裴舒芬聽見太夫人試探的問話，抿着嘴笑，坐到了楚華謹的牀邊，拿了勺子放在杏仁茶麪子的碗裡，雙手捧着給楚華謹遞了過去，道：“還好我走得快，做好就端進來了，並沒有燙着。”又給太夫人捧了一碗過去。
太夫人和楚華謹都有些訕訕地，接過杏仁茶麪子吃了起來。
裴舒芬坐在旁邊看了一會兒，笑着問：“侯爺，今兒我想去巡一巡我的那幾個鋪子，可否午時過後，就出府去瞧瞧？”
楚華謹滿口同意，還對太夫人讚道：“娘，舒芬將那幾個鋪子打理得十分妥當，兒子想着，還要多給幾個鋪子讓她打理呢。”有些心虛的樣子。
太夫人也轉了笑容，道：“舒芬又聰明，又好學，真是打着燈籠也難找的好媳婦呢！”語氣有些誇張。
裴舒芬在心裡冷笑，面上卻還是笑得暢意，擺出一幅謙遜的樣子，道：“侯爺和娘謬讚了。我那幾個鋪子，也不過將將持平而已。若不是我經常看着，不知道賠成什麼樣子了。”一邊說，一邊將太夫人和楚華謹吃完的茶碗放到托盤上，“你們慢慢聊，我去廚房看看午食備得怎樣了。”說着，轉身出了內室。
太夫人看着裴舒芬遠去的背影，悄悄問楚華謹：“她應該沒有聽見吧？”
楚華謹想了想，道：“應該沒有。舒芬的城府沒有她嫡姐深，心裡想什麼，臉上都看得出來。——娘不用擔心。”
想起單先生的話，楚華謹又笑了一下，對太夫人悄悄地道：“……娘也別太在意裴家。她早把裴家人得罪狠了。”
楚華謹如今對單先生無話不談，這種家務煩難事，也都傾囊相訴。單先生就覺得裴家人未必再會給裴舒芬撐腰。
太夫人看了楚華謹一眼，反而有些擔心：“眼看裴家的老大要做首輔了，若是裴家人真的對舒芬不聞不問，那大皇子……”擔心裴書仁作梗，給大皇子的太子之路製造障礙。
楚華謹隨口就道：“這娘不用擔心。單先生說了，只要益兒和謙謙還姓楚，裴家人就一定會站在大皇子這一邊。”
說起楚謙益和楚謙謙，太夫人又是一臉不虞的樣子，冷哼一聲道：“裴家人生生將兩個孩子寵壞了。”說着，將楚謙益和楚謙謙最近對裴舒芬不敬的事又說了一遍，還道：“你說，舒芬好歹是他們的母親，他們這樣不孝，我們寧遠侯府的名聲都要被他們毀光了！”
楚華謹低頭沉吟了一會兒，緩緩地道：“如今諸事繁雜，娘暫時不要對益兒和謙謙過苛纔是。等請立繼後的事情塵埃落定，我再想法子。”
請立繼後的事情，當然是最重要的大事，關係到寧遠侯府以後數百年的地位和榮耀。
太夫人拄着柺杖起身，道：“齊姨娘那裡，你得多去幾次纔是。”
楚華謹點頭笑道：“不用娘說，我會常去的。”
太夫人起身回了自己的慈寧院，留下楚華謹一個人在屋裡想着法子。
裴舒芬出到外面，先去了廚房，看了一下今日的膳食準備，見都預備妥當，便吩咐了一下管廚房的婆子，讓她可着時辰將太夫人和侯爺的午食送過去。
婆子應了，送裴舒芬出了廚房。
從廚房裡出來，裴舒芬不想回中瀾院的上房，便直接拐去了旁邊的庫房裡，使人取了幾樣尺頭，又將自己琅繯洞天裡的上好人蔘取了兩支出來，裝在一個大匣子裡，備了一份厚禮。
裴舒芬的大丫鬟桐月見了，有些不解，悄悄地問她：“夫人要去別府做客？”
裴舒芬點點頭，道：“取一份帖子，讓外院備車，我要出去一趟。”
桐月趕緊去傳話，又去外院大管事秦力生那裡要了一份寧遠侯府的帖子。
秦力生趕緊命人取了一份過來，親自給桐月送了過去。
