聯盟大廈，外交部的辦公區，此刻正是一片忙碌。
最近這段時間都是如此。
隨着企業、學院、軍團三方代表在曙光城齊聚，越來越多嗅到薅羊毛機會的中小聚居地向聯盟派來使者。
這其中當然有帶着誠意而來的人，但假的也不在少數，甚至還有頭鐵僞裝成正常聚居地過來薅羊毛的掠奪者。
不久前就出現過一例。
註冊在兩百公里外廢棄城區的倖存者聚居地，實際上卻是一座販賣人口和腰子的掠奪者農場。
自由邦的行商瞅準了曙光城使者衆多的商機，買通了那座掠奪者農場的主管人員，架設了一部用於收發信號的僞裝電臺，將那座聚居地包裝成了一隻善良的小白兔，並以此騙過外交部的信號定位檢測以及回電驗證等等程序，獲得該地基地的代理授權。
那個行商在賭，賭聯盟抽不出那麼多精力，到現場逐一確認倖存者聚居地申請。
而這樣一來，他便能以外交人員的身份拿到在聯盟的“外交豁免權”，並代表一座千人規模的倖存者社區從各方勢力的手中攫取好處。
不得不說，他很準確地判斷了聯盟外事部門的工作能力。
聯盟的外交部確實沒有能力去線下考察聚居地的情況，然而聯盟還存在着“玩家”這麼一個特殊的羣體。
很明顯，他低估了玩家們對探索新地圖和新聚居地的熱情。
當天便有幾個玩家跳傘到了那片區域，並在發現當地實際情況與任務描述存在差異之後，立刻通過官網線下提交了報告。
雖然當地遠遠超出聯盟的執法範圍，警衛隊不會因此而出動，但半官方性質的流民之家會根據玩家反饋情報，頒佈掠奪者營地清剿任務，並對解救人質進行懸賞。
到此爲止，外交部的工作結束，再然後就是聯盟各兵團的活兒了。
據說，接下後續任務的是白銀兵團，整場戰鬥只持續了半個小時就結束了。
攻下掠奪者營地的玩家在據點中發現了那臺與聯盟外交部進行驗證交互的無線電臺，並將其和戰鬥中抓獲的俘虜一起帶回了曙光城。
人證物證俱在，最終那名來自自由邦的行商被以詐騙罪的罪名批准逮捕，並且成了繼辛迪森之後的第二個遭到聯盟逮捕的自由邦行商。
面對鐵證如山的證據，即使是在聯盟參與黏共體會議的自由邦外長諾雷格也不好說什麼，只能捏着鼻子認下了這個悶虧。
而自從那次事件之後，聯盟外交部便加強了對來自河谷行省之外地區倖存者聚居地的審覈程序，各部門的工作量也是翻了一倍不止。
如往常一樣，聯盟的外交部長程言，坐在辦公室裡批閱文件。
這時候，他的副手帶着一封信件走了進來，將信封抵在了他的桌上。
程言停下手中的筆瞧了一眼，挑起眉毛向他投去詢問的視線。
“這是？”
“來自西嵐帝國的抗議。”
看着面露詫異表情的程言，副外長做了個無奈的表情，從文件袋中取出一份皺巴巴的報紙放在那封信的旁邊。
“……起因是這份報紙。”
程言沒有去看拆那封信，而是直接拿起報紙看了一眼，只見頭條的照片正是最近鬧得沸沸揚揚的那張。
“……地精觀察報？”
副外長點了下頭。
“是的……不過和頭條沒關係，而是和第2頁的新聞有關，您看一眼就知道了。”
“我瞧瞧。”
留下這句話，程言立刻翻到第二頁。
和《倖存者日報》不同，《地精觀察報》屬於非官方性質的民辦“娛樂報紙”，而且還是避難所居民辦的。
