王介休邀請的客人，全是長樂縣有頭有臉的人家，要麼有財，要麼有名。
晚上賞月，下午歇完晌就陸續有客人到了。
駱老太太領着駱玉清過來時，院子裡的女客們靜了一瞬，跟着就有人竊竊私語起來。
駱老太太佯裝不知，領着駱玉清去前面與知縣夫人葉氏見禮。
葉氏昨晚得了丈夫囑咐，對駱老太太很是禮遇，給足了駱老太太體面，也着實讓衆女眷吃了一驚，待晚宴結束葉氏派人囑咐駱老太太晚走一步敘話時，駱老太太喜得五十多歲的身子差點飄起來。
之前葉氏誇了孫女好幾句，莫非有了結親的意思？沈家大少爺十五，與孫女正相配。
駱家是經商的，先前富貴還在時，能與父母官結親也算得上好姻緣了，如今家業敗落，孫女在鄉下過了幾年窮日子，除了容貌，教養品學都算不得出挑，能嫁到知縣家，乃夢寐以求的好事。
“讓老太太久等了。”葉氏送完客人才回來，歉意地跟駱老太太賠罪。
駱老太太站了起來，和藹笑道：“夫人太客氣了。”
葉氏再次請她落座，對身邊的女兒道：“阿月不是還沒看夠月色嗎？你帶阿瀾再去賞賞吧。”
沈月笑着應下，熱情地邀請駱玉清，駱玉清欣喜地隨她去了。
駱老太太好奇地看向葉氏，打發走了小輩，這下該說正事了吧？
葉氏也沒有再賣關子，輕聲問道：“老太太覺得我家阿月如何？”
駱老太太心頭一跳。
葉氏宛如沒察覺她的異樣，繼續淺笑道：“聽聞阿瀾哥哥十五歲就中了案首，今年秋闈上榜也是十拿九穩，是咱們縣數一數二的才子。我家老爺多次跟我誇讚阿瀾哥哥，還說就算這次阿瀾哥哥失手，下次肯定也能中，就讓我趁秋闈發榜前先跟老太太探探口風，以示誠意。若老太太看得上阿月，咱們就結成秦晉之好，日後阿瀾哥哥進京趕考有什麼需要的，您儘管跟我們提。”
面上笑得熱情，心裡並不贊同丈夫的眼光，駱玉衡再好，最多考個舉人，往後能不能中進士都是個問題，哪裡比得上跟丈夫那些已經當官的同窗故友結親？再說女兒還小，等個兩三年，說不定有更好的親事人選呢？
不過葉氏向來聽丈夫的，王介休讓她促成這門親事，她就盡力而爲吧。
如果沒有柳念真，駱老太太其實不大看得上沈家姑娘，孫女嫁過來合適，但一個七品知縣的女兒，哪配得上她那有榜眼探花之才的孫子？但跟柳念真一比，沈家姑娘在身份上就高出了一大截。
可惜……
“能得大人夫人看重，是子衍的造化，”駱老太太委婉地道，“可惜子衍十四歲時便與柳家大姑娘定了親事……”
葉氏震驚地吸了口氣，“怎麼這麼早就？”
駱老太太話裡透出一分不滿：“柳鳴九是子衍的先生，那年柳鳴九病重，怕自己去了女兒無人照顧，便想將女兒託付給子衍，子衍礙於師生情分，如何能拒？”
葉氏驚訝道：“柳鳴九好像是縣學的訓導吧？我聽老爺提起過他，似乎只是常年咳嗽，並非惡疾……”說到此處，恍然大悟，“子衍那樣的才情，柳家也算是慧眼識珠了，搶在子衍大放光彩前定了婚事。”
駱老太太嘆息：“子衍是個尊師的，都沒見過柳家姑娘就應了。”
葉氏請她過來不是聽她發牢騷的，陪了幾句，漸漸放低了聲音，“難道就沒有法子退了這門婚？老太太莫怪，實在是子衍太過出衆，我與我家老爺都捨不得錯過這樣的佳婿，而且子衍中舉後，來年進京趕考的吃穿住行，到了京城四處打點都得用錢，我家老爺說了，只要親事成了，這些花費我們全攬。”
