沙漠之上，風塵茫茫。
一羣身穿兜帽的隊伍，在荒原之上跋涉。
位於隊伍中間，走在最前面的男人是個相貌堂堂，身材高大魁梧的大漢，第一眼就能給人留下深刻印象。
大漢身邊是一位年紀相仿的年輕人。這位隨從朝他遞過來一壺水，有些擔憂地問道：
“王子殿下，你的身體感覺如何？”
“沒問題。”
大漢接過水來，仰起頭“咕咚咕咚”一飲而盡，笑着回答道：
“這種程度對我來說不算什麼，墜星谷的試煉可比區區沙漠難受千倍百倍。”
“請放心，很快就到落腳點了。神聖同盟的人應該會過來迎……”
隨從的話說到一半，突然噤聲。
他臉上的刺青煥發出些微光亮來，像是某種機器內部的紋路。他敏銳感覺到了不遠處傳來的力量波動。
“魔法？而且運作方式很奇特……這是重力變動嗎？會使用這種能力的巫師非常罕見。”
隨從眯起眼睛，他的眼球表面浮現出質感相同、流動着光芒的紋路，前方數公里內的情景全都一清二楚地呈現在他的視野裡。
荒無人煙，連生命氣息都近乎絕跡的荒地，這就是位於萬中帝國和神聖同盟的領土交界處，被稱爲“死亡荒漠”的地方。
然而，現如今就在他們十幾步遠的地方，躺着一隻小小的鳥兒。
它似乎受了傷，奄奄一息。
“……等等，怎麼會有一隻鸚鵡？”
隨從皺起眉頭。
“有點不太對勁。”
他將手一招，身後的侍衛們紛紛拔出刀來，充滿戒備地盯着地上的小鳥。
這一幕看起來略顯荒誕，不過正是這種毫無遲疑的動作，證明侍衛們都是一羣訓練有素的精英戰士。
“……王子殿下？”
隨從一轉過頭，發現大漢像是愣在了那裡，不由疑聲道。
“你還真敏感。這隻鸚鵡確實不是普通的畜生。”
王子這會兒纔像是回過神來，對身邊人吩咐道。
“把它撿過來，好好包紮傷口。帶到我這裡。”
“是！”
他身旁的侍衛領命，朝着鸚鵡走去。
“殿下，這……”
隨從愣了一下。他從來不知道自己的主人居然還有這等愛護動物的好習慣，但這隻鸚鵡可不是普通的動物，它是伴隨着那股重力波動一起出現的，來歷顯然非同尋常，於是立刻勸說道：
“我們還是當做沒看見吧？別節外生枝比較好。”
“裝作沒看見，就真的可以讓事情沒發生嗎？”
王子殿下平靜地回答道。
“就像我出使神聖同盟，所有人都知道這是讓我去承擔成爲質子的命運，難道我對這一切都懵懂無知，它就不會發生？”
“這……”
“好了，我已經決定了。”
大漢搖搖頭。
“事實上，我還準備拜這隻鸚鵡爲師呢。”
“……什麼？”
他還以爲自己聽錯了。
“但，但那是一隻鳥——”
“不錯。但萬神殿的人不是說自然界處處有靈，神在萬事萬物間嗎？所以，即使不是人的生物，一樣可以成爲我的老師吧。”
王子從回來的侍衛手中接過鸚鵡，動作小心翼翼。
“當然，這僅僅是名義上的。至於你們，就稱呼他爲……呃，亞里士多德好了。”
從來沒聽說過的奇怪名字，隨從心想，而且好長。真的會有寵物叫這名兒嗎？
“若是我想成爲這個世界的亞歷山大大帝，可少不了智者的幫助。”
“……王子殿下，您剛纔說什麼？”
“沒什麼，你不會知道的。”王子聳了聳肩，“我們走吧。”
*
“主人，我要離開魔塔了。”
這一天，瓊安·博爾吉亞早早拜訪了李察德的居所。
“很遺憾，魔塔內的景色，我還沒有看夠呢。”
“……從你臉上的表情，好像看不出遺憾。”
“啊哈哈，大概是因爲早有準備吧。”
“你的父親要讓你迴歸教廷？”
“不，”女騎士搖了搖頭，“是之前就給我下達的新任務，我已經耽誤了好一段時間，沒法繼續拖延下去了。沒辦法，那傢伙就愛差遣我。”
沒有等李察德進一步詢問，她就主動一股腦將教皇的機密命令說了出來。
