宏宣帝說完，將金鞭往賀寧馨面前送了過去。
簡飛揚忙幫着賀寧馨向宏宣帝謝恩，又訕訕地道：“陛下，這個金鞭太能打了，臣擔心……”擔心有人更加嫉恨賀寧馨。
這樣當着衆人的面擡舉賀寧馨，就是在打嵐昭儀的臉。若是這一次，嵐昭儀還有翻身的機會，賀寧馨跟嵐昭儀的樑子就算是結下了。
俗話說不怕賊偷，就怕賊惦記。只有千年作賊的，沒有千年防賊的。實在是防不勝防。
畢竟在場的人都知道，今日賀寧馨在嵐清宮門前大鬧，就是因爲嵐昭儀給鎮國公送美人引發的。
宏宣帝卻笑了笑，對着簡飛揚道：“飛揚多慮了。朕剛纔說得清清楚楚，只有旁人給你侍妾的時候，鎮國公夫人才能用這個金鞭。”頓了頓，宏宣帝的脣角微揚，“若是從此無人再給你送侍妾，自然也就再也沒有用這根金鞭的時候。——如果真是這樣的話，鎮國公夫人，你可以把這根金鞭收起來，到時候傳給你女兒就是了。”
居然還可以世襲……
賀寧馨忙笑着雙手接過金鞭，對宏宣帝道：“陛下聖明。臣婦沒什麼見識，也沒有別的擔心，就擔心有人故意給臣婦添堵，送些居心叵測的女子進府，讓臣婦難做。——如今有了陛下所賜的金鞭，不僅臣婦從此能高枕無憂，就連臣婦的女兒也能叨光。陛下放心，臣婦有分寸的。”
說着，賀寧馨瞥了一眼跪在嵐清宮臺階上，臉色煞白的嵐昭儀，故意又問：“陛下，這根金鞭。可不可以追溯到以前的事情上去？”
宏宣帝也看了嵐昭儀一眼，笑了笑，卻走上臺階。親自扶了嵐昭儀起身，輕描淡寫地道：“不知者不爲罪。朕賜金鞭之前發生的事情，當然不能用這根金鞭。”說完。眼角的餘光輕輕往跪在嵐昭儀身後的紅綢掃過去，脣角抿了抿。臉上的神情又剛毅了幾分。
賀寧馨的眼睛當然沒有放過宏宣帝臉上的神情變幻。宏宣帝當年收拾老寧遠侯楚伯贊之前，也是這幅樣子，當賀寧馨還是裴舒凡的時候，見得再熟悉不過了……
看見宏宣帝已經盯上了紅綢，賀寧馨輕輕舒了一口氣。再轉眼看看一臉驚喜交集，似乎絕處逢生的嵐昭儀，賀寧馨心裡有一絲的憐憫：喪鐘正在敲響。只是嵐昭儀聽不見罷了……
簡飛揚站在一旁，看見宏宣帝的舉動，臉上錯愕了半晌，便平靜下來，低頭垂眸，更緊得將賀寧馨護在身旁。
宏宣帝端立在臺階之上，對底下的人道：“今日之事，鎮國公夫人也有不對的地方。沒有規矩，不成方圓。衙門有衙門的規矩，宮裡有宮裡的規矩。再大的冤屈。也不能不管不顧的到宮裡頭來鬧。再說此事，也不能全賴嵐昭儀，朕也有錯，錯在沒有及時更嵐昭儀說個清楚明白。讓嵐昭儀也受了委屈。”說着，輕輕拍了拍嵐昭儀的手。
嵐昭儀淚眼婆娑的望着宏宣帝俊逸的側臉，哽咽着道：“有聖上這句話，臣妾死而無憾……”
宏宣帝聞言回頭看了嵐昭儀一眼，似笑非笑地問道：“此話當真？”
嵐昭儀重重地點頭：“如有半句虛言……”就要發毒誓。
宏宣帝忙擡手阻止她，溫言道：“好了，朕信你。”說着，又轉身對底下的人道：“傳朕的旨意，晉嵐昭儀爲淑妃，造金冊，譜玉牒，一月之後封妃大典。”
此言一出，除了簡飛揚和賀寧馨，在場的人都十分意外。
嵐清宮的宮女內侍當然不必說，個個喜出望外，連連給宏宣帝磕頭行禮。
