夜色如墨。
燈架上的燭火高低錯落，將室內照了個通明。
秦驚羽坐在溫暖的燈光下，只覺得身子僵硬，手指顫抖，幾乎捏不住那張小小的紙條。
一連看了三遍，才勉強連成句：“遇上罕見沙暴……銀翼與衛部主力……魔鬼之洲中心……失蹤……”
銀翼……失蹤……
近千人在西烈邊境的沙漠裡銷聲匿跡……
秦驚羽咬住脣，深吸一口氣：“影部還說什麼？”
燕兒低道：“沙暴還在持續，影部衆人已經到了魔鬼之洲邊緣，準備進入救援。”
秦驚羽攥緊了紙條，沉吟片刻，方道：“讓他們退到安全地帶，原地待命。”
不是她不想救，而是自己也親身經歷過沙漠風暴，深知其中厲害，那魔鬼之洲比浮沙流域不知寬廣了多少倍，沙暴未停，裡面的人不知所蹤，外面的人貿然闖進去也是凶多吉少。
不是要放棄，而是……爲了避免更多的無謂的犧牲。
“那狼小子看上去不像是個短命的……”秦驚羽咧嘴一笑，像是在給燕兒解釋，又像是在安慰自己，“他那鼻子比狗還靈，野外生存能力堪稱天下第一，一定能帶着大家走出沙漠的，一定能的……”
笑容扯動了脣角的傷口，有血滲出來，撕裂的疼。
該死的雷牧歌！
忽覺額間一陣清涼，卻是燕兒指尖蘸了藥膏過來，給她輕柔塗抹，接着下移到脣瓣嘴角，目光停住，動作微滯。
“汝兒弄丟了殿下，回來嚇得半死，好在他還看清是雷牧歌和李一舟，如實稟告，穆妃娘娘才下令免去責罰。”燕兒輕言細語，眼睫低垂，似是不經意道，“汝兒只說殿下撞到額頭，怎麼連嘴脣也傷了？”
“嗯，酒喝多了，下樓的時候沒站穩磕了下。”秦驚羽沒擡眼，一句帶過。憂心之際，也沒那閒工夫跟他過多解釋，再說，有些事情是越描越黑，還不如不說。
“怎麼這樣不小心……”燕兒輕嘆，收拾好藥瓶，出門去了。
秦驚羽放下揉碎的紙條，沉默坐着，一時無語。
沒一會，一雙手臂從背後環抱過來，聽得他輕聲道：“牀鋪好了，早點睡吧。”
秦驚羽低應一聲，話音微頓，以一種輕快的語氣道，“我想趕緊把手裡的事情處理了，等祭天大典一過，就去西烈轉轉……哎，這天生勞碌命，停不住的。”
燕兒點頭，眼中一抹憐惜若隱若現：“別擔心，我們一起。”
次日，開始着手準備去往西烈之事。
其他暫且不說，人員卻是個大問題。
衛部煞部的大部人馬都隨銀翼同行，影部一隊在大夏與西烈邊境待命，另一隊去了北涼查探向海天的訊息，留在天京總部的人手所剩無幾。
秦驚羽有些犯難，不至於連禮部的人都算進去吧。
出行的日子定在大典後的第三日，想必那時儲君人選已定，舉國歡騰，也輪不到她什麼事，就說想念遠在西北草廬煉藥的外公穆青，先斬後奏，溜之大吉。或者，在別人眼裡，她是沒爭到皇位，鬱悶難平，外出散心去也。
想到要出遠門，首先放不下的是母妃和元熙。
好在明華宮宮女內侍不少，琥珀理事，汝兒也還能分擔些，那名仔細挑選勝出的乳母也是盡責本分，因爲天子駕臨的次數相較偏多，太監總管高豫隔三岔五都來檢查審視，想來倒是沒有後顧之憂。
再有就是兆翡顏。
秦驚羽抽空去看過她一次。
京郊獨立的一處小院，圍牆高聳，房屋寬敞，院子裡養了一羣小雞崽，不時追來跑去。
兆翡顏安靜地坐着，裹着厚實的淡青棉袍，還披着黑白相間的裘皮斗篷，比起在湖上相遇那回，小腹雖未隆起顯懷，體態卻已豐腴了不少，臉上也是珠圓玉潤，平添安詳寧靜，一副將爲人母的恬淡模樣。