駱老太太精神一震。
她最近最愁的就是這個，這三年她省吃儉用也只攢了幾十兩銀子，柳鳴九隻惦記着讓他們照顧他女兒，可沒有主動提過幫忙的事，再看看沈家，人家還是官身呢！
本就不滿意這門親事，眼下更是堅定了退婚的決心。
只是，這幾年柳家對駱家照拂了不少，突然退婚，縣城的人會如何議論？
葉氏一直盯着她，見駱老太太動搖了，以退求進道：“罷了，既然親事以定，我們也不好再做毀人婚約的事，老太太就當我沒說過這番話吧，不過就算當不成親家，老太太將來有什麼需要，也不用跟我們客氣。”
語畢喊來外面守着的丫鬟，讓她去請兩位姑娘回來。
駱老太太活了大半輩子，怎會聽不出後面的全是客氣話？兩家是姻親，沈家幫女婿就是幫女兒，兩傢什麼關係都沒有，人家理你做甚？
“夫人，這事容老身考慮兩日可好？”駱老太太忙轉圜道，“其實，其實柳家姑娘品行不好，如果不是因爲當年柳家對我們有照拂之恩，我們也不會應下，待我回去與柳家商量商量，兩個孩子不合適，退了也是爲了大家好。”
葉氏面露喜意，“還有這層緣故？柳家姑娘有什麼問題嗎？”
駱老太太剛剛是靈機一動隨口編排的，但話一出口，她馬上就想到了退婚的由頭，因此越說越順溜了，“那孩子從小沒有母親教養，姐妹倆手腳都不太乾淨，小時候去旁人家做客總喜歡順些東西，這事很多人都知道……”
葉氏皺眉附和：“這樣的人怎麼配得上子衍？先前我還有點不好意思，現在只盼着老太太順順利利退了婚，別因爲曾經的一點小恩就耽誤了子衍的大好前程，甚至是壞了駱家的家風，那種人，非主母人選。”
駱老太太頷首，“可不是。”
兩人說到了一處，送別時便依依不捨起來。
等駱家的騾車走了，葉氏回了上房，笑盈盈朝丈夫邀功，“老爺放心，說動她了。”
王介休笑着將半老徐娘的妻子摟到懷裡親嘴兒。
先哄了妻子幫他，柳、駱兩家退了親事，他就用不着妻子幫忙了，等安排好了柳念真，回頭他再哄哄妻子，妻子也不會生氣太久，那時他便可享受齊人之福。
而那邊駱老太太回到家裡後，暗暗思忖了起來。
柳念真貌美帶香，看似溫柔守禮實則欲擒故縱，嬌嬌弱弱地最會勾搭人，是個男人都會被她迷住，自家孫子也不例外，開春時還偷偷用私房錢給那丫頭買了一朵珠花，被妹妹發現了寧可惹妹妹傷心也要堅持送柳念真，柳念真雖然沒戴過，但珠花不見了，可不就是被她收了？
不要臉的小娼.婦！
駱老太太無聲罵了句，因爲太恨，轉眼計上心來。
她得趁孫子回來之前把事情辦妥了。
~
柳念真坐在下人房，手裡拿着本書，卻怎麼都看不進去，忍不住走到門前，眺望上房那邊。
父親去縣學教書了，妹妹除了父親回來時可以來這邊找她，就只能待在那兩人面前當人質，也不知她害不害怕。一個冷峻危險，一個品行不好，想到妹妹一整天都跟他們在一起，柳念真心裡就七上八下的。
“姑娘，駱家來人了！”
綠珠慌里慌張跑了過來，“老太太突然發了病，說是想見姑娘，讓姑娘馬上過去呢！”
“怎麼病了？”柳念真急着問，那到底是她未來的婆家祖母，乍然聽到噩耗，她不可能無動於衷。
