如今沔州城外安置着的，不單有患疫百姓，還有嶽州內外因戰亂和瘟疫而流離失所的百姓，後者僥倖逃過瘟疫，便與前者分開安置。
小襖未曾染病，但他一直堅持和染病的左員外待在一起，如何也不願分開。
喬玉綿等人察覺到小襖等一羣孩童長時間和患疫者共處之下，似已對此疫病產生了抵禦能力，便也未有再堅持帶走小襖。
左員外年近六十，這般年紀的老人，在這樣的瘟疫中通常很難活下來。能撐到今日，憑藉的或許是一股緊繃着的意志。
左員外本是嶽州城中的富戶，髮妻走得早，僅留下一兒一女，女兒早年遠嫁，兒子遠在劍南道一處偏僻地任縣令之職，數年才能回來探親一次。
左員外爲人樂善好施，又喜交友，在嶽州頗有好名聲，雖兒女不在身側，日子過得倒也充實熱鬧，直到卞軍攻破了嶽州城……
卞軍入城後，嶽州便成了煉獄，官員士族幾乎被屠殺殆盡。左員外四處打點，不與卞軍硬抗，主動將家財獻上，想盡了一切辦法保人救人，輾轉之下因他之故而得以免去一死的嶽州百姓，不下千人。
但日子還是無比煎熬的，左員外帶着那些百姓日日盼着朝廷早些收回嶽州。但誰也沒想到，朝廷會以製造瘟疫的方式來收歸城池……
一日日看着那些好不容易活下來的百姓因瘟疫而死去，左員外心如刀絞，但卻依舊不敢倒下，因爲他身後仍然還有衆多百姓跟隨。
慌亂中，他做下了一次錯誤的決定，錯信了韓國公李獻的人，險些害得大家被活活燒死，但好在淮南道常節使及時趕到……
這次沒錯了，大家都被安置得很好，他們江南西道的宣安大長公主也介入了此事，他終於可以放心了。
這顆高高懸着的心放下來後，左員外染疫的身體便徹底垮下了。
這些時日來，衆醫士們未曾停下鑽研救治之法，將現有的法子都試了一遍，才勉強拖延住左員外身上的病情發展。但今日晨早，在用罷一碗清粥之後，左員外突然嘔血昏迷。
一連六七名醫士看罷，都搖了頭。
喬玉綿罩上面巾，匆匆趕來，看罷左員外的情況，心中也只剩下了無力——目前已有的救治之法，對左員外皆已無用了。
見喬玉綿也沒辦法，小襖撲跪在左員外身邊，嚎啕大哭起來：“……您不能死，您死了，小襖長大後還伺候誰去！”
勉強甦醒過來的左員外虛弱地笑了笑，聲音斷斷續續：“傻孩子，怎麼淨想着伺候人……好好爭氣，長大後做官去，做個大官……就不怕被人欺負了。”
小襖擡起臉來大哭：“可是您不看着小襖，小襖害怕！”
又求道：“常大人找解藥去了，求您再等一等吧！等一等就有藥了！”
左員外笑了笑，卻沒應聲，大約是知道孩童的話信不得，又大約不敢接話，不想讓周圍的百姓們都將希望壓在常大人身上——常大人已經爲他們這些不相干的人做了太多了。
人的希望是一座大山，全壓在常大人一人身上，會將人壓倒的。
左員外看向圍着自己掉眼淚的百姓們，最後拿微弱卻仍帶着安撫的語氣道：“好了，大家都去吧……”
大家都清楚，左員外是不想讓大家看着他離開，於是一時間哭音更嘈雜了，有人無助地跪了下去，卻也只能哭着喊：“員外……”
小襖似也聞到了告別的氣息，如何都不肯離開，有人上前拉他時，他的哭聲突然更大了，掙扎着擼起袖子，露出乾瘦的小手臂，湊到左員外面前：“左員外，您吃小襖的肉吧，喝小襖的血吧！他們說沒得病的人血是不一樣的，說不定喝了就能治病了！”
“好了小襖……”一名婦人忍着淚要將小襖抱起來，小襖卻掙扎得更厲害了。
這時，一道聲音響起：“以針封穴，還能再拖延幾日……”
衆人紛紛向說話之人看去。
喬玉綿也轉了頭，有些意外：“師父……當真？”