打過招呼，她坐回原位，繼續跟繡娘專心學着針線，膝上擺放着一條小小的紅布肚兜，上面繡着五毒的圖案，很是精巧可愛。
冬日的陽光照在她臉上，有一種靜靜的，淡淡的光輝。
時光荏苒，事過境遷，骨子裡的年少輕狂已被抹平，再不是初見時那個嬌柔明媚的藍衣少女。
飯桌閒聊時說到兆刀明，兆翡顏微微動容：“大哥從密雲回來，身體一直不好，腦袋也不太清醒，嚷着要去找瑪蓮達，要跟她成親，我請了醫師來看，但是沒用，只好派人時刻盯着他，不敢有絲毫大意。”
秦驚羽聽得唏噓不已，瑪蓮達的媚術害了太多人，掏空了他們的身體，摧毀了他們的神智，幸好這陰險之術沒流傳在世，隨她一起煙消雲散。
“對了，我出門之前見過容娜，她兒子已經完全好了，她很感激你，說是以後用得着她和她南島的地方，只要一個口信，刀山火海，在所不辭。”
“阿翡，你呢？你恨我嗎？”秦驚羽反問。當初要不是自己亂點鴛鴦，極力撮合，她說不定就不會那麼死心塌地愛上二皇兄，爲他放棄那麼多……
“恨你？怎麼會？”兆翡顏笑笑，“我看見秦郎的第一眼，就認定了他，就算你沒對我說那些鼓勵的話，我對秦郎的感情還是一樣的，我自己心甘情願，怨不得旁人。”
秦驚羽盯着她，輕聲呢喃：“阿翡，相信我，你會幸福的。”
飯後叮囑幾句，便是起身告辭。
馬車晃悠悠起步，沒走多遠，忽聞車外傳來聲響，兆翡顏從院門裡追了出來。
“阿丹，等等——”
一時間，原本靜謐的院前屋後突然冒出無數人頭，夾雜着些許刀光，秦驚羽掀開車簾探出頭去，目光掠過，人頭刀鋒立時隱回。
貌似尋常無奇的農家小院，暗地裡防護周密，滴水不漏。
秦驚羽滑下馬車，問道：“阿翡，什麼事？”
兆翡顏停在離她幾步的對面，面上顯出幾分憂色，蹙眉低道：“我這回來赤天大陸的時候，帶了大白來，後來到了城鎮不方便，就把它留在山裡了，我擔心會不會出什麼事……”
秦驚羽好奇打斷她：“大白是什麼東西？”
“大白和銀兒一樣，都是大哥送我的寵物，在蠻荒島上倒是隨處可見，性情也算溫順，人不惹它它也不會犯人，就怕你們見着被嚇到。”
和銀兒一樣？
大不了就是條白蛇了，就顏色少見些，也沒什麼稀罕。
秦驚羽趕着回宮，不甚在意道：“知道了，我們這裡也是常見的，沒事。你自己保重，我過一陣再來看你！”
“秦郎……他一起會來麼？”兆翡顏咬着脣問，眼露希冀。
“興許……會吧。”
秦驚羽不敢多說，使個眼色給追出來的繡娘，讓她陪着兆翡顏返回小院。
二皇兄，已經到了奪嫡之戰的最後關頭，他勤勉努力待在宮中，又怎麼會出現在這裡……
祭天大典正在大肆籌備，位於京郊附近的上林苑卻傳出一件不可思議之事。
這座自古以來的皇家狩獵場，北靠映日湖，其餘三面羣山圍合，因爲日常控制嚴密，兇猛野獸數量極爲有限，最近卻不知從哪裡冒出來一頭巨獸，據目擊者稱，該獸如獅似虎，毛色若雪，身形巨大，咆哮聲響徹天地。
等到這個消息快馬加鞭呈報給朝廷，朝堂上文武百官對此各持一詞，衆說紛紜。
大多數人認爲，時值祭天大典將至，儲君冊立在即，巨獸的出現乃是上天對未來之君的考驗：大夏，需要一名足智多謀英勇無畏的君王；而巨獸，則是祭天大典最好的犧牲祭品。
天子秦毅被說動了心，於是，一場前無古人後無來者的狩獵行動轟轟烈烈展開。
