賽前。
臨近十月底，這個時間意味着第四十三屆「秋季選拔」已結束並過去一個月，而在這段時間裡，除去隨團到札幌參加傳說廚具爭霸賽的薙切繪里奈，其餘一年級新生都參與了新的課題——
「實地研修」。
或許是世界意志在影響幸平創真的成長，這位食戟原著豬腳實地研修的第二站，依然是四宮小次郎開設在東京的shino’s分店，但是，這家分店的位置有所變化，赫然開設在翻修完成正式掛牌運營的夏氏商店街，四宮小次郎以較低租金將一間臨街店面盤租下來完成了裝修。
今天就是shino’s分店試營業的最終日。
“唔——”
打着哈欠，幸平創真打掃店內店外，卻不見任何客人，整間餐廳空落落的，他自己的哈欠聲都清晰迴響。
“亞伯先生！”
見一位從後廚房出來，身穿廚師服的男人，幸平創真擡手打招呼。
亞伯微微頓足，指向敞開的餐廳門口，“幸平，關門吧，今天不營業。”
“啊？”
幸平創真不明所以。
“今天是札幌賽事半區四強淘汰賽的第一場啊！”亞伯好笑，“所以今天才沒有客人，你去看看商店街其它餐廳。”
“四強淘汰賽？！”幸平創真猛地劇震，拍頭總算反應過來了，連忙把餐廳玻璃門關上，同時他不忘對街區深處的夏氏本店、夏氏分店投去一瞥，瞧見兩間餐館同樣大門緊閉，且不僅夏氏餐廳，森田麪點屋以及幾家陸續開門營業的餐廳皆處於歇業狀態。
後知後覺的幸平創真懊惱不已，自己怎能把如此矚目的賽事忘了呢！
都怪自己思考食譜改良方案，熬了一宿臨近早晨才昏昏沉沉睡去！
噔噔噔……
關門就追在亞伯屁股後，上餐廳二樓。
二樓是特設的高級用餐區，吧檯有電視，幸平創真上來，這才發現不止四宮小次郎，其他熟臉的遠月畢業生們，關守平、水原冬美、乾日向子、多納託梧桐田等人，坐在吧檯前小聲談笑。
聞聲，有幾個人瞟來。
“喔，幸平你來了啊——”梧桐田打招呼。
幸平創真找了張空椅子坐下，微微氣喘道：“還沒開始吧？”
“10點鐘準時開始，還差10分鐘……”
電視畫面，是賽事官方設立的新聞直播室，某位知名男主持居於中央，左右兩側，各有兩名被邀請參與賽事評論、預測的專業廚師。
當然，這四位專業廚師都是熟臉，幸平創真掃過去，傻眼道：“這什麼意思？！”
男主持右手一側，赫然是夏羽16強、8強的對手：貝爾納、唐玉瓊。
這是夏羽的敗者陣容。
而左手一側，則是馬斯的敗者陣容：
一個扎着大辮子的北歐人。
一個來自埃及並身穿傳統白紗長裙、戴絲質頭巾的中年女人。
這兩支敗者點評隊，年齡層次分明，就和a區半決賽第一回合的對陣雙方那樣，是青少年和中年的對決。
毫無疑問，點評就是賽前的煽風點火，增加節目效果。
只見男主持含笑地問：
“貝爾納主廚，我們知道您是法蘭西學院團隊的特級成員，並在16進8的淘汰賽中，輸給了夏羽選手，現在遠月團隊將在四強半決賽應戰奧蘭多團隊，賽場方面已傳來確切的對陣表，第一回合，夏羽選手對陣馬斯選手……您認爲夏羽選手還能保持他的連勝記錄，爲遠月團隊奪下首場勝利嗎？”
最後半句話纔是重點。
被點名的貝爾納沉着臉，任誰被揭傷疤都會不爽，他涵養好沒表露出來，淡淡地道：“我認爲他依然會保持自己的連勝記錄。”
“哦？”
男主持挑眉，眼中有一絲玩味，“那您知道，他的對手馬斯，是奧蘭多學院的副校長嗎？美利堅美食界公認的巨頭級人物。”
“我知道。”貝爾納不爲所動，堅持自己的觀點，“不管對手是誰，我都認爲他會贏！”
這下子，正在看電視的一羣遠月畢業生鬨笑。
“夏講師還是厲害吶，曾經的戰敗對手都被他散發的萬丈光芒折服了！”
乾日向子雙手緊握星星眼。
幸平創真撓頭不知該說什麼。
電視中，就連唐玉瓊亦對貝爾納投以驚詫目光。
“咳咳！”
男主持笑容可掬，看唐玉瓊，問道：“那麼，唐玉瓊主廚，您的觀點呢？”
“我沒什麼可說的。”唐玉瓊目視鏡頭深深地道，“大家都知道，我在8進4淘汰賽拿出的‘唐氏轉生春捲’菜品吧？我之所以特別加入那種秘製醬汁，就是爲菜品加上一層不可複製的個人屬性。你們不要忘了他可以臨場複製、改良食譜，小瞧他，絕對會輸的很慘！”
經提醒，男主持笑容微微一僵。