辛迪森一案之後，聯盟代表會議投票通過了媒體資質審查法案，並由行業委員會制定了詳細的監管細則，不過也僅僅只是要求時事新聞不得捏造以及帶有主觀傾向，評論新聞必須援引來源可靠的新聞而已。
雖然有人向管理者建議，由聯盟當局來審覈媒體的資質，但管理者並沒有在這件事情上點頭，而是和以前一樣奉行“專家辦事、大衆監督”的準則，將管理權交給由業內專家組成的行業委員會，監督權則交給了代表聯盟公衆意見和聲音的代表會。
換而言之，聯盟外事部門在程序上並不能對這家報社做什麼，就算想做些什麼也得通過代表會或者管理者……
食指按了按眉心，程言看向站在一旁的副手，用不確定地口吻問道。
“他們是在抗議我們收留了月族人難民？”
副外長嘆了口氣說道。
“不是……他們抗議的是我們用‘難民’稱呼那些月族人，然後說了一些關於馱日神牛的寓言。說實話，我其實沒聽太懂，總之他們要求我們用罪民或者罪人之類帶有貶義的詞彙稱呼那些人，然後看在帝國的份上將他們驅逐出去。”
程言忍俊不禁地動了動嘴角。
“好吧，又一個大角鹿神。”
副外長給了他一個無奈的眼神。
“我告訴那傢伙，我們尊重他們的信仰，但也請他們尊重我們是無神論者……不過那個人的態度很強硬，甚至威脅我們，要在黏菌研究共同體會議上和我們做對到底。”
程言錯愕地看着他。
“這……和黏菌有什麼關係？”
副外長聳了下肩膀，低聲抱怨了句。
“鬼知道……媽的，我感覺是威蘭特人在背後搞鬼，我就知道那幫大鼻子把這些腦癱拉進黏共體沒安好心！”
“不能這麼說，婆羅行省也是這片土地的一部分，任何進步的聲音都是值得鼓勵的……哪怕一部分倖存者勢力進步的不那麼明顯。”
程言咳嗽了一聲，看着副手繼續問道。
“現在重要的是解決問題……他們提出的訴求就這些嗎？”
副外長猶豫了片刻，但還是如實說道。
“他們還要召見管理者。”
程言愣了下，還以爲自己聽錯了，於是不確定地又問了一遍。
“召見？？”
這幫傢伙是沒有睡醒嗎？
副外長神色不悅地說道。
“是……他們認爲我們有錯在先。”
程言的神色漸漸嚴肅了起來。
“這是那個加拉瓦公爵提出來的？”
副外長：“我不確定，向我們傳遞書面訴求的是他身邊的隨從，一個叫尼揚的傢伙。”
程言沉吟了片刻，開口說道。
“如果誰都能因爲這種無聊的理由見管理者一面，我們的管理者不用幹別的事情了……我明天下午正好有空，我來會會西嵐帝國的大使好了。”
西嵐帝國已經不能算是中小型倖存者勢力，好歹也佔據一整個戰前時代的行政區劃。
即便對方的訴求聽起來離譜——甚至於無理取鬧了些，但程言覺得還是有聽一下的必要的。
或許這其中存在什麼誤會。
就如管理者總說的那樣，誤會是因爲缺乏交流，許多問題都是能通過溝通解決的。
黏菌研究共同體正是遵循這一原則的成立的組織。
如果廢土上的各方倖存者勢力能擱置那些由來已久的爭議，在關乎人類共同命運的議題上展開合作，至少在部分問題上展開合作，這片土地便有希望迎來新的紀元。
看在人類文明未來的份上，他覺得自己有必要和這位遠道而來的大使當面談談……
……
翌日，程言召見了加拉瓦公爵，並將會面的地點定在了聯盟大廈的2號會議廳。
板着拉長的臉，加拉瓦公爵走進了會議廳。
