眼前之人，彎身伸手捏住了常歲寧的下頜，左右打量着她：“你不是一向最威風能耐嗎，怎麼如今也落得這般狼狽境地？”
他說着，朝那張臉又靠近了些：“我聽說，芙蓉園比馬之時，是你暗中做了手腳，對嗎？”
常歲寧看着那張近在咫尺的臉，微微笑了笑：“是又如何？”
明謹捏着她下頜的手下移，忽然掐住了她的脖子，一字一頓恨聲道：“常歲寧，你還真是懂得如何找死啊……”
常歲寧也很滿意地看着面前之人。
果然，只需要將他受傷的真相告訴他，他便一定會過來。
以她自身作餌，果然是個可行的好辦法。
她挑釁着問：“你要殺了我報仇嗎？”
明謹獰笑一聲：“怎麼，你覺得我不敢嗎？”
常歲寧進一步消除着他的警惕：“你們若敢殺我，何故將我囚禁於此？”
“那是我母親！”明謹掐着她脖子的力氣漸大：“她將你囚禁於此，不外乎是怕你壞了她的事……可我不一樣！你如今落在我手中，我想殺你，不過是易如反掌之事！”
“你應當已經查到了吧，長孫萱就是我殺的！”他得意而暢快地道：“長孫家的嫡女我都殺得，何況是你這低賤的武將養女！”
他似終於尋到了合適的傾述對象那般，炫耀般地說道：“實不相瞞，起初殺了她，我還稍有些懼怕……可後來，自有人替我收拾料理一切，自有你阿兄來替我頂罪！”
“你知道爲什麼嗎？”他笑着道：“因爲我姓明！”
他‘憐憫’地看着面前的少女：“我今日就算將你剝皮拆骨，讓人將你凌辱百遍……又有誰會替你主持‘公道’呢？”
被他扼住脖頸的少女面色漸紅，卻又笑了一聲：“就憑你，這等比之陰溝老鼠尚且不如的蛀蟲……也配讓我阿兄替你頂罪嗎。”
少女眼中冰冷的鄙夷輕視激怒了明謹，他猛地用力，將人連同椅子一同按倒在地，發出一聲巨響。
守在外面的護衛聞聲皺眉，但思及女郎的交代，一時只能忍住。
少女的腦袋重重地磕摔在地上，只是輕皺了下眉，便再無其它表情，只冷冷地看着明謹。
明謹盯着她，忽然好奇地問：“你和長孫萱竟然還不一樣，你是真的不怕死嗎？”
“也對，我不能讓你這麼輕易死去，長孫萱就是死得太快了，我回頭怎麼想，怎麼覺得不夠盡興……”他鬆開掐住常歲寧脖子的手，視線落在了她右邊的手臂上。
那裡的衣袍被割破，血雖已止住，卻也明顯可見曾被刀劍所傷。
明謹眼睛微亮，有些惋惜：“來得匆忙，未帶什麼趁手之物……”
他望向四下，也無滿意的東西，最後乾脆拔下了常歲寧束髮用的玉笄。
“就用這個吧？”他握着那支玉笄，用力將其插入少女手臂上的傷口中，緩緩剜動着，看着那很快變得鮮血淋漓的傷口，暢快地大笑起來。
常歲寧皺着眉，額頭沁出冷汗。
手上染了溫熱鮮血，明謹卻越笑越大聲。
常歲寧觀其逐漸癲狂的神態，再看向角落處那燃着藥香的香爐——時辰差不多了。
少女腰身用力，忽然側身一甩，連人帶同椅子撞向明謹，將他撞倒在地。
她將縛着雙手的繩子掙開，很快便從椅上掙脫開，手掌撐地，披着發站起身來。
“……你這賤人！”
明謹抹去被撞破的嘴角上的血跡，也爬坐起身。
……
另一邊，大成殿外，祭典已至尾聲，衆人頭頂卻忽有鶴鳴入耳。
衆人舉頭去看，見有白鶴至，皆驚訝不已。
鶴爲祥瑞之物，祭孔當日有鶴至，顯然是個好預兆！
四下驚歎議論間，只見那隻漂亮的白鶴竟展翅飛向了殿前。
殿前，明洛正頌讀祭文，忽聽嘈雜之聲，舉目望去，還不待反應，便見一隻白鶴向自己飛來，而後銜走了她手中的祭文！
白鶴銜帛盤旋片刻，又發出一聲長長鶴鳴。
“這仙鶴頗有靈性！”
“快看，飛走了！”
衆人引以爲奇，不知是誰帶頭喊了一聲“快跟去看看”，遂有許多人提起長衫快步跟隨那白鶴而去。
見此情形，明洛心口處卻倏地一沉。
旁人不知，她卻知曉，鶴可人爲馴養，在養鶴人的指引下可以做出一些看似有靈性的行爲……許多所謂吉兆便是這麼來的！
這隻鶴的出現，絕不會是偶然！