一個身形高大的男子肩上扛了個四五歲大的女孩子，引着女孩子去夠石榴樹上熟透的石榴。
“爹爹，爹爹，阿嫮要那個，阿嫮要那個。”女孩子帶着肉窩窩的手指着樹頂，樹頂上的那隻石榴比成人拳頭都大，已熟得裂開了皮，露出裡頭瑪瑙一樣鮮紅的果肉來。
沈如蘭哈哈笑着，將阿嫮舉起來，去夠樹頂的那隻石榴。“爹爹，再高點，再高點。”阿嫮努力伸長了手，眼瞅着就要碰到那隻石榴，卻見小徑的盡頭處，沈如蘭的長隨神態恭敬地引了個十四五歲的少年走了過來。
那少年身着淺紫圓領長袍，腰間繫着間玉的腰帶，長眉入鬢，臉白如玉，舉止安詳從容。阿嫮一下認了出來，這分明就是少年時的乾元帝。
阿嫮急了，拍打着沈如蘭的肩大叫起來：“爹爹！爹爹！我們回房。”要是爹爹沒同乾元帝牽扯到一塊兒，就不會仗着“情分”出“狂悖語”，或許就不會落得這個下場。
可是來不及了，轉眼間趙熙已走到了沈如蘭父女面前，臉上是溫雅的笑容，客客氣氣地同沈如蘭寒暄過。他甚至還從腰間解下一個玉佩塞在阿嫮手上，說了句什麼，阿嫮聽不到，但是沈如蘭笑了，笑得快活，又摸了摸她的頭：“阿嫮乖。”
玉娘從牀上坐了起來，那不是夢，那是她小時候真正經歷過的。
玉娘記得清清楚楚，到後來，爹爹親手替她採下了那隻石榴；玉娘記得清清楚楚，那隻石榴紅得耀眼，卻酸得厲害。可是玉娘直到現在纔想起，那時她就見了趙熙，原來那麼早他就刻意地來結識籠絡爹爹。
玉娘終於想起了趙熙那日說的話：“南山新長鳳凰雛，眉目分明畫不如。”沈如蘭，字南山。
這是趙熙藉着前人的詩來誇阿嫮。他爲了拉攏個大臣，倒也拉得下臉，當年籠絡的時候有多殷勤，翻起臉來也就有多無情。玉娘臉上溼漉漉地滿是淚。
依慣例，元日，乾元帝先要領着皇子們拜太廟，而後領着王公大臣們拜謁天地，然後再回到宣室殿賜宴，乾元帝這時已換好了拜太廟的祭服，正要出門，見玉娘驚醒，看着她一臉的淚，只以爲她昨夜受驚過度，又做了噩夢，倒也憐惜，不獨不怪她驚駕，雙手反探上玉孃的肩，將她的身子扳了過去，順了順玉娘鬢髮，拿過枕邊的帕子，替玉娘擦了眼淚：“做噩夢了？”
玉娘緩緩朝着聲音看去，夢中才出現過的臉，近在咫尺，近到一伸手就能掐住他的脖子，玉娘也真的擡起手摸向乾元帝的臉，慢慢滑到他的脖項上停住了。
爹爹，你說過，這裡就是頸上的脈搏，只要一簪子紮下去，憑他是誰，都得死，大羅金仙也救不得。爹爹，可就這麼殺了他，太便宜他了，我們沈家一百三十二條人命，還有爹爹你的一世英名，阿嫮不願便宜了他，阿嫮要公道。
乾元帝握住玉娘停在他脖子上的手，將她往懷裡一帶，玉娘閉上眼順勢靠進了乾元帝懷裡：“妾做了個夢，夢見妾醒來，聖上不在。妾到處找聖上，都找不到，妾很怕。”乾元帝笑了，摟着玉娘單薄的肩，拍了拍：“皇后那裡，朕已打發人同她說了，你身上不好不去參拜了。等朕賜完宴朕就回來陪你，朕絕不食言。”
絕不食言？乾元帝所說，玉娘半個字也不信，臉上還是帶了歡喜道：“妾恭送聖上。”乾元帝在玉娘臉上看了看，按着她躺好，又吩咐了珊瑚秀雲等仔細服侍，這纔出去了。
看着乾元帝出去，珊瑚這纔過來小心地道：“才人，奴婢給您點個安息香，您再歇會兒？聖上怕是要等賜完宴才能回來呢。
玉娘搖了搖頭，歇不成的，經過昨夜，今日來她偏殿的人只怕少不了。別的人說不準，高貴妃同陳淑妃兩個是不能少的。想到高貴妃，玉娘慢慢張開眼：“她怎麼樣了？”珊瑚聽得不明白，瞪大了眼。還是秀雲機靈些兒，湊過來道：“回才人，多虧才人替朱庶人開脫，聖上免了朱庶人一死，將她遷入永巷了。”
玉娘聽了秀雲的話，不由沉吟起來：秀雲說得是“才人替庶人開脫”，這話裡透出的意思便是：雖有自己出頭將錯攬在自己身上，乾元帝依舊覺得朱庶人在自己跌下去一事上難辭其咎。只不知朱德音背後那人知道了乾元帝依舊疑心，會不會放過她？若自己是高貴妃，便會藉着這個機緣，不拘哪日，將朱德音殺死，嫁禍到椒房殿來。前頭恰有自己替朱德音開脫，回頭再逼死朱德音，不獨不前功盡棄，反倒更叫人覺得虛僞狠毒。