嵐昭儀自然是最高興的，對宏宣帝謝恩之後，便望着簡飛揚和賀寧馨的方向，露出了一個勝券在握的微笑。
可是簡飛揚和賀寧馨看着她的樣子，卻是不屑中帶着幾絲憐憫，似乎在看一個死人一樣，讓嵐昭儀剛纔升起來的喜悅之情，都被打得煙消雲散。
從宮裡頭出來，賀寧馨在車上便跟簡飛揚說好了後面的事情，兩人故意在車上就大鬧一場。賀寧馨更是沒有回鎮國公府，而是直接帶着丫鬟回孃家賀家小住去了。
不久，京裡面便傳出了鎮國公夫人跟嵐昭儀交惡的流言。又說宏宣帝爲了安撫功臣和寵妃，各有賞賜。鎮國公夫人得了可以鞭打除了皇帝以外的一切人的金鞭，而嵐昭儀，卻晉位成了淑妃。
明面上看起來，確實是鎮國公夫人輸了一籌。畢竟嵐昭儀得到的，是實實在在的好處，而鎮國公夫人的金鞭，聽起來很不錯，但是條件限制太多，還非要給鎮國公送女人的時候才用的上。這樣的金鞭，在許多人眼裡，完全是根雞肋。食之無味，棄之可惜。
據說鎮國公夫人氣得倒仰，出了皇宮就跟鎮國公大吵一場，然後怒氣衝衝地回孃家去了。
鎮國公形單影支，經常在外面的酒樓喝得酩酊大醉纔回府。所幸有了聖上賜得金鞭，倒是沒有女人願意再貼上去，倒也是不幸中的大幸。
裴舒芬在寧遠侯府的春戊院聽見這檔子事，笑得前仰後合，道：“那賀寧馨實在太小家子氣了，就爲了個勞什子的妾室，不惜斷了鎮國公府更大的後路，實在是得不償失。這種沒腦子的女人，命也好不到哪裡去！”
說完這話，裴舒芬覺得心情出奇地好，便又命人將自己的兒子抱了過來，又取了些從琅繯洞天裡面順出來的糧食和藥草，在隔間裡親自看着熬藥膳，打算一會兒餵給他吃。
裴舒芬的兒子排行第七，如今才三個月，還不到一百天。封世子的時候，寧遠侯楚華謹給他取了名字，叫楚遜，又命府裡頭的人稱他“七少爺”，不許人叫他世子。說是怕孩子年歲小，經不起這樣大的福氣。
這個理由說得冠冕堂皇，連裴舒芬都挑不出錯。高高興興應了，跟着衆人一起稱自己的兒子“七少爺”。
只是對於楚華謹取得名字很是不高興。
裴舒芬知道寧遠侯府裡嫡出和庶出是分別排輩的，聽見這個名字。覺得很咯應，試圖去問楚華謹。爲何不跟着楚謙益一樣排輩，反而要用單名。
楚華謹現在根本不見她，只是讓人傳話，說名字已經報上去，已寫在冊封世子的聖旨上。裴舒芬若是不滿意，自己去求聖上改名去。
裴舒芬現在不過是一個妾室，不經宣召。根本去不了宮裡頭，只好怏怏作罷，暫不提起此事。
楚遜的乳孃抱着他過來，送到了舒芬懷裡。
裴舒芬掂了掂他的襁褓，眉頭微蹙，道：“怎麼還是這樣輕？”瘦得皮包骨頭，跟個猴兒一樣。
乳孃在一旁訕訕地笑。七少爺剛滿了三個月，五姨娘裴舒芬便開始給七少爺吃各種她親手做得粥。粥品當然比乳汁味道豐富，七少爺本來就吃得不多，再吃各種粥品。吃奶就吃得更少了，能不瘦嗎？
只是這些話，乳孃說了，裴舒芬也聽不進去。她知道人乳是不錯。不過她覺得琅繯洞天的糧食和藥草更神奇，不是一些普通女人的乳汁可以比的。
裴舒芬住的春戊院正房隔間裡面架了個小吊爐，是裴舒芬自己親手做食物的地方，十分小心謹慎，從不離人的。