他沒有立刻入座，而是環顧了環形的會議桌一眼，卻見坐在會議桌前的只是個外長，那眉宇間的神色頓時帶上了一絲傲慢和懈怠的表情。
在黏共體會議上，與他同席會晤的好歹也是聯盟的管理者。
一個外長算什麼玩意兒。
也配和他坐一桌？
不過考慮到外交禮節，加拉瓦公爵還是耐着性子走到會議桌前坐下，食指在桌上點了點。
“你們的管理者呢？讓他來和我談。”
面對這個一上來便拿出咄咄逼人態度的加拉瓦公爵，程言只是目不轉睛地盯着他，不卑不亢地說道。
“我們管理者最近行程表安排緊張，很難在短期內安排與您進行單獨會面。不過他囑咐過我，務必盡到東道主的禮儀，照顧好外賓情緒，由我來傾聽您的煩惱也是一樣——”
“這不是煩惱，”粗魯地打斷了他的話，加拉瓦公爵眯着眼睛，用帶着一絲威脅的語氣說道，“我再說一遍，你們在試圖挑起帝國的怒火。”
忍住翻白眼的衝動，程言本着解決問題的態度，決定暫且先不計較他的粗魯，耐着性子繼續說道。
“我正是爲解決問題而來……那麼首先我想了解的是，你們和那些月族人的矛盾是什麼？”
說着，他翻開了桌上的筆記，拿起筆做好了記錄的準備。
然而他的話音剛落下，會議室中便響起了加拉瓦公爵憤怒的抗議聲。
“他們是罪民！”
“理由？”
“馱日神牛——”
“夠了，加拉瓦先生，伱知道我們不想聽那個！”
忍無可忍的程言，終於忍不住打斷了這傢伙的廢話。
看着表情錯愕的加拉瓦公爵，他提高了音量，繼續說道。
“我們想了解你們的恩怨來自哪裡，比如……他們是殺了你們什麼人，或者以前犯下了偷竊、搶劫、人口販賣類似的罪行。你可以將這當成是聽證會，我們會同時聽取你們兩方的意見，爭取促成一個令你們雙方都滿意的結果，如果能幫助你們和解是最好……你認爲呢？”
加拉瓦公爵愣愣地看着他，就像在看一隻奇怪的珍奇異獸。
……和解？
他懷疑自己聽錯了。
血管中流淌着高貴血液的他，爲什麼要和那些低賤的傢伙和解，那些傢伙只配親吻他的腳趾。
帝國沒有將他們斬首，而是將他們圈養在窩棚裡已經足夠仁慈了。
倒是那些不知好歹的傢伙，竟然從婆羅行省恬不知恥地逃走，還巧舌如簧地爲自己骯髒的血脈開脫，裝成可憐的無辜者。
這讓其他地方的倖存者怎麼看帝國！
見他半天沒動靜，程言嚴肅地提醒了一聲。
“加拉瓦公爵先生？”
加拉瓦公爵忽然冷靜了下來，向後靠在了椅子上。
就在程言以爲他終於打算好好溝通了的時候，他卻將右腿放在了左腿的膝蓋上，冷冷地扔下了一句話。
“那不重要。”
程言錯愕地看着他，愣住了好一會兒。
不重要？
“那……什麼重要？”
“陛下說他們是罪民，他們便是，那既是陛下的旨意，也是馱日神牛的旨意，我需要和你們解釋什麼？”
加拉瓦公爵微微擡頭，揚起下巴，用鼻孔看着坐在會議桌對面的聯盟外長，毫不客氣地繼續說道。
“這是我們自己的事情，不關你們的事兒！”
確認這傢伙沒有在開玩笑，而是真這麼想的。
程言定了定神，左右看了一眼做會議記錄的秘書，隨後放下手中鋼筆，並順手合上了筆記本。
已經沒有做這件事的必要了。
見到他的動作，其他做會議記錄的工作人員也是一樣，紛紛合上了桌上的筆記。
看來不只是他們覺得，連外長先生都覺得這是在浪費時間。