“前段時間，位於大聖所的秘密地下設施[聖柩]中保管的‘神之血’被偷走了。他讓我追回神血，最好能順便把那羣小偷一網打盡。”
“哦？”
李察德神色一動，和真名對視一眼。
神之血啊……
在取代了拉斯普欽之後，他一直在考慮下一個目標要找誰。
李察德當然希望能尋找一個比拉斯普欽更有能力的目標。可是，傳奇巫師已經位於非凡者世界的頂峰，想再往上一步，那就是聖者魔王，甚至神明。
先不論在取代之後會不會露餡的問題，想要取到“鑰匙”就是一件難事：如何尋找到這羣高高在上的傢伙們的蹤跡，又如何取得他們的血液呢？難道要主動打上門去嗎？
事實上，他想要完美地取代某個人，首先得保證此人已死，而這一切都要在不引起任何人注意的情況下完成；否則，他能借助遺傳信息操縱和替代他人的秘密就很有可能曝光出去，他甚至會成爲世界公敵——李察德對此心知肚明。
李察德的想法是，既然對活人下手較爲困難，就將主意打在那些已逝去的存在上：比如收集他們的遺物。但按照真名的說法，一旦相關物品失去活性，能搜尋到的記錄就會變得模糊，很可能是做無用功。
正當李察德爲此感到苦惱的時候，博爾吉亞小姐帶來的消息卻令他精神一振。
他以前就聽說過，[聖柩]作爲教廷掌管的“神器”之一，據說內部是時間停滯的空間。先不論這種原理是否過於誇張，但聖柩的效果卻是實實在在的，神之血的活性極有可能會被保留下來，可以是目前唯一的線索。
他還不清楚真名的權限是否能夠對神起效果，但於李察德而言，這是絕不容錯過的機會。只要一切順利，他就能真真正正地成爲……
神。
“那羣竊賊是……”
李察德不動聲色。如果真要動手，他暫時還不想和教廷公開敵對，只能先下手爲強。
“不清楚。但聽說東西是到了幽谷列車的人手裡。他們正打算把這稀罕玩意兒當作拍賣品出售。”
“……這還真是膽大包天。”
李察德當然知道幽谷列車。傳聞中“能買到任何東西”的拍賣場所，幕後勢力龐大，連教廷的虎鬚都敢捋一捋，可見其囂張程度；身肩拯救精靈一族重任的伊夫林先生都對它很感興趣，甚至是爲此才匆匆結束旅程。
“對了，關於這件事，我還有個消息。我想您一定會感興趣。”
李察德愣了一下。
他不知道對方爲何突然說這種話，還以爲博爾吉亞小姐發現了自己需要通過攜帶有遺傳因子的生物質作爲媒介契約的秘密。
不過，仔細想想這根本不可能。所以——
“那滴血，來自於哪位神祇？”
“看來主人您已經猜到了。”
女騎士微微一笑，她將手放在面前桌子上，身體往前傾，注視着黑袍巫師的眼睛。
“這滴神血，來自於偉大的諸惡之首，羣魔之主，黑暗大君——惡魔皇帝巴風特。”
“……原來如此。”
“今年的幽谷列車即將在十天後啓程，怎麼樣？主人有沒有心動？”瓊安朝他眨了眨眼，一臉愉快地攛掇道，“要不就乾脆陪我一起去吧？”
李察德的手指不自覺開始在桌子上有節奏地敲擊，彷彿正陷入了沉思。
他其實已經下定決心，只是不知道該用哪種藉口。
——就在這時，傳來了敲門聲。
“老師，您在嗎？”
女巫恭敬的聲音在青銅門外響起。
“說吧。”
“我收到了一封署名是‘五月結社’的信件，他們邀請您成爲這一次‘卡巴拉評議會’的委員。”
“是嗎。替我答應下來。”
李察德沒有任何猶豫。
卡巴拉評議會，是以“交流學術成果、分享古代知識”爲主題，十年一度的神秘界第一盛會，王冠家族、羣星三塔、大大小小的霧都結社，甚至連新大陸的人都會摻合一腳，剛剛當上魔塔領袖的他正是需要打響名頭的時候，沒有理由缺席。
“目的地呢？”
“——幽谷。”
桌面上的敲擊聲驟然停息。
桌前的女士露出勝利者的微笑。
◇魔塔領袖·完◇