此時粥已熬好，桐雲走了過去，將吊爐上面的小砂鍋取了下來，舀了幾勺粥在玉瓷碗裡，小心翼翼地端了過來。
裴舒芬一直盯着桐雲的一舉一動，擔心她做手腳。
桐雲像是不知道一樣，將粥放到裴舒芬面前的炕桌上，又吹了吹，對裴舒芬道：“芬姨娘，粥好了。”
裴舒芬點點頭，讓乳孃下去了，自己伸手拿起銀湯匙，舀了一勺送到七少爺嘴裡。
七少爺吃了幾口，便哼哼唧唧地睡了過去。
裴舒芬嘆了一口氣，自己將剩下的粥都吃了，又讓桐雲過來收拾。
桐月輕手輕腳地走了進來，對裴舒芬耳語道：“芬姨娘，侯爺今晚在方姨娘的院子裡歇着。齊姨娘那裡也有一陣子沒有去了。”
裴舒芬眉頭皺得更緊。——難道侯爺想擡舉方姨娘？可是寧遠侯府怎會做出妾室扶正這種不靠譜的事？
又想到自己枕頭下面的藥丸，裴舒芬心裡更煩悶，伸手將七少爺給了桐雲，道：“抱回去給乳孃。吩咐乳孃，等七少爺醒了，再喂一次奶。”
桐雲笑着應了，抱着熟睡的七少爺回廂房去了。
桐月等了半天，見裴舒芬沒有別的吩咐，便也行禮下去了。
隔間裡只剩下裴舒芬一個人。
她這段日子，使盡了法子想讓楚華謹到她院子裡來一趟，卻一次也沒有成功。後來又聽說，楚華謹如今行事十分謹慎，每次吃飯，除了銀針試毒以外，還讓小廝使了又使，寧可吃人家的“口水飯”，也不隨便亂吃東西。——就算是家裡頭的廚房做出的東西也不例外，這架式跟九五至尊似的，讓裴舒芬好生奇怪。
而楚華謹不來，裴舒芬當然沒有法子下手。且看現在的架式，就算是楚華謹來了，裴舒芬也不一定能有機會下毒。——已經防範上了。
裴舒芬疑心是有人在楚華謹身邊說了什麼，對自己的這些丫鬟婆子便更是謹慎起來，等閒不跟她們說實話。
既然無計可施，只好暫且放下，先盡心盡力養大七少爺再說。
柳夢寒在寧遠侯府的慈寧院裡，近來也很是情緒不好。費了那麼多功夫，本來以爲能一舉將嵐昭儀扳倒，給自己的女兒進宮掃清障礙，誰知竟讓那個賤人因禍得福，還升了四妃之一的淑妃！
從昭儀到淑妃，這個晉升，可是一個質的飛躍，以後要再扳倒她，可就更難了。
唯一值得柳夢寒高興一些的，不過是將嵐淑妃同鎮國公府的關係徹底斬斷。一個沒有強大外援的宮妃，就算得寵，能耐也有限。
如今正是七月中的時候，京城裡的氣候越發炎熱起來。
柳夢寒裡外都換上了由雪蟬錦改良而來的雪蟬紗，屋裡四面也放了冰盆。四個剛留頭的小丫鬟打着大大的芭蕉扇，往冰盆裡面不斷扇扇子，才讓冰氣四溢。將柳夢寒的內室薰得清涼無比。
就是在這樣的清涼裡面，柳夢寒依然有些心浮氣躁。
紅錦失手了，沒有去成鎮國公府。卻去了長興侯府，還做了長興侯那個沒用的老頭子的妾室。聽說她已經被長興侯的夫人簡士芸灌了蕪子湯。再也生不出孩子了。——沒有孩子的妾室，沒有絲毫的利用價值。
柳夢寒不是個心慈手軟之人。知道消息之後，當然不會再將玉璽送過去給她當嫁妝，反而命人將紅錦的家人全部弄死，再一把火燒了，做得人不知，鬼不覺。
京城裡面。不過是傳了幾天京郊的一戶農戶人家半夜家裡起火，一家大小全部葬身火海的謠言，便煙消雲散了。