恐怕諸多觀衆，也才突然想起夏羽的第一場驚豔首秀。
“那麼，安德魯主廚，柯妮絲主廚，你們怎麼看？”男主持看向左手一側的馬斯敗者隊。
綁辮子有丹麥王室血統的北歐大漢，端着臉道：“馬斯不可能輸。”
穿白紗裙戴絲質頭巾的埃及美女主廚亦點頭：
“我不否認夏羽選手的才華橫溢，可是，他年紀輕輕，恐怕還沒跟一些具有特殊手段的廚師對決過。馬斯他……”
埃及女主廚頓一頓，似乎在顧忌馬斯的身份，不好明着說馬斯是個‘黑暗廚師’，只是目露深意暗示道：“他一旦認真了，就不存在輸的可能性。”
“而且，我也希望他能認真起來。”女主廚嘆道，“希望夏羽選手能逼出他的禁忌菜品！”
兩支敗者隊各執一詞。
“禁忌菜品？”
幸平創真喃喃。
“禁忌菜品，主材料是……禁忌食材！”
已經通過特級考覈的四宮小次郎，從電視收回目光，凝重道：“所謂的禁忌食材，就是禁止面向大衆的餐館、酒店等地方使用的食材，當然，這只是一層解釋，多數食戟、比賽都會有明文規定不得擅用禁忌食材，可這場國際爭霸賽事不同，沒有諸多條條框框。”
“那四宮前輩你怎麼看第一回合的對決？”幸平創真好奇。
“呵！”
四宮小次郎搖頭，“其實我偏向馬斯勝，夏講師敗。”
幸平創真默然，其他畢業生亦相視無言。
“馬斯若拿出禁忌菜品，你能戰勝嗎？”
與此同時，賽場後臺的休息大廳，朱青、堂島銀、才波城一郎圍住即將出場的少年廚師。
夏羽剛剛放下手機。
工作人員通知，他自備的多樣食材已通過倉庫檢測，登臺確定題目後，可隨時調用。
“那樣更好，禁忌菜品的對壘啊！”
夏羽伸了個懶腰站起來，拿起放在單人沙發一旁的廚具箱，留給遠月衆人一個輕鬆灑脫的背影。
“這小子！”
朱青皺瓊鼻露牙齒，不滿地道：“哼，一副老氣橫秋胸有成竹的樣子，要是輸了，下臺看我不胖揍你一頓……”
“朱小姐，你還是祈禱他最好不要輸吧。”
堂島銀爽朗笑道：“1號對1號，2號對2號，3號對3號……在如此對陣安排中，每一個位置的勝負都很關鍵。他輸了，我們團隊的勝率將要一跌再跌！”
“這口鍋我不背。”朱青打哈欠道，“是他強硬要求自己打頭陣的。”
一羣人無語了。
……
噠噠噠。
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腳步聲迴響在寂靜的通道。
夏羽腳步突然一頓。
“你來了。”
馬斯早早等在通道出口，這位巨頭亦手拎一個箱子，緩緩轉身，對着通道燈光認真端詳夏羽那張臉孔，覺得熟悉，“說起來，我好幾個月沒去你的夏氏餐館點餐了。”
“馬斯先生您可是大主顧，夏氏餐館隨時歡迎！”夏羽輕笑一聲。
“那個，馬斯先生，我們談一個事吧……”
夏羽眨眨眼嘗試性地道：“等會能由我投擲飛鏢選題嗎？”
聞言，馬斯怔了好一會，才目光深幽道：“夏主廚，很抱歉，我不認爲你是一個容易戰勝的對手，所以，每一個環節我都要謹慎、留心。”
“題目還是交給千代小姐選擇吧！”
說罷，這位曾經讓夏羽仰視，必須小心翼翼招待的大顧客，踏步邁出通道，登上舞臺。
“呼——”
目送馬斯上臺，夏羽無奈，吐了口氣，臉上卻不見多少遺憾。
其實讓他投擲飛鏢選題，以他的【超視覺】和【透析之眼】，又有國術的眼疾手快加成，一擊命中自己稱心如意的題目不要太簡單。
但顯然別人也不是傻子，比賽這麼多天下來，參賽選手都把選題流程交給千代愛知，足可知曉每個人都在防一手。
“但……勝利，依然是我的！”
微微擡頭，讓熟悉的場館燈光打在臉上，夏羽手提廚具箱，只感一股當初與玉川綾香食戟般的熱血，由心口涌向周身。
咚！咚！咚！
也不知是不是錯覺，邁步登臺時，好似在迴應着主人，箱子裡幾把‘七星刀’，乃至‘鎮魂棍’都在微微震動，傳出興奮的呼喊。
“歡迎夏羽選手——”
當他在料理臺站定，千代愛知就高呼，數萬人就座的超大型競技場館颳起了經久不息的尖叫。
熟悉的舞臺環境！
視線掃過對面的馬斯，然後，是嘉賓席一張張熟面孔，夏羽目光在一位黑色系中年男子身上頓住：“你給我等着——”
“我等你的挑戰！”
兩人相似的冰冷目光，隔空碰撞。