宜城堂議之後，荊襄各部受到了刺激，如同打了強心針一般的振奮起來。在倪亮的主持下迅速召開了軍事會議，商定攻襄作戰計劃，各部主將圍繞如何打破先攻山後攻城的陳規慣例進行了討論。經過一天的爭論後，以爲陛下在西開闢一條直驅城下的通路，攻取襄陽城的設想可行。
而後三軍則對由誰擔任主攻任務展開爭奪，據說在會議上吵得很厲害，各部主將都想成爲這場戰役的主角，爲此次北伐畫上完美的結局，也爲荊襄各軍正名，表明自己非是弱雞，一樣是大宋的中流砥柱。但是經過討論後，主攻的任務還是落在了七軍的身上，其他各部則協同作戰，爭搶打一個翻身仗。
最終選擇七軍擔任主攻，倪亮等幾人也是經過深思熟慮的。首先七軍的位置正在城西，而八軍正在爲收復谷城做最後的準備。六軍則已經逐次拔除了嵌入己方防區的敵軍據點，準備對峴首山中的元軍城堡展開攻擊，以圖打開從南進軍的通路。如此佈置便不需進行大規模的調動，以免引起敵軍的警覺。
其次，誰都知道這是場惡仗，而惡戰必用猛人。七軍都統伍隆起，豪傑出身，性格暴烈，作戰勇猛，喜歡領兵衝陣。在荊襄諸將中無人出其左右，更爲難得的是伍隆起雖然善打猛仗，卻非是一介莽夫，而知道用巧，能夠在戰鬥中敏銳的發現敵軍的薄弱環節，迅速予以突破。
三者，第七軍擴編時兵卒多來自湖廣地區山民和俚人，他們自幼生活在山中，適應山地環境，擅於攀爬，在山中躥溝過澗，行走如風，猶如平地。且山民和俚人悍勇，作戰勇敢，即使在傷亡慘重的情況下，依然是死戰不退。
確定主攻部隊後，倪亮要求與會者要嚴格保密，不得將計劃泄露，對外宣傳依然是以‘破峴首，攻襄陽，秦史弼’。第七軍的戰前準備、訓練及調動皆要秘密進行。其它兩部要予以配合，第八軍儘快攻破谷城，徹底斷絕敵軍退路，阻擊西北來援之敵。第六軍要展開佯攻，使部署在城南的敵軍不敢輕動，撤回城中……
谷城，地處鄂西北，襄陽西部，漢江中游西岸，武當山脈東南麓。南依荊山，西偎武當，東臨漢水，南北二河夾縣城東流匯入漢江，西北、西南三面羣山環抱，而東面卻是鄂豫的江漢平原和一馬平川的中原大地，正處於中國西部通往中原之古山道要衝。可控川陝，扼襄荊，瞰中原，歷來都是軍事要地，從夏商周以降，谷城屢經戰火，烽鼓不息。
第八軍率先發起收復谷城的戰鬥。八月初五，田忠遣一支精銳偷渡漢江，長途奔襲谷城西過山口，將兩個百戶的敵軍殲滅，控制了敵軍西逃的通路。初六拂曉，八軍一師率先發起進攻，搶佔北岸渡口，隨之師主力順利渡江，擊潰攔阻的敵軍，尾隨追擊包圍谷城縣城。
谷城守將見宋軍圍城驚慌失措，當夜棄城向老軍山方向逃跑，一師趁勢奪城，並命三團跟蹤尾追。得報後，田忠令駐守光化城渡口的二師一團渡河，迅速向老軍山測背後迂迴，截斷敵難逃之路。逃跑敵軍在兩部的夾擊之下，向北突圍，兩部追殺三十里，將谷城之敵盡殲。隨着谷城被收復，戰役第一階段勝利結束。
第六軍在同時間也開始對峴首山城及附屬據點展開牽制性攻擊，圍繞虎頭山城和鹿門寨展開一系列有組織的攻擊，做出進取襄陽的姿態。並遣小部隊潛入襄陽城東的耕作區進行襲擾作戰，破壞他們的秋糧徵繳，迫使城中敵軍不得不出城保護秋收……
“伍隆起在幹什麼？”趙昺正指導輜重營工匠隊的工匠圍着鐵匠爐，在行營後院敲敲打打，他見徐無難走過來，在冷卻水中洗洗手問道。
“回陛下，伍都統制在驗證他們的作戰方案，選了兩座與琵琶山和龜山相似的山頭進行演練！”徐無難拿過小黃門捧着的帕巾呈給皇帝道。
“哦，練的怎麼樣了？”趙昺擦乾手將帕巾疊好交還給小黃門，指指耳朵，又指指邊上的樹蔭，示意這邊太吵了，去那邊說話。