紅錦得知消息，哭了好幾天，便一根繩子上吊了，還將長興侯陳亮嚇得大病一場，再也起不了牀。
這些事情傳到宮裡面，嵐淑妃不過是嘆息了幾聲，便再也沒有提起紅錦，而宮裡頭那些暗線。更是嚇得心驚膽戰，加緊給柳夢寒辦差，不敢有絲毫的懈怠。
此時柳夢寒歪躺在鋪了冰綃涼蓆的羅漢牀上，吃了幾塊冰鎮的西瓜。便吩咐收拾下去，叫了自己的人進來問話。
那婆子苦着臉問柳夢寒：“太姨娘有何吩咐？”
柳夢寒笑着道：“想問問你有沒有法子，讓你家小主子去個好地兒。”
那婆子會意，低頭想了想，道：“太姨娘，此事……”擡頭看了看四圍打扇的小丫鬟。
柳夢寒便示意打扇子的小丫鬟出去，只留下那個婆子說話。
那婆子湊上前來，對柳夢寒低聲道：“主子，很快就是八月十五了。不若到時候，請了二房一起進府過節，然後……”做了個砍頭的手勢。
柳夢寒點點頭，滿意地笑道：“就知道你是給心狠手辣的。——能一起解決這兩個人，就更好了。”
那婆子訕訕地笑了，低聲提醒柳夢寒：“……還有七少爺。”
柳夢寒滿不在乎地擺擺手，道：“那個病秧子，暫且先留着吧。我還有用呢。”
兩人計議已定，便各自去行事。
柳夢寒這邊叫了管內院的方姨娘過來，對她言道，二房楚華誠他們雖然已經跟寧遠侯府分了家，但還是一家人，不能疏遠這門親，囑咐方姨娘，到了中秋節的時候，請二房楚華誠他們一家過寧遠侯府過節。
中秋節本來就是一家大小團圓的日子，柳夢寒的提議是正理。方姨娘請示了一下楚華謹，便應了，自去籌備。
中秋節那天，寧遠侯府果然很熱鬧。
已經分家出去的二房楚華誠帶着家小來到寧遠侯府，同大哥一家，還有太姨娘柳夢寒帶着楚華朱和楚華瑜一起，吃了一頓團圓飯。
吃完飯，一羣人又移師後花園賞月吃月餅。
楚中玉已經定了明年三月，給太夫人守孝一年之期滿了之後，便要入宮伴駕了。如今她在府裡頭的地位當然是水漲船高，不同以往了。
裴舒芬坐在妾室那邊的偏桌上，看着楚中玉穿着煙青色挑絲雙窠雲雁短襦，下繫着宮緞素雪嬋娟裙，頭上綰着雙環髻，戴着一支雙銜雞心流蘇墜的素銀鳳釵，耳朵上是一對珍珠耳塞，臉上脂粉未施，素面朝天，清麗難言，心裡不由酸溜溜的。
以前這個只會討好自己的庶女，也要入宮，一飛沖天了。
裴舒芬有些後悔。當日自己如果不是着了魔似地要給楚華謹做填房，而是入宮伴駕，如今封淑妃的，說不定就是自己，而不是那個自斷後路，腦子有問題的嵐昭儀了。
柳夢寒帶着自己的兩個孩子單獨一桌，十分安靜。只坐了一會兒，便推說天涼夜靜，她有些不舒服，便帶着兩個孩子先回慈寧院了。
楚華誠和楚華謹兄弟倆好久沒有在一起說過話，今日聚到一起，喝了點菊花酒，不由話多了起來。
方姨娘便命廚房又做了幾個小菜送上來，給他們兄弟倆佐酒。
兩人吃到月上中宵，才盡歡而散。
別的女眷。已經走得走，散得散，早已不見了蹤影。
許是中秋夜裡楚華謹和楚華誠兩人喝得太晚了。着了涼。
第二天，兩人都發起高熱來。
不過楚華謹也就病了一兩天，便退熱了。一切如常。