秀雲因看玉娘看她，又挨近了步道：“才人可是有什麼吩咐？”
玉娘顰眉思量，若是保全朱德音，其一，能在人前搏個良善的印象。人都是這樣，對一個人有了固定的印象，一旦有什麼和她素日印象不符的事出來，不自覺地就會將這人摘出來，有這麼個印象，以後做事也方便些。其二，有個人證活着，給高貴妃添些不安也好。
到底如何保全朱德音？玉娘將秀雲同珊瑚都看了會，忽然彎了眉眼，對珊瑚緩聲道：“雖說昨兒若不是朱庶人步步緊逼，我也不能掉下臺去。可她到底是同我一塊兒進宮的，總有些情分。這樣冷的天，永巷可不是什麼好去處，朱庶人又是那樣嬌嫩的一個人，怕受不住呢。我有心給她送些棉被衣物，又才進宮，不曉得好不好送的，一會子殿下得了閒，你替我去請問下殿下的意思。” 這宮中，若要保下個庶人來，除了聖上，也只有李皇后保全個庶人不用費多少力，只看她肯不肯罷了。
珊瑚聽着玉孃的話，倒是唬了一跳，只以爲玉娘要試她忠心，立時就跪了下來，磕頭道：“殿下即將奴婢遣到才人這來，奴婢一身一體都是才人的，再不敢有二心的。”
玉娘不意珊瑚竟是這個反應，抿了抿脣，又把秀雲看了眼。秀雲果然機靈些，倒是笑道：“奴婢以爲，才人倒是不用經過殿下。殿下今日也忙着呢，內命婦也就罷了，外命婦那裡，倒是要應酬一番的。才人不如遣人去瞧瞧聖上身邊的昌盛公公在哪裡，問問他也就得了。”
玉娘嘆息了聲，她豈能不知身爲乾元帝身邊的內侍監，昌盛自然是能照應得朱德音，可有一句話：過尤未及。旁人也就罷了，乾元帝趙熙是個多疑的，昨夜她在他跟前說的那些話，有朱德音自己的話爲證，乾元帝尚且不肯放過朱德音，未必是爲着替自家出頭呢，反可能有心要看後續。自己貿貿然送上去，怕的是趙熙多疑性子犯了，以爲自家在裝腔作勢，可就是前功盡棄。唯有皇后這裡，她同高貴妃素來不對付，有同高貴妃作對的機緣，她絕不能放過。
可這樣的話，玉娘哪裡好在這兩個人跟前剖白，就道：“這是後宮事，自然要問着殿下，哪裡有勞動聖上的道理。你只管去瞧瞧，若是殿下不得空，問着黃女官便是。”
珊瑚到了這時，方明白玉娘是真要去問李皇后，也就答應了，從地上起來，退出了偏殿，就往椒房殿正殿外走了圈兒，央求了個小太監把黃女官叫了出來，將玉孃的話同她說了，黃女官先是有些吃驚，而後彷彿想着了什麼，臉上一笑道：“知道了。一會子席散，我同殿下說去。”
因大殷朝無有太后，更沒有什麼得勢的太妃，從前權傾後宮的萬貴妃如今正拘在清涼殿裡禮佛，所以這會子命婦們朝見皇后已畢，正在椒房殿的正殿裡領宴，李皇后正端坐在殿中的鳳座上，頭戴花釵十二樹，小花亦如大花數，並雙博鬢；身着深青翬雉紋褘衣，內襯硃紅素紗中單，深紅翬雉紋緣深青蔽膝；佩白玉雙佩玄組雙大綬，足踏青舄，飾金玉，真真是端正明豔，頗具中宮氣象。只是若仔細瞧，還是能看出，李皇后眼下略帶些青色。
依大殷朝祖制，除夕夜皇帝必是要歇在皇后椒房殿的，昨日乾元帝陪了謝才人一夜，別的外命婦不知道，到底護國公夫人唐氏是李皇后生母，她怎麼能不曉得，看得愛女昨夜受了委屈，今日還要端着笑坐在這裡，也自心痛，當着諸王妃，公夫人，侯夫人等的面兒，又不好露出來，好容易熬到席散，諸王妃，夫人，內外命婦等告退，護國公夫人唐氏並世子夫人小唐氏，都留了下來，只把好言來勸李皇后，又勸她早做打算，總要生個太子纔好，李皇后只是冷笑不語。
黃女官見着人都走完了，在李皇后，唐氏，小唐氏跟前將玉孃的意思說了。李皇后聽說，一陣冷笑，向着唐氏道：“母親不知道，那個謝氏，嬌嬌弱弱的，慣會做好人。若不是她昨兒說是自己摔的，我自能叫高氏來問話，朱庶人是她宮裡的，她敢說一絲干係也無？這事哪能這麼容易揭過去！這會子又要來裝好人，當我是聖上，叫她幾句話就能哄得心軟嗎？”
第五十二
作者有話要說： 抱歉，有點事，回來晚了，讓大家久等了。
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