加拉瓦微微皺眉，拿不定主意這些人是什麼意思，只覺得情況與自己想象中的有些不太一樣。
從會議桌旁起身之前，程言清了清嗓子，正襟危坐地看着他，鄭重地重新問了一遍。
“那麼……加拉瓦公爵，我想再聽一次你的訴求。”
加拉瓦皺起眉頭。
“……什麼訴求。”
程言：“關於你到底想讓我們怎麼樣。”
加拉瓦毫不猶豫道。
“立刻將那些罪民驅逐出去！並在報紙上向西嵐帝國道歉！”
他是做出了一些讓步的。
讓聯盟的皇帝向自己道歉似乎有些不現實，不過在報紙上道歉應該是可以的。
在他看來，自己已經給了足夠的臺階。
程言點了點頭，表示聽見了。
看到他這傢伙點頭，加拉瓦的臉上露出愉快的笑容，好整以暇地向後靠在了椅子上。
“這樣溝通順暢多了，我們從一開始就該這樣。”
沒想到聯盟比想象中的好說話。
他只是稍微強硬地施壓，這些傢伙就服軟了。
看來他還是高看了這些人，下次或許可以更強硬一點兒。
“我也是這麼認爲，從一開始我們就該用這種通俗易懂的方式交流，”面無表情地看着一臉得意的加拉瓦公爵，程言面無表情地說道，“所以……這關我們什麼事兒？”
笑容漸漸凝固在了臉上，加拉瓦目瞪口呆地瞪着他。
“你說什麼？”
看着一臉錯愕的加拉瓦公爵，程言不再遲疑，從會議桌前起身，順手將一字未動的筆記本夾在了胳膊肘下。
“你都說了，這是你們自己的事情，讓我們少管閒事兒。”
“所以這和我們有什麼關係？”
加拉瓦：“？？？”
這叫什麼話？
什麼叫和你們有什麼關係？
他張了張嘴，剛想怒斥，卻一時半會兒想不出來該怎麼反駁。
沒有理會這傢伙臉上錯愕的表情，程言頭也不回地走出了會議室。
“等，等一下——”
加拉瓦公爵站了起來，伸手想要阻止，卻沒有人理會他。
眼看着外長都走了，坐在會議桌前的衆人也紛紛起身離開了會議室。
轉眼間，偌大的房間只剩下了他一個人，傻眼地站在會議桌前。
看着那扇搖搖晃晃半敞開着的門，加拉瓦收回了顫抖的拳頭，面對這空蕩蕩的會議室憤怒地咆哮了一聲。
“你們……會後悔的！”
那聲怒吼在會議室中迴盪，卻無人搭理他，甚至都沒人聽見。
在桌上找不到可以摔的東西，加拉瓦公爵狠狠地一拳捶在桌上，又不解氣地用鞋尖朝着桌子腿踢了一腳。
忍着腳趾的疼痛，他將怒火嚼碎了吞進肚子裡。
等着吧。
這份屈辱——
他定將百倍奉還！
……
會議結束之後，冷靜下來的程言接着去了管理者辦公室，找到楚光主動報告了他和西嵐帝國大使會面時的狀況，並對自己工作上的失誤做了檢討。
“……抱歉，管理者先生，我把這件事情搞砸了。”
看完了手中的會議記錄，楚光在聽完他的陳述之後，卻並沒有說什麼，只是簡單地評價了一句。
“不必自責，你只是做了職責範圍內的事情，至少在我看來你並沒有搞砸什麼。”
非要說的話，從一開始就不該搭理那傢伙。
比如他自己，在黏共體相關議程的座談會上，就不怎麼搭理那個說話沒什麼營養的廢物。
原本以爲會受到管理者批評，程言愣了下，遲疑了片刻說道。
“可是……您說過，要儘可能通過溝通解決問題。”
楚光耐心地說道。