楚華誠卻沒有那麼幸運，反而反反覆覆。折騰了一個多月，太醫院的太醫都瞧遍了，還不見好轉。後來有人薦了一個神醫，說是藥到病除，十分靈驗，二夫人黃氏便趕緊請了來給楚華誠瞧病。
那神醫把了半天脈，搖頭道：“太晚了。若是你們早一些請我。或許還有救。如今這樣子，趕緊準備後事吧。”說得楚華誠和黃氏都嚇得不行，跪着求神醫賜藥。
那神醫便道：“罷了，你這病還得用猛藥醫，看看能不能以毒攻毒，救你一命。”說着便開了一個方子，讓黃氏去照方抓藥。
黃氏拿了方子，使人抓了一幅藥回來，煎了頭一回給楚華誠吃了，覺得效果很好。不愧是神醫，便趕緊又煎了一回。
這第二回藥，可是要了楚華誠的命。
楚華誠吃完藥的第二天，早上便再也沒有醒過來。撒腿去了。
二夫人黃氏哭得驚天動地，使人去尋神醫的麻煩，卻發現神醫不過是遊方郎中，他住的屋子，本來就是租的別人家的，如今早已人去樓空，不知去向。
楚華謹聽說自己的二弟沒了，也很驚訝。過府弔唁的時候，聽了二弟妹黃氏說了神醫誤人的事，楚華謹也很難過，使人拿了自己的名貼，去順天府報官，捉拿這個江湖騙子。
只是哪裡抓的着影子？只好自認倒黴而已。
楚華誠去世不久，寧遠侯府裡的楚中玉也病了，症狀跟楚華謹和楚華誠頗有不同，不是高熱，而是低燒，且咳嗽不已，間或有咳血的現象出現。
寧遠侯府裡的丫鬟婆子都說三姑娘楚中玉是得了女兒癆，會過人的，都不願意去照顧她。
楚華謹也擔心會影響自己的女兒，便同意了柳太姨娘的提議，將楚中玉送到了京郊的莊子上養病去了。
這一去，當然也是有去無回。
繼中秋節大團圓之後，寧遠侯府的人就再也沒有團圓過。
最近更是白事不斷，先是寧遠侯府的二老爺楚華誠高熱不退，纏綿病榻一個多月後，終於不治身亡。
然後是寧遠侯府本來定了要入宮的記名嫡女，京中第一美人楚中玉得了女兒癆，送到京郊的莊子上靜養了三個多月後，也撒手塵寰。
楚中玉不僅美名在外，而且才名在外。當年在安郡王府花會上一首《卜算子.詠梅》——“風雨送春歸，飛雪迎春到。已是懸崖百丈冰，猶有花枝俏。俏也不爭春，只把春來報。待到山花爛漫時，她在從中笑”，拔得頭籌，被封爲“問香花主”，讓大齊朝的仕子們傳誦至今。雖說之後她並沒有新的詩作傳出，可是就這一首詞，也足夠讓她名揚千古。
可惜自古美人如名將，不許人間見白頭。
楚中玉更是紅顏薄命，二十多歲如姣花軟玉一般的人兒，居然還沒有定親，更沒有出嫁，尤其讓仕子們扼腕嘆息，寧遠侯楚華謹聽了莊子裡的人回報，說三姑娘楚中玉病死在莊子上，更加難過，暗忖他們楚家的人，不知做了什麼孽，怎麼一個一個都赴了黃泉。
裴舒芬跟楚中玉的關係不錯，聽見她的消息，也跟着撒了幾滴淚，很是傷感了幾天。
整個寧遠侯府裡，最高興的莫過於太姨娘柳夢寒了。她甚至已經開始偷偷地幫楚華朱準備入宮要戴的箱籠，又暗中請了一個通曉宮中禮儀的嬤嬤進府，教楚中玉學規矩。
萬事俱備，只欠東風。
楚中玉死後，楚華謹傷心了幾天，便想起聖上提過，要讓楚中玉改作記名嫡女，入宮伴駕的事。
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