桐月看了看帖子，笑着跟秦力生寒暄：“聽說秦大管事定親了？怎麼不跟我們說一聲，大家也好湊個份子，給秦大管事賀喜。”
秦力生一愣，忙作了個揖道：“桐月姑娘說哪裡話。我秦力生孤身一人，又是奴僕之身，哪有姑娘看得上？——還請桐月姑娘不要以訛傳訛，以免壞了別的姑娘的名聲。”
桐月抿嘴一笑，問道：“秦大管事年歲不小了吧？想是心氣太高，一般的姑娘都看不上？不如我跟我們夫人說一聲，給秦大管事指門好親事？”
秦力生愣了一愣，看見桐月滿臉笑容地看着他，臉上兩頰微微飛出一絲紅暈，竟然有些像桐露的樣子，不由看住了。
桐月見秦力生看着自己發呆，心裡更甜，輕輕咳嗽一聲，道：“秦大管事好生保重，我先走了。”說着，轉身迤邐而去。
秦力生回過神來，知道桐月誤會了，心頭大急，趕緊去苦思對策不提。
裴舒芬坐在中瀾院的偏廂裡等了半天，纔等到桐月姍姍來遲，不由皺了眉頭問她：“你生孩子去了？——費那麼多功夫才取個帖子。”
桐月臉上更紅，低了頭弄着衣角不說話。
裴舒芬看見桐月這幅樣子，像是在思春，心頭一沉。——可別又想爬侯爺的牀，她可受夠了……
“外院的車備好了嗎？”裴舒芬問道，裝作沒有看見桐月的樣子。
桐月點點頭，聲若蚊吶：“……好了，外院車馬房的人說，很快就可以走了。”
裴舒芬起身往外走，對桐月吩咐道：“讓人抱着禮物，小心些，別撒了。——你跟着我一起去。”本來是想帶着桐雲出去，如今看見桐月的樣子，裴舒芬不想看見第二個桐星，當然不能將她單獨留下。
桐月應了，使人去將禮物拿過來，跟着裴舒芬出了二門，往外院坐車去了。
寧遠侯府的大車拐過了街角，裴舒芬便吩咐車伕：“去首輔趙之慶家。”
桐月十分驚訝，問裴舒芬：“夫人，不是要去巡鋪子？”
裴舒芬笑道：“先去見見我二姐，再去巡鋪子也不遲。”
桐月忙奉承裴舒芬：“夫人的孃家大哥馬上要做首輔，二姐又是嫁得現任首輔的兒子。這樣大的靠山，除了公主娘娘，沒人比夫人更厲害。”
裴舒芬笑了笑，索性不繞圈子，問桐月：“……你今兒是怎麼啦？看上誰了？跟我說說，看看我能不能給你做主？”
桐月沒想到裴舒芬這樣好說話，在馬車上就趕緊給裴舒芬跪下了，求道：“夫人若是看桐月這些年服侍得好，還望夫人幫着桐月指一門好親事。”
裴舒芬一愣。——難道不是看上了侯爺？
“你是說，想嫁人？”裴舒芬有幾分驚喜。嫁人可不是收房，這是兩碼事。
桐月含羞點頭，看着裴舒芬，兩眼如兩汪春水，豔麗動人。
裴舒芬心裡一輕，含笑扶了她起來，問她看上了誰。
桐月羞答答地道：“他人好，又有本事，只是心氣高。——還望夫人幫忙成全。”
裴舒芬聽了這話，卻嘆了口氣，有些意興闌珊地道：“快說，到底是誰。若是你看上的人位置太高，我可是無能爲力。”
桐月忙道：“沒有！沒有！——就是，就是，外院的大管事……秦大管事。”臉上已經紅成一片。
裴舒芬聽說是秦大管事，眼珠子轉了一轉，已是大喜，一把抓過桐月的手，連聲問道：“你可真的想好了？想嫁給秦大管事？”
桐月點點頭，有些含羞地道：“奴婢今日問過他，他說他還未定親，也未娶親。”又有些擔心：“秦大管事人好，又有本事，也不知看不看得上奴婢。”
裴舒芬滿不在乎地拍了拍桐月的手，打了包票：“別擔心。有夫人我給你做主，你就等着做秦大管事的新娘子吧。”說得桐月心花怒放，越發奉承裴舒芬不提。