“我確實這麼說過，所以我們會和能聽懂人話的一切生物溝通，哪怕是黏菌，但實在聽不懂人話也沒辦法，我們必須換一種溝通的方式。你得清楚，不是所有人都是能溝通的。而且這是他們拒絕了和我們的對話，不是你拒絕了他們。”
程言聞言沉思良久，恭敬說道。
“屬下明白了！”
看着他似乎真明白了的樣子，楚光讚許地點了下頭。
西嵐帝國的情況他是有所耳聞的，不過並沒有太放在心上。
那些人本質上不過是威蘭特人的跟屁蟲，他們和大多數倖存者聚居地一樣，對解決變種黏菌的威脅並沒有太迫切的興趣，只是希望藉此從聯盟以及其他對黏菌感興趣的古老倖存者勢力手中換取其他領域的好處。
這其實沒什麼，畢竟黏共體就是爲此而存在的。
很明顯，軍團許諾了西嵐帝國一些好處，無論是軍事上的支持還是經濟上的利益。
因此無論聯盟是否得罪他們，他們都會和軍團站在一起。
這種已經站完隊的附庸，是沒有拉攏價值的，就算談不攏也無妨。
至於他們所謂的威脅，楚光更沒當回事兒了。
連軍團都沒敢提軍事威脅的話茬，更別說這些跟屁蟲了，他並不認爲這些傢伙真的有將報復付諸行動的勇氣。
無論是哪種形式的報復。
將會議記錄隨手放在一邊，楚光看着程言繼續問道。
“還有什麼事嗎？”
程言點了點頭，立刻說道。
“還有一件事情需要您做決定，駝峰王國提出希望我們能在銀月灣設立一個大使館。”
楚光疑惑問道。
“我們不是很早以前就在他們那兒設立了使館嗎？”
在聯盟境外，使館既是聯盟與其他勢力展開交流的對話渠道，也是玩家們的存檔點。
尤其對於沒有設立軍事基地的勢力，使館幾乎是除了玩家自營存檔點之外，唯一的官方存檔點。
“是這樣的，但駝峰王國的大使說……我們在銀月灣活躍的人比在駱駝城多的多，他希望我們看在那些聯盟公民的份上至少爲那些人設立一個解決糾紛的辦事處。不過我感覺……真正促使他們提出這個訴求的原因，可能和西嵐帝國最近在銀月灣一帶的軍事活動有關。”
聽到這句話，楚光的眉頭皺了起來，將目光投向了掛在辦公室牆上的那張地圖。
沉吟片刻後，他開口說道。
“這個可以安排。”
忽略掌控在火炬教會手中的海涯行省，銀月灣是距離聯盟最近的出海口，無論是戰略意義還是經濟意義都至關重要。
聯盟雖然不直接控制這座港口，但在該地區的經濟利益可一點兒也不弱於在雄獅王國或者蜜獾王國的利益。
爲了避免一些不開眼的傢伙搞小動作，他還是適當地做出一些表示比較好。
“是。”大概猜到了楚光的意思，程言心領神會地點了下，領命轉身而去。
目送着這位外長離開，楚光重新看向了掛在牆上的地圖。
只見一條鐵路線沿着卓巴爾山脈的邊緣，穿過骷髏兵團曾經戰鬥過的戰場，直達山脈的咽喉佩特拉要塞。
很快這條鐵路將穿過那裡，進入富饒的4號綠洲以及銀月灣的港口，與通往百越海峽的海上航路相連。
起初駝峰王國對聯盟的鐵路是心懷戒備的，擔心巨石城的事情在4號綠洲重演。
然而來自西南方向的軍事壓力，讓駝峰王國的貴族和商人不得不向聯盟靠攏，尋求更緊密的合作，以換取安全上的保護。
楚光其實並不是很討厭這根從西南方向伸過來的攪屎棍。
這根攪屎棍雖然令人討厭，但相較於實質上的害處，更多給他的是啼笑皆非的滑稽，甚至比不上北邊的那羣老鼠。
況且這些傢伙是給聯盟送來了一些禮物的。
而且是看得見的禮物……