這皇家狩獵若放在平日，只是天子團聚家人親近臣子的玩樂奢靡之事，而在此時，卻成了能否順利上位的關鍵。
狩獵之日，正好迎來一個陽光普照的晴天。
苑圍的安全巡視諸多細節已經準備妥當，一到得山林外側，兩位皇子已經策馬當先，直衝上去，身後跟着一干僕從侍衛，牽着獵犬，肩擎獵鷹，大羣人迅速沒入林中。
秦驚羽則是坐在馬背上，由燕兒牽着馬在林子邊上慢悠悠地走。
“呵呵，我馬術不精，讓大家見笑了。”
對於巨獸的傳聞，她壓根就沒相信過，那些目擊者都是遠遠得見，誰知道是看到活物，還是別的什麼，不過既然有人用心弄個獵殺祭品的戲碼出來，自然有其用意，小心謹慎，靜觀其變方爲上策。
隨行王公大臣想笑不敢笑，倒是她那皇帝老子坐在車上開了口：“既然來了，總不能空手而歸吧，你兩位皇兄去獵巨獸，你好歹也該獵點禽鳥之類。”
“是，父皇。”
秦驚羽答應得輕巧，看着手中的漆弓，扁嘴嘟囔：“我怎麼拉得動……”邊說邊往密密的山林裡望，尋思着投機取巧的可能。
自己不能策馬射殺獵物，獵物有腳，難道就不能主動撞到箭上來？
燕兒會意一笑，牽着馬走出幾步，趁衆人不備，低道：“等會到樹林裡，我就找人去攆，趕點個頭小的獸類過來。”
秦驚羽拍手笑道：“這個法子好，但是會不會太假了？”
“也沒什麼，就是裝裝樣子而已，大家心知肚明，殿下面子上好過一點。”
“嗯，就按你說的辦。”
兩人帶着僕從進了附近林子，但聞樹枝上鳥兒撲啦扇翅，直衝雲霄，茂盛的樹冠擋住陽光，林中一片寂靜，頗有幾分陰寒之氣。
秦驚羽從馬鞍掛着的箭筒裡取出一支箭來，搭在弓上瞄準比劃，燕兒則是指揮僕從手持兵器分散去往各處，一旦到得適當距離，即是將飛禽走獸往回趕。
正覺得無聊，忽聞蹄聲得得，一騎從前方躥出，轉眼到得面前。
“見過三殿下。”
雷牧歌一身銀白鎧甲，俊臉含笑，勒馬而立：“你想獵什麼，要我幫忙嗎？”
秦驚羽瞥他一眼，那日強吻之後，他就跟撿了金元寶似的，喜形於色，春風得意，真不知高興個啥！
“不用，你還是去守着大皇兄他們吧，職責要緊。”
雷牧歌好脾氣地笑：“有一舟跟着，不會有事的。”
“我也有燕兒跟着，不差人手。”秦驚羽剛說完，就見燕兒疾步過來，面色有些古怪，連忙喚道，“燕兒！”
“前方山坡下有些野獸的糞便，看起來頗不尋常，應當是真有大型猛獸……”在看清雷牧歌的面容之後，話聲頓住，狹長黑眸定在某一處，清淡中透出幽幽慍色。
秦驚羽隨他目光看去，雷牧歌的嘴脣還有些腫，脣角裂傷清晰可見，幾日過去，絲毫不見好轉。
見兩人都盯着自己的嘴脣看，雷牧歌何等聰明，立時心中瞭然，手指撫上脣瓣，得意而笑：“我特地不讓一舟上藥，就是想着保留久一些，時時回味。”
秦驚羽微微張嘴，感覺到馬下之人的僵硬，頓時頭皮發麻，欲哭無淚。
雷牧歌，從來沒覺得他如此難纏，簡直就是個害人精……
清了清嗓子，決定先以皇子之尊控制局勢：“那個，燕兒……”
正組織詞句，忽然一陣狂風大作，震耳欲聾的野獸嘶吼遠遠傳來，像是有什麼龐然大物從附近山上猛衝而下。
老天，真有巨獸！
秦驚羽一愣神，座下馬兒驚跳起來，四蹄撒開，雷牧歌縱馬過來，大掌猛地按住馬頭，燕兒也是同時衝過來扯住繮繩，兩股力道止住驚馬，她纔不至於被甩下地去。
“到底出了什麼事？”
“護駕！護駕！”林外傳來驚呼，腳步聲馬蹄聲響作一團。