綠珠也說不清楚，對着上房道：“就說病了，秦叔問過那人，那人許姑娘出門，只要別驚動裡面受傷那位就行，也別泄露給外人知。”
柳念真又急又惱，她出不出門，憑什麼還要他許可了？
轉瞬想到妹妹在他們手裡，她也只能忍下。
進屋換了身素色衣裙，簡單挽個髮髻，柳念真領着綠珠急急往正院趕。
鍾凌雙手抱胸靠在廂房門前，瞥見那邊轉過來兩道人影，默默將目光投了過去。
滿院清幽的桂花香氣裡，她一身青色褙子白底長裙，行色匆匆，短短四日不見，之前稍顯圓潤的臉龐竟然瘦了下去，兩道如畫黛眉緊緊蹙着，一雙水眸朝廂房這邊看了過來。
鍾凌沒有迴避，迎着她恨怨交加的目光，無聲警告她。
柳念真攥緊了手，想要看向廂房裡頭，想要看妹妹一眼，他卻擋住了一半門口。
正要收回視線，廂房裡突然傳來妹妹清脆的笑聲，“你說謊，烏龜是水裡遊的，怎麼可能會在天上飛？”
柳念真不由停住腳步。
裡面妹妹的聲音卻沒了，也沒有男人的聲音，不知是說話聲音太低，還是兩人都沒再說。
還想多聽一會兒，察覺門口男人的目光一直追隨着她，柳念真咬脣，快步走了。
主僕二人身影消失後，鍾凌才關上廂房的門，進了內室。
懷王至少還得養個七八日才能下地走動，此時乖乖躺在牀上，跟鍾凌沒什麼好說的，全靠給柳汐音講故事打發時間。見鍾凌進來，他摸摸拄着下巴撐在牀邊認真聽的小姑娘的腦袋，扭頭問鍾凌，“有事？”
鍾凌沒有隱瞞，“駱家請大姑娘過去，我同意了。”懷王並非好.色風流之人，不至於好奇另一個已經定親的姑娘的容貌，是以告訴懷王柳家有兩個女兒沒有關係，只要別讓懷王看到容貌傾城的柳念真，就不會節外生枝。
懷王嗯了聲，沒放在心上。
柳汐音擔憂地站了起來，問鍾凌：“他們找我姐姐做什麼？”
鍾凌聲音冰冷：“不知道。”
柳汐音怕他，不敢再問了，重新坐回牀邊，卻沒了之前一心聽故事的好心情。
懷王不由瞪了鍾凌一眼，在孩子面前也如此凶神惡煞的，怪不得京城沒有姑娘敢靠近他。
他挺喜歡這個饞嘴的小姑娘的，笑着問她：“你不高興姐姐去駱家？”
柳汐音悶悶點頭，“老太太不喜歡姐姐，每次過去老太太都會數落姐姐。”
懷王閒着沒事，陪她說話，“你姐姐不好嗎？老太太爲何數落她？”
柳汐音馬上替姐姐辯解：“姐姐好，我姐姐最好了，姐姐做飯好吃，做的衣裳好看……”
“你問她這個做什麼？”鍾凌突然插話道，一臉嫌棄，“無非是些雞毛蒜皮，聽着都煩。”
他不高興，聲音就更冷了，柳汐音瑟縮了一下，耷拉下腦袋。
懷王無奈，柔聲哄道：“他不愛聽咱們就不說了，汐音去寫字吧，我看看你有沒有進步。”
柳汐音乖乖地去了，坐到書桌前，見碟子裡的桂花糕少了一塊兒，她偷偷看向鍾凌，認定是他偷吃的，撇撇嘴，突然不想寫字了，一股腦將剩下的三塊兒都吃了。不愛聽她誇姐姐，她就不給他吃姐姐做的桂花糕。
小姑娘邊吃邊拿眼睛瞪他，分明是在賭氣，看得懷王捂着胸口，笑得箭傷隱隱作痛。
鍾凌心中厭煩，起身去了外間，出門時不受控制地吞嚥。
耳邊不知爲何響起小姑娘剛剛的話。
她說她姐姐做飯好吃，難道這些糕點出自柳念真的手？
駱家又是什麼人物，他都擔心懷王看上柳念真壞了柳家安寧，那邊卻嫌棄數落？