迎着衆人視線，孫大夫眼神閃躲地點頭：“可以一試……但會十分煎熬痛苦。”
衆人立即求孫大夫施針，孫大夫未語，只看向左員外本人。
左員外虛弱地道：“不敢再給諸位添麻煩了……”
他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撐幾日，到頭來依舊落空，只會讓大家更加失望。
“左員外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撐不下去的……”喬玉綿蹲身下去，只露出的那雙眼睛裡有着懇求：“常節使定會及時趕回來的。”
她信寧寧，自從那年端午擊鞠賽之後，但凡是寧寧想要做的事，便都做成了，無論起初聽來多麼不切實際……所以她信，這一次也不會例外！
這其中，只是早與晚的分別……而她和一衆醫士最需要做的，便是在那之前，儘可能地挽留住更多性命，讓他們儘量再等一等。
對上少女的眼睛，左員外乾枯的眼中泛起淚光，到底點了頭。
施針後不久，左員外便昏睡了過去，爲了不讓人打攪，小襖寸步不離地守在旁邊，不敢發出哭音，連氣息都憋住大半，卻因一個突如其來的悶嗝聲破了功。
小襖連忙閉緊嘴巴。
在一旁替師父收拾銀針的喬玉綿看過來，衝他一笑。
小襖也不好意思地一笑，這一笑，吹出了個鼻涕泡來。
喬玉綿頰邊笑意更濃幾分，心頭卻一片澀然與焦灼。
直到當日傍晚，喬玉綿從一名女兵口中聽說了常歲寧趕回的消息。
喬玉綿忙問：“……寧寧此行是否順利！”
女兵自信一笑：“扛了只麻袋回來的！”
那隻麻袋從馬車裡被拽下來後，便丟在了一間空着的棚屋內。
裡面的人被倒了出來，疾行趕路之下，那藍衣女子髮髻散亂溼黏，臉色蒼白狼狽，手腳仍被綁縛着，正躺在地上艱難喘息。
稍蓄了些力氣，藍衣女子才得以擡頭，由上至下看向面前站着的人。
夕陽灑進來，落在那身形高挑的青衣少女肩頭：“將製毒投毒的經過細細說來，我便給你一個痛快。”
阿爾藍自蒼白的脣間擠出一聲嗤笑：“你以爲我會怕嗎。” “不怕被折磨啊。”常歲寧認可地點了下頭，道：“看起來也不怕死……既然什麼都不怕，又有一身製毒的本領在，那你何故非要留在李獻身邊供他驅使？”
這句話她在李獻帳內也問過，阿爾藍被勾起回憶，咬牙切齒地道：“我爲何要答你？你這個企圖冒充我望部族人的騙子，小人！”
常歲寧：“你也騙我了。”
這莫名奇妙的話讓阿爾藍擰眉：“我騙你什麼了！”
常歲寧：“你當時假裝要接過竹筒，卻要藉機暗殺於我，不算騙麼。”
“……我並非是要暗殺你！那銀針不會要人性命！”阿爾藍道：“我疑心你另有目的，自然要求一份穩妥……若事後確認你是我望部族人，我自不會爲難！”
對方出現的蹊蹺，那串銀鈴雖是望部常見之物，但外人想要仿造也極其簡單，並做不得確認身份的證據。
“你本沒有向我解釋的必要。”常歲寧有了答案：“如此心急解釋，可見你十分在意背上算計族人的罪名——你格外在意你的部族和族人。”
“你們盛人不配提到我的部族！”阿爾藍艱難地坐起身，滿眼恨意地看着常歲寧：“尤其是你！”
她在來的路上已經醒了過來，從聽到的對話中確認了常歲寧的身份。
對上那雙滿是恨意的眼睛，常歲寧眉心微動，不曾掩飾自己的不解：“爲何尤其是我？”
見她好像什麼都不知道，阿爾藍心中卻涌出更大的怒火：“四年前，在南詔國和大盛的戰事中，我的部族被你們盛人屠殺，就連年幼稚子也被你們殺盡……領兵之人，正是你的父親常闊和那崔璟！”
