北京傳來消息，各地“爭鐵”活動頻繁，項目要想辦法儘快落實。李無言立馬給書記歐陽山彙報，歐陽山又立即給市委書記彙報。當時，苗陽縣出現了“8?14”垮橋事故，地委秘書長易澄清、地委宣傳部部長葉荷蓮等市領導都在事故現場，地委書記谷寒只好叫葉部長馬上組織進京報告團，進行彙報。
又是一個多事之秋，苗陽大橋正在拆跳架的時候，忽然就垮了，一百多人被深埋橋下。媒體在垮橋三個小時之後纔開始報道，因爲苗陽是旅遊大縣，遊客在第一時間拍了照，於是紛紛傳到網上，之後電視、報紙等媒體又開始陸續啓動，大有要將此事炒上天的架勢。這幾天，李無言一直都在關注事態的發展，可是不看不打緊，一看卻嚇了一大跳。因爲這個項目也是行署專員謝飛煙親自負責的，他又豈能脫掉干係？
網上傳言很多，忽然又把謝飛煙老婆魯小涵給扯出來了，說魯小涵是這一項目的介紹人，收取了幾百萬回扣。真是一波未平一波又起，李無言感到謝飛煙這次死定了。李無言哀嘆不已，他覺得一個人爲官不慎，利慾薰心，最終帶來的後果將是滅頂之災。同時，李無言也終於開始相信，網絡上的消息絕不是空穴來風。
八月，南國大地燥熱難當，尤其是楚巴，彷彿到處都充滿了火藥味。如果說謝飛煙事件是根導火索，那麼苗陽“8?14”垮橋事件則成了一個爆炸的火藥桶。這時，國家、省裡都派來了特別專案組，想要把楚巴政壇像翻豬大腸一樣的翻洗一遍。所以，在地區處理了挖掘出來的屍體之後，事故原因的調查就由上面來的人負責了，楚巴只能作壁上觀，就是想插手也插不上了。
其實事件發生的當天，楚巴就被抓了五人，如今一共抓了三十多個，於是網上又傳來了消息，說這純粹是一個豆腐渣工程，因爲倒下的石墩里居然沒有鋼筋……自然這種照片網上很多，隨便點擊一下就出來了。而且還有一具具已經沒了人形的屍體，全都在網上暴露無遺。據新聞發言人說，這次死的有六十多人，可記者卻說至少有一百多人，而且還有幾十個深埋廢墟之下，根本無法清理。於是又有人跟帖，說政府也在瞞天過海，一路蒙人，甚至還有人說，楚巴這樣的爛攤子，是到該徹底洗牌的時候了。
進京報告團由地委宣傳部葉荷蓮部長任團長，親自帶隊，副團長則是全國政協常委、市政協副主席和行署秘書長，團員就是李無言、夏自溪、苟東方、易水寒等人。這次，易水寒不知從何得到了消息，也溜上了車，一同前往。李無言不好問也不好說，只對夏自溪、苟東方打量了一眼。他倆也搖了搖頭，似乎並不知情。李無言無奈，他知道這種小人自己得罪不起，何況易水寒還掌握着鐵辦的一些核心機密呢，也只好作罷。再說，一旦他的靠山易澄清當上了行署專員，易水寒不是也會步步高昇跟着沾光嗎？李無言也只好在心裡哀嘆一聲，然後閉上眼睛。
進京報告團在省城會合後，下榻儺城駐省辦事處。可大家見了面，卻沒有一點興奮之色。也難怪，市裡幾位領導都剛從垮橋現場出來，思緒都還沉浸在那腐爛的氣氛和回憶之中。於是大家各自進了房間，準備先休息一會兒，然後再開飯。
大約過去了一個半小時，辦事處的同志喊各位領導開飯了。大家陸陸續續上了桌。都是老熟人，上桌也不必太客氣，該坐什麼位子照樣坐什麼位子，不必推讓，誰都懂得這規矩。但是人上了桌，菜還沒有上齊，都還未動筷子，忍不住就要說幾句。只因葉荷蓮是地委常委、宣傳部長，官銜最大，她便先說道：“這幾天沒有一點胃口，這一桌子的好菜，不曉得該從哪下筷。”大家都沒好做聲，象徵性地笑笑。葉荷蓮又說：