雷牧歌臉色微變，調轉馬頭，直衝向前：“三殿下你退出林去，與陛下匯合，我父親在那裡，還有禁衛軍——”
秦驚羽急道：“喂，你要去哪兒？”
那一騎已經衝出林子，往東南山嶺而去，正是野獸出沒嘶吼的方向，也是之前兩位皇子策馬所往之處。
見燕兒還抿着脣站在原地，秦驚羽一拍馬臀，着急叫道：“有什麼事回去再說，快上來，我們一起過去看看！”
燕兒面色稍緩，飛身上馬，攬臂環住她的腰，手扯繮繩的同時兩腿緊夾馬腹。馬兒嘶聲鳴叫，如飛前行。
前方地皮震動，叢林灌木不住搖晃，咆哮聲還在繼續，伴隨着羽箭破空之聲，還有吆喝追逐聲，越來越近。
嘩啦一聲，遠遠的，但見大片草葉分開，從中竄出一頭周身純白的巨獸來，體態如獅，毛皮上卻遍佈虎紋，個頭更是大得出奇，足有尋常虎豹的三倍大，實乃平生僅見。
“獅虎獸？！”秦驚羽下意識喊出，同時身形一僵。這樣的巨獸，絕不可能出現在專人守衛的上林苑中，除非是……有人從別處運來！
驚疑不定，一道靈光在腦中閃過——
蠻荒……大白……
秦驚羽一掐大腿，暗罵自己好生迷糊，叫道：“快，跟上去！”
燕兒依言策馬上前，無奈距離甚遠，前方已有兩騎一左一右更快突出，直追巨獸而去，玉冠華服的背影十分醒目。
嗖！嗖！嗖！
四周羽箭如雨，激射而出。
雷牧歌帶領羽林郎的精兵強將趕赴過來，撒開包圍圈，形成天羅地網，將巨獸圍合於其中。
巨獸被射中一箭，頸上箭桿隨着奔跑的動作兀自顫動，忽而回首，獸眼中透出一絲嗜血的紅。
看清它的目光，不知爲何，秦驚羽的心怦怦亂跳，直覺不對。
人不惹它它不犯人……
“大皇兄，二皇兄，別追！快退後！退後！”
沒人理會她的警示，甚至沒有半分停留，奔在最前方的兩騎拔劍在手，朝着巨獸徑直衝去！
吼聲如雷，巨獸身形暴漲，揚頭，甩尾，只在剎那間。
慘叫聲中，有人從馬背上滾落，隊列炸開後又迅速圍合，擋住了她的視線。
一時間，羽箭四面八方激射而出，鋪天蓋地，情勢不明。
“有雷牧歌在，局勢應該能控制住。”燕兒一邊駕馬回撤，一邊揮袖撥開射到馬前的羽箭，護送她往林外奔去，低罵，“箭術太差，再這樣射會誤傷人的！”
秦驚羽聽得冷笑：“羽林郎與禁衛軍的箭術會差到哪裡去？！”
那羽箭襲來的方位，散佈在山林四周，現場太亂，根本沒法辨清是哪路人馬所爲，到底是有意還是無心……
“羽兒！”
林子外間，天子秦毅奔過來，一臉焦急：“你沒事吧？”
秦驚羽被燕兒扶下馬來，兩腿打顫，故作驚駭：“嚇死我了，真的有巨獸！幸好我就在林子邊上，一聽見喊聲，趕緊跑出來了！”
隨行的王公大臣搓手踮腳，往林子裡不住張望。雷大將軍與湯丞相一左一右站在天子身邊，面色青白得嚇人。
過了許久，才聽見錚錚蹄聲，一名羽林郎匆匆奔出，下馬拜倒。
“稟告陛下，兩位殿下都被巨獸撞倒墮馬，所幸得身邊侍衛相護，只是輕傷，並無大礙。巨獸企圖朝山上逃竄，被雷少將軍率部斬殺馬前。”
秦毅聽得鬆了口氣，又問：“那其他人呢？”
“副將李一舟護衛大殿下，被馬蹄踏中，手臂骨折，還有二殿下的兩名親衛……”那人嚅囁着，被他凌厲一瞪，低道，“二殿下的親衛被羽箭射中要害，當場喪命。”
秦驚羽與燕兒對視一眼，心頭止不住地顫慄。
這場獵獸之戰，到底隱藏着怎樣的陰謀？想要一個怎樣的結果？
巨獸之死，是結束，還是，僅僅只是開端……