“不可能。”常歲寧聽罷，沒有絲毫猶豫地道：“你被騙了。”
或許是因爲她的反應太過篤定，阿爾藍竟有着一瞬的怔然。
常歲寧：“不管是我父親，還是崔璟，或是玄策軍，都不會做出絕人嗣之舉。玄策軍規，戰者只殺戰者，不殺不戰者。”
阿爾藍回過神來，眼底一片譏諷：“他們就是這樣告訴你的？”
“不，他們未曾告訴過我，但我清楚他們是怎樣的人。”常歲寧看着阿爾藍：“且我記得，四年前南境一戰，帶兵者不單隻有崔璟和我父親——”
阿爾藍也定定地看着常歲寧，卻是不屑一笑：“你想試圖挑撥我嗎？我還當傳聞中的淮南道節度使會有什麼過人手段！”
常歲寧並不受她話中諷刺影響，只問：“嶽州衆多無辜百姓的遭遇，如此滅絕人性的行徑作風——你不覺得恰恰很熟悉嗎？”
夕陽滑落的一瞬，棚屋內頓時暗了下來。
阿爾藍濃密的眼睫微顫了一下，心底似被人拿重錘猝不及防地敲了一記。
“且我記得，最先領兵對戰南詔及諸叛亂小國的主將乃是韓國公的父親。”昏暗中，常歲寧繼續說道：“他屢戰失利，且死於南境毒瘴，如此之後，纔有了崔璟領兵前往——”
“你應當比我更清楚李獻的性情。”常歲寧看着阿爾藍，問道：“你覺得相比崔璟，誰更有可能、更有動機做出滅族泄恨之舉？”
這是阿爾藍從未想過的角度，她猛地擡眼，篤定地道：“不可能！我親眼見到是玄策軍！”
常歲寧依舊平靜：“怎麼，你親眼見到他們殺人了嗎？”
“我看到崔璟帶兵將我們的部族圍了起來！”阿爾藍輕易不會去回想那段斷骨般疼痛的回憶：“我父親想盡辦法讓人將我送出了部族……我拼死尋了回來後，就見整個部族的人全死了！”
她看到她的父親身上插滿了利箭，她的母親至死都在將弟弟護在身下……到處都是血，沒有一點呼吸，寂靜得可怕。
陪同她回來的那名部落青年也看到了他父母的屍身，跪地恨聲大喊：【玄策軍……崔璟！】
她猛地回過神般，疾步奔離此處——她要殺崔璟報仇！
那青年也隨她一起，但二人根本沒機會接近玄策軍和崔璟，青年被巡邏的士兵亂刀砍殺，她也受了重傷，就要死去時，是帶兵巡邏的李獻救下了她。
她傷得很重，養了足足兩三個月，才慢慢恢復。
她開口的第一句話，是問李獻：【爲何要救我？】
倘若對方說些惺惺作態的僞善之言，她反倒不會相信，但李獻的回答是：【因爲你或許有用。】
他說，有士兵聽到了那望部青年倒地前，稱她爲“聖女”。
望部每一代的聖女，都是精通毒術的天才。
所以她父親，纔會獨獨選擇送她離開。
彼時她問李獻：【可我爲何要爲你所用？】
李獻答：【因爲我或許也能幫到你。】
從一開始，這就是一樁交易。
這樁交易對彼時即將要溺斃於仇恨血海中的阿爾藍而言，猶如一塊浮木，她幾乎想也不想便伸手抓住了。
南詔和諸小國戰敗後，向大盛進獻了許多財寶和美人，那些美人被送入高官權貴府中，也因此，她留在李獻身邊便也從不算招眼。
自那後，她心中只有報仇，但李獻一直告訴她要有耐心。
她耐心等了四年餘，一千多個日夜，一直等到今日，但卻……
阿爾藍耳邊迴響着常歲寧方纔的話，手指在不自覺地發顫，片刻，她猛地將手指攥緊，眼神看似堅定兇狠地看向常歲寧：“你單憑三言兩語便想替你父親和崔璟開脫嗎，你休想……”
“此事有何值得我特意開脫之處。”常歲寧不以爲意地道：“你的恨意根本威脅不到我阿爹，李獻也沒那個本領去殺我阿爹和崔璟。”
昏暗中，少女的聲音字字清晰，容不得人逃避：“我只是在告訴你，你被他騙了。”
（