“你們彙報得也是時候，要不是有這機會出門一趟，我們即便不被累死，也會被臭死。唉，你們沒到事故現場，不曉得那是個什麼場景啊，就一個字：慘！”
“我去過。”易水寒立馬接話說，“當天我就趕去了，雖然我也照了好多照片，可是一張也沒發出去，我只想做個資料。”
“你做得很對。”葉荷蓮側過身來說，“做記者的也得懂得做記者的行規，要曉得什麼該報道什麼不該報道，也就是要曉得什麼是主旋律什麼是小道消息。就說謝飛煙事件和‘8?14’事件，他們看似兩個孤立的事件，其實是一個會起連鎖反應、有着內在關聯的一個事件的兩個方面……用一個術語來說，就是一個利益鏈條的徹底斷裂。這說明楚巴政壇重新洗牌的時候到了。你們看，我話說在先，不出半年，楚巴的格局就會發生根本性的改變。”
“只怕上頭會派人來。”夏自溪也插了一句。
“現在楚巴可是個大泥潭，誰肯陷進去？”李無言也發表了自己的看法。事實上，誰來與不來都與儺城無關，現在他一心關注的只是把鐵路爭來，好堵住那些反對者的嘴。
“這個我們就不知道了，”葉荷蓮說，“這可是省裡的絕對機密，我們不可妄加揣度纔是。再說，只要能讓楚巴能夠儘快地發展，管他當家的是外地的還是本地的呢！楚巴內室操戈的日子早該結束了。”
大家都點頭附和。可李無言發現，葉荷蓮講話的時候，另兩位副團長只是臉上掛着笑，卻不做聲。這裡面有名堂！不是他們不想附和兩句，事不關己，高高掛起，故做高深。不是！是因爲他們知道“8?14”事件的內幕，不便於啓齒，怕一談就會失口，透露出不該透露的機密。所以，李無言見菜快上齊了，就道：“上酒。”
“今天這酒你們看是不是不喝的好？”葉荷蓮不覺皺了一下眉頭，“畢竟喝酒，得講個興致和氛圍，這幾天搞得我是沒有喝酒的興致了。要喝，你們男同胞喝吧。”
見葉部長這麼說，大家都很尷尬。李無言卻笑道：“這就看各位領導的了。既然大家都沒興致喝白酒，不如拿瓶紅酒來，每人面前放一杯，也是個意思。無酒不成席嘛，幾位領導以爲如何？”
“這樣也好！”葉荷蓮臉上又掛上了微笑，“也不要因爲我一個人而影響了大家的興致。說實話，我現在滿腦子裡還是事故現場。當年，我在苗陽當縣委書記的時候，爲爭這個項目可是沒少跑北京啊，沒想到最後會有這麼一個插曲，真是世事難料啊。好在這是省管項目，楚巴除公路局外，其他牽扯的人不多，也算不幸之中的萬幸了。”她說的可是肺腑之言。
大家都沒好再做聲。上了紅酒，葉荷蓮舉起了酒杯，說：“這杯酒預祝我們馬到成功，勝利凱旋。”
“馬到成功，勝利凱旋。”大家也舉起了酒杯，站了起來。
“我這也算是臨危受命吧。”葉荷蓮淺淺地笑着說，“目前，楚巴最大的項目就是這條鐵路了，所以我們要啃掉這塊硬骨頭，攻下這個堡壘。來，乾杯！”
“乾杯，大家一起幹了！氣氛一下子活躍起來。
第二天，報告團一行便坐飛機趕到了北京，照樣下榻東方大酒店。而這次既定的目標就是全面火力偵察，偵察到位。他們首先去拜訪了鐵道部發展計劃司，感謝耿爲民司長對巴儺巫項目的支持，隨即又去了國家發改委，登門拜訪交通運輸司的胡君豪司長以及經規院發展部的楊立夫部長。當年，葉荷蓮在國家發改委掛職鍛鍊的時候就與胡司長和楊部長熟悉，所以也就請了他們一同共進晚餐。