自由遠征軍像是一隻蝸牛。
作爲領主和首領的安南往前挪動，拖着沉重的外殼。
第一個加入他們的是歐琳的副官，米拉·迪亞。這位背脊寬闊、體型健碩的精英騎士其實是個女人，世代作爲蒙特利爾家族的扈從。
得有人替安南收攏接下來加入自由遠征軍的職業者，代表蒙特利爾黃金家族的米拉·迪亞就是最佳人選。而且安南猜歐琳的決定興許還有宮殿花園的參與。
被好幾匹馬拉往不同方向的聯合遠征軍一敗塗地，而被安南牽着的蝸殼沒有二心。
至於帝國想釋放善意，還是藉助自由遠征軍洗刷恥辱，安南不知道。
他只知道，自己剛進入北方行省，就在一座村莊外遇到一羣盜匪。
背後的鎮子無動於衷，或者說村莊就是盜匪窩……他們平時耕田，外來者出現就兼職盜匪。
這在邊境是常有的事，只是他們找錯了目標。
安南懶得“釋放魔法召喚藍龍把盜匪嚇得四處逃竄”，直接召喚米拉·迪亞，讓她自己解決本國事。
安南看着米拉·迪亞握着騎士劍走到盜匪們面前，幾劍宰了首領和旁邊的嘍囉，剩下的盜匪狼狽逃回村莊。
結果米拉·迪亞跟着進去。幾分鐘後，她提着淌血的騎士劍走了出來：“他們擋不了你了。”
安南和院長接近村莊，發現還有一些奴隸渾身浴血地拎着撿來的農叉、鐵劍，像是剛經歷了一場戰鬥。
“他們是被盜匪抓來的平民。”米拉·迪亞說道。
“帝國果然民風粗獷。”
無論是盜匪，奴隸，還是米拉·迪亞。
自由的奴隸們開始搜刮財物，院長和米拉·迪亞都看不上。看上的安南也無意和這些可憐人搶奪。
但那些堆放的財物仍讓安南驚歎。
院長教導安南：不要只看盜匪積累財富時的景象，也要想一想他們失敗時被殺死的模樣。
安南表示記住了，問米拉·迪亞：“我們離佐恩圖特大峽谷邊鎮還有多遠？”
“沒有多遠了。”
……
佐恩圖特大峽谷邊鎮。
這條從北至南的大峽谷曾被兩國派了重兵防守。因爲塔圖恩帝國和迪蒙王國邊境摩擦始終不斷。
但在北境魔潮失控後。迪蒙王國撤回了所有南方防線的士兵，全部派去防守北方。
說不定迪蒙王國還期望帝國打進來，他們好順理成章地把麻煩甩給蒙特利爾黃金家族。
塔圖恩帝國這邊倒沒什麼變化，主要爲了防止鼠潮突然從峽谷那邊衝出來。
安南剛到重兵把守的邊鎮，就受到從鎮長到邊防軍再到傭兵的熱烈款待——無論是誰，這時候主動找鼠人麻煩的都是好樣的。
假如鎮長的晚宴安南還能以“現在還不是慶祝的時候”爲理由拒絕，那些從邊防軍裡跑出來想加入遠征軍的士兵就讓安南難以決定。
米拉·迪亞建議安南收下這些士兵，帝國不會懲罰他們。
“爲什麼？”
帝國又不是真的野蠻人，這個帝國仍然由秩序把控。
米拉·迪亞低聲告訴安南隱情：“帝國想要彌補。”“彌補？”
“家族的支脈做錯了事，你現在要去救支脈的族人，蒙特利爾山不可能袖手旁觀……”
怪不得自由城建城時一直不冷不淡的塔圖恩帝國忽然熱情了起來。
當然，這裡面肯定有老祖宗和歐琳的努力。
安南不用真的穿越這條几十里長的幽深峽谷，只要布萊希姆院長的錨點鷹隼抵達峽谷另一邊，他就能傳送過去。
米拉·迪亞在邊鎮聚集了約三百士兵和二十幾名傭兵後，安南先跟着院長過去，然後打開了傳送門。
安南觀察着這座陌生的王國邊境，這裡嚴重城防不足，一座邊境重鎮居然只有幾個士兵和幾十個民兵把守。
他們不知道安南的真實目的，只以爲自由遠征軍和之前的聯合遠征軍一樣，前往獵殺鼠人。
沿着迪蒙王國和紫羅蘭舊土接壤的西部邊境跳躍，每到一個地方，安南還和當地進行魔法石頭貿易。
這樣邊快速趕路，邊貿易，邊徵兵中，擴充到五千人的遠征軍遇到出發以來的第一波鼠人：斯圖恩鼠人。
“我們過去打個招呼。”
安南準備讓遠征軍在正式救援前活動一下筋骨，說不定還會傳到瑪莉亞那兒。
這羣在邊境城牆外遊蕩的斯圖恩鼠人數量約兩三萬只。
安南讓法師和遊俠自由攻擊，戰士和士兵掩護火槍兵，然後讓所有人做好心理準備。
隨着他們主動從城牆裡出來，斯圖恩鼠人開始了突襲。
三隊火槍排成三列，靜候猶如一團陰雲的小型鼠潮由遠及近。
法師和遊俠們最先宣泄火力，但五十幾人的數量讓他們的影響像是往河流裡投了一塊巨石。
瀰漫的陰雲越來越近，接近魔法火槍射程時，費米怒吼：“開火！”
……
三分鐘後，渾身酥麻的年輕人扶着腰從二樓下來。
“這就是魅魔嗎……”
他甚至爲自己脫衣服一分鐘，辦事一分鐘，出來一分鐘感到驕傲——就像法師學徒在傳奇戰士的攻擊裡活了下來。
從酒館出來，和煦的海風迎面吹來，年輕人覺得自己應該去追求一些更重要的事。
他繼續起之前沒完成的探索，看見比起南方差遠了的城主府和還算不錯的水晶巢穴，當他看見麥田裡的骷髏鼠人時，年輕人無法抑制地露出一絲厭惡。
鼠人加上亡靈，雙重的憎惡。
他忍不住問一名居民，居民回答說不覺得骷髏農夫是個錯誤，得把人們從這些基礎的工作解放出來。
“爲什麼要解放？他們解放了誰來做農夫？”
年輕人不解道。想着如果是自己的話，就……就……他忽然意識到這不是個壞主意。南方諸國貴族只是需要農民，誰當農民無所謂。
骷髏不知疲憊，不用收稅，不會鬧事，關鍵時刻還能和鼠人、吸血鬼、別的領主廝殺。
年輕人發現自己終於找到和自由城合作的契機。至於魔法影像、魔法報紙這些東西……只是無趣的貿易罷了。
“我想見一見你們的城主。”