兩人在車上說說笑笑，很快就到了首輔趙之慶的家門口。
裴舒芬命人送上拜貼，說在門外等着。
裴舒芬的二姐裴舒蘭正在家裡跟婆母說話，聽見外面有人來回，說她孃家妹妹過來拜訪，以爲是三妹裴舒芳過來了，笑着對自己的婆母蘇夫人道：“我三妹去了外洋，說是要兩三年才能回來。怎麼這會子就回來了？”一邊說，一邊低頭看了拜貼，卻是寫着“寧遠侯府”。
裴舒蘭有些尷尬，訕訕地又道：“是媳婦弄錯了。不是我三妹，是四妹。”
蘇夫人生得極美，人又謙和大度，本來是二房姨娘，後來扶了正，但是在裴舒蘭面前，從來不曾擺過婆母的架子。婆媳二人處得跟親生母女一樣，非常融洽。
“三妹、四妹，不都是你妹妹？有什麼值得你害臊的？快去吧，你們姐妹多年未見，也好親近。”蘇夫人笑着讓裴舒蘭出去見客。
裴舒蘭福了一福，帶着自己的丫鬟婆子離了蘇夫人的上房，回自己的院子裡去了。一路走，一路琢磨。四妹從來沒有到自己的夫家來過。以前姐妹幾個回孃家的時候，還能聚一聚，說說話，後來四妹連孃家都很少回。三妹又不知爲了何事，同四妹斷絕了來往，自己本來跟三妹更親近，自然也就疏遠了四妹。可是如今四妹主動上門來，自己也不能避而不見。
“是她一個人，還是寧遠侯也來了？”裴舒蘭翻來覆去地看着自己手裡的拜貼。
回話的婆子忙道：“只有寧遠侯夫人一個人，在外面的車上等着呢。”
裴舒蘭嘆了口氣，將拜貼放在桌上，道：“使人領她們進來吧。”
裴舒蘭身邊的丫鬟趕緊出去傳話。
過了一會兒，裴舒芬跟着裴舒蘭身邊的大丫鬟進來了。姐妹彼此見過，裴舒芬又送上禮物，寒暄幾句，便分了賓主坐下。
裴舒蘭這才仔細打量裴舒芬，見她如今也有十八歲了，身子長成，體態妖嬈，只是臉上有股愁苦之色揮之不去，想是填房做得也不是很順心順意？
“幾年不見，二姐容顏未改，更勝從前。——不如跟妹妹說說，二姐都是怎麼保養的？”裴舒芬看着裴舒蘭的樣子，半是奉承，半是真心地問道。
裴舒蘭撫了撫自己的臉，含笑道：“都三個孩子的娘了，還說什麼保養？真是笑掉別人的大牙。”又招呼裴舒芬：“坐。我們這裡有上好的杏仁茶麪子，可要來一碗？”
裴舒芬聽見杏仁茶就生氣，忙道：“不用了，清茶就行了。”
裴舒蘭便使人上了清茶過來。
兩人對坐喝茶，又閒話了一回，裴舒蘭便問道：“你可是有事？”
裴舒芬勉強笑了笑，道：“有這麼明顯？”
裴舒蘭讓伺候的人都下去了，單留了姐妹二人在隔間，問她：“有話就說。我們是親姐妹，要是拐彎抹角，就太見外了。”
裴舒芬這陣子，就沒聽見過這樣掏心窩子的話，聞言立時站起身，跪在了裴舒蘭面前，泣道：“二姐，你這次不幫我，我就死定了！”
裴舒蘭大驚，趕緊起身拉裴舒芬起來，嗔道：“呸呸呸，小孩兒口無遮攔，說什麼胡話呢？”
裴舒芬拿帕子捂了臉，抽抽噎噎地道：“二姐，我的命好苦！我不像你們，可以做原配正室，只能做填房。如今，就快連填房都做不了了……”
裴舒蘭嘆了口氣，拉着裴舒芬一起坐到椅子上，勸她道：“當年我們都勸你，你就是不聽。”
裴舒芬臉紅，道：“我那時候年歲小，不知輕重。還有皇后娘娘諭旨，不得不從。”
