與其他聯盟內的着名老球星一樣，格文所經歷的籃球之路也佈滿荊棘。身爲家裡六個孩子中的一員，格文出生在底特律的一個相當貧困的家庭裡。還在他剛剛蹣跚學步時，他的父親即不聲不響地離開了家，自此就查無音信。孤苦無依的母親只能用自己單薄的雙肩獨自擔負起了撫養幾個孩子的生活重擔，他幾乎做遍了所有他能找到的活計，也因此嚐盡了生活的酸甜苦辣。
“在我的心目中，母親一直都是個堅強樂觀的女人。”格文回憶起母親當年辛苦勞作的情景時，仍然格外動情。“那時我從來不知道母親每天晚上是幾點睡的，因爲每當我在深夜醒來時，我仍然可以看到她忙碌的身影。爲了我們這幾個孩子，她真的相當辛苦。正是有了母親的呵護，才使得我們免受了飢餓的侵襲，並像其他的孩子那樣品嚐到了家庭的溫暖氣氛。”
小格文第一次接觸到籃球還是在他的表弟家。有一次，他去表弟家找表弟玩，恰巧表弟正和一個名叫辛普森的人在打籃球，這個人後來成爲密西根州立大學的籃球明星，並在日後順利進入當時的ABA聯盟，成爲丹佛掘金隊的一位球員。格文第一次見到他時，就被他那花哨眩目的球技所深深吸引了。當時，他就下定決心，一定要跟這個有才華的傢伙好好地學習一下籃球技藝。就這樣，小格文跟隨辛普森這個領路人踏上了漫漫的籃球之路。
“在認識他之前，我也和其他街頭的小孩子一樣，整天只知道一味地瘋跑傻玩，其他什麼事情都不放在心上。”格文回憶起自己的青澀時代，不禁有些感慨萬千。“可自從認識辛普森之後，我才知道籃球原來是一項這麼有趣的運動。我再也不想像以前那樣渾渾噩噩地虛度日子了，我要好好地利用自己的青春歲月，爭取在籃球這項技術上有所突破，爲我和我的家人徹底擺脫這種貧困的生活境遇。”
在格文高中二年級那年，他曾經參加過他所在的路斯高中的校籃球隊的試訓活動。在這次訓練活動中，他在適應賽場環境等方面表現得相當出色，但在投籃練習這一環節上，也許是有點過於緊張吧，他的表現有些不盡如人意。“裁掉他，”主教練毫不留情地轉頭對自己的助理教練梅里維斯吩咐道。
但梅里維斯卻並不這樣認爲。他很喜歡格文這個小夥子，他覺得只要假以時日，這個一臉羞澀稚氣的小傢伙肯定會在籃球場上出人頭地的。因此，他極力向主教練保舉格文，請求他能夠准許格文以替補球員的身份加入到校籃球隊的陣容之中。就這樣，勉勉強強進入校籃球隊的格文與梅里維斯成爲無話不說的好友。
“他在名義上是我的老師，”格文在日後接受《薩克拉門託蜜蜂報》採訪時提起梅里維斯對他的這段知遇之恩時仍然念念不忘，“事實上，他對我來說更像是一位恩威並重的父親。如果不是他當年對我的提攜指點的話，恐怕也就沒有今天的我了。”
除了梅里維斯以外，格文還應該感謝的另一個人就是體育館的一位名叫溫特斯的守門人，每天晚上這位慈祥的溫特斯先生總會將格文悄悄地帶入體育館中，准許他在這裡獨自悄悄地練習投籃。溫特斯向格文提出的唯一一個條件就是他必須要在訓練結束之後將體育館整理乾淨，就像從來沒有人來過的一樣。
“在體育館獨自訓練的感覺真是很孤獨。當你一個人全心全意地投入到練習中去時，你就會達到那種忘我的訓練境界.你的腦子裡什麼都沒有，有的只是無邊無際的賽場想象力。”格文說，“其實，我感覺我是個相當幸運的人。我從來不會像其他同齡人那樣擔心犯罪，毒品，女人或者是其他什麼不好東西的侵害。”
儘管艱苦不輟的刻苦訓練爲格文帶來了相當不錯的賽場轉變，但在賽場技藝日益提高的同時，他卻不得不與自己那可憐的學業成績做着艱苦卓絕的鬥爭。由於他的幾門功課相繼亮起了紅燈，格文不得不抽出平日裡一半的訓練時間用於惡補功課。梅里維斯也常常會在格文複習完功課之後，單獨爲他開小竈地輔導他訓練。就這樣，當格文的身高已經竄至1米93時，他終手可以平均每場爲球隊貢獻31分外加20個籃板，並帶領他所在的校隊殺入到州立籃球聯賽的四分之一決賽圈中了。此時的格文早已擺脫掉了昔日青澀稚嫩的賽場本色，以一個成熟穩重的殺手形象屹立在小視他的人們面前。
高中畢業之後，格文進入長島州立大學就讀。在這裡僅僅度過了一年時間，格文即明顯地感受到南加利福尼亞地區與他原本所在的地域之間格格不入的文化衝突，這令他有些無所適從。就這樣，在他大學二年級的職業聯賽生涯剛剛開始不久，他即重新返回到密西根州。不久，他加入到東密西根大學的校籃球隊中，在71賽季，即他的大二賽季中，司職前鋒的他平均每場可以爲球隊貢獻29.5分，表現相當搶眼。
就在格文的賽場表現越發蒸蒸日上的時候，場突如其來的賽場變故險些擊垮了這個堅強的漢子。在印地安納的一場同羅恩克大學籃球隊的比賽中，格文與對方的一名叫皮克拉的球員因爲言語不合而發生了肢體衝突。這確實是讓人倍感吃驚的一件事情，因爲在此之前性情溫順的格文還從來不曾與人在賽場上發生過類似的毆鬥事件。這場不愉快的打架風波所造成的影響相當惡劣。
東密西根大學籃球隊的主教練杜徹爾引咎辭職，而格文也因爲此事遭受到了禁賽一個賽季的嚴厲處罰，並在隨後不久被正式地踢出了該校籃球隊。官方解釋的理由是格文的賽場表現還不足以承擔進入NCAA註冊球隊內的資格。與此同時，格文參加奧運會國家男籃隊試訓的邀請函也被宣佈撤銷。此時的格文第一次品嚐到了失意落魄的苦澀果實。
“那時，我感覺自己的人生真是灰暗晦澀極了，似乎所有倒黴的事情都在那一刻降臨在我的頭上。”格文說:“老實說，曾有一陣我想過要打退堂鼓，但後來我還是鼓勵自己要繼續堅持下來.現在看來，我的選擇還是沒有錯的。”