“陛下，伍都統制認爲沙盤推演太假了，無法反映出真實的情況，堅持要進行實兵演練，說這樣既能看出作戰計劃中的缺陷，還能讓軍卒能早些熟悉地形，知道自己在戰鬥展開後應該做什麼，應該在什麼位置，而不至於在打起來的時候手足無措。”徐無難搶先一步給陛下拿過胡牀坐下，笑笑說道。
“呵呵，哪裡是以爲太假，他根本就看不懂，這麼多年了，還是沒有什麼長進。”小黃門送上茶來，趙昺喝了一口笑着道，“當年建軍初時，他們這些義軍，當然也包括我們的禁軍，很多人都不識字，地圖就更看不明白了。沒辦法就做成沙盤，希望讓軍將們能看得明白，然後再進行實兵演練，以免在戰鬥中不知道該幹什麼，自己該站在哪兒。”
“屬下也知道一點兒，我們初入軍伍的時候，長官們也是這麼教導我們的。不過這種方式，屬下以爲很好，能夠讓士兵有最爲直觀的感受，也能讓軍官在演練中發現問題，及時進行糾正。”徐無難言道。
“不用拘禮，坐吧，喝茶自己倒！”趙昺言道，“你說的也不錯，但這種方式是初級和中級軍官做的事情，而不是他這個高級軍官該做的，哪天還得敲打敲打他！”
“這……”徐無難聽了陛下的話，不知道該如何應答了。只能心中暗自腹誹，難道一個皇帝就應該帶着人深入敵後進行偵察嗎？那也不是一個皇帝該乾的事情啊！
“你在嘀咕什麼？”趙昺將涼茶一口喝盡，很沒形象的用手背抹抹嘴問道。
“哦，那個……那個伍都統制一直在催問，陛下做的東西什麼時候可以用！”徐無難愣了下神，趕緊遮掩道。
“那不是正在做嗎！”趙昺衝鐵匠爐那邊努努嘴道。
“就是那個鐵桶嗎？”徐無難順着看過去，就見兩個打造好的兩尺粗的沒底兒鐵桶擺在那，有些驚訝地道。
“對，就是那個，不相信它能炸開堡寨！”趙昺點點頭道。
“屬下不敢，可這又如何使用，難道要把這其中裝滿火藥，滾到城寨下爆破？”徐無難猜測道。
“呵呵，待會兒你就知道了！”趙昺賣了個關子道，其實他這又是剽竊前世的東西，但具體怎麼樣，說實話他也不知道。
“陛下，已經按照吩咐打造好了，看看合不合意！”這時工匠過來請示道。
“好，一塊過去看看！”趙昺站起身，叫着徐無難道。
“是！”徐無難此時就像個好奇寶寶般，想要看個究竟。
在趙昺的指導下，幾個工匠用一塊兩寸厚的硬木板將桶底封死，並加固密封。然後又用三道鐵箍加固鐵桶。待弄好後，吩咐他們裝車，在侍衛們的護衛下出了行營，來得兩裡外的一個空曠之地，那裡已經有輜重營工兵分隊的等在那裡，遠處還修建了一座用原木和石塊壘砌的堡寨。
趙昺又吩咐工兵在地上間隔三丈掘了兩個兩尺多深帶有傾斜角的土坑，把鐵桶放在其中。令人先按照桶底兒的直徑裹了兩個六斤重的火藥包，放在桶底，並安裝導火索引到坑外。在桶中加裝了層擱板後，上面放了一個二十斤重的圓形土包，最後填埋土坑，將周邊夯實，再次測量了傾斜角。
此時又有工兵在旁邊挖掘了隱蔽工事，趙昺吩咐將導火索拉進掩體，所有人隱蔽在其中，才下令點燃引信。稍時，鐵桶中火藥被引燃，隨着兩聲轟響，硝煙騰起。桶中的土包在火藥的催動下衝出桶口，被拋向遠處。而後，趙昺跳出掩體，將鐵桶從土坑中挖了出來，檢查一番後並無損壞，才鬆了口氣。
“陛下，土包被拋到四十丈外！”這時已經有人找到了被拋出去的土包，並測量了距離。
“好，記錄下來，再試！”趙昺點點頭，讓兵卒再依法操作，只是對發射角做了調整，然後再次實驗。
“看出什麼來了嗎？”經過多次實驗後，趙昺問徐無難道。
“陛下，屬下看與迫擊炮的發射原理類似，但