裴舒蘭也知道裴舒芬嫁爲寧遠侯繼室，是皇后娘娘特旨的，也不完全是她的錯，便安慰她道：“這些年你的委屈，我也聽說過。不過女人呢，嫁給誰都差不多，最重要等你生了孩子就好了。到時候，男人靠不住，還有孩子。”
裴舒芬更是悲從中來，抱着裴舒蘭嚎啕大哭了一場。
等裴舒芬哭完了，裴舒蘭又命人端了臉盆過來，給裴舒芬重新梳洗。
“這下可覺得舒服了？”裴舒蘭笑着將一支點翠素銀簪子插上了裴舒芬重新梳過的髮髻上。
裴舒芬勉強笑了笑，終於說了來意，求道：“二姐，我從來沒有求過二姐任何事。今兒冒昧前來，就是希望二姐能幫我一次，求你的公爹高擡貴手，不要支持定南侯府的二房嫡女做繼後的人選。”說着，又給裴舒蘭跪下磕頭：“二姐，求求你了！求求你了！”
裴舒蘭滿臉爲難地攔住了裴舒芬，道：“這事可不是我能做主的。其一，我公公在朝堂之上，本就是一人之下，萬人之上的位置，根本就不是別人可以左右的。其二，”裴舒蘭頓了頓，有些迷惑不解：“定南侯府的嫡女做繼後，跟你有什麼關係？難道這位姑娘得罪過你？”
裴舒芬咬咬牙，道：“二姐今兒既然問了，我也家醜不怕外揚，就跟二姐說實話。——我們侯爺有一房妾室齊姨娘，便是定南侯的嫡長女。如今這繼後的熱門人選齊二姑娘，便是齊姨娘嫡親的堂妹，是她二叔的嫡女。若是定南侯府的嫡女做了繼後，我們太夫人說，就要……要扶正齊姨娘，將我貶作妾室……”話爲說完，又哭了起來。
裴舒蘭大吃一驚，氣得站了起來，在屋子來回走動，怒道：“我們裴家三百年書香世家，他們居然敢如此侮辱我們裴家人？！——你放心，我現在就帶你回孃家，尋爹爹和大哥做主。”又勸裴舒芬：“裴家到底是你的孃家，你怎麼能和孃家生分了呢？”
裴舒芬羞愧萬分。她以前從來沒有想過孃家有什麼用，一直覺得自己只要哄好了老公和婆婆，就能無往而無不利。孃家算什麼東西？不過是自己拿來討好婆家的墊腳石而已。
“二姐，爹和大哥都生我的氣呢……”裴舒芬怯生生地道。
裴舒蘭忙道：“你只要真心悔改，他們一定會給你一個機會的。”更重要的是，裴家人不喜裴舒芬是一回事，可是外人要來踩裴舒芬，踩的就是裴家人的面子，這是萬萬容不得別人踐踏的。
兩人正說着話，外面有丫鬟來報，道蘇夫人親自送了兩盤子點心過來了。
裴舒蘭忙起身道：“哎喲，是我疏忽了，應該先帶你去給我婆母問安纔是。”
蘇夫人正好從打開的簾子裡走了進來，聞言笑道：“不用，不用。來，我讓廚房仿着內造的點心，做了一樣荷葉酥，一樣糯米南瓜餈。——你們嘗一嘗，看合不合胃口。”
裴舒芬忙站起來，同裴舒蘭一起行禮，又仔細打量蘇夫人，見她四十多歲年紀，臉上一點皺紋都看不出來，膚色細膩白皙，媚色天成。說話的時候，眼波流轉，未語先笑，不若尋常女子，心裡也暗暗稱奇。
等蘇夫人走了，裴舒芬嘆了口氣，道：“你婆母真是命好。”雖是小妾，卻能扶正了。自己雖是正妻，卻有着被貶爲小妾的危險。自己到底是招誰惹誰了？！
裴舒蘭忙道：“各人有各人的緣法，強求不得。”又問裴舒芬，要不要現在就回裴家。
裴舒芬窒了窒，滿面含羞地求裴舒蘭：“二姐，你還是先求求首輔大人，好不好？若是首輔大人不允，我們再回裴家好不好？——就算是爲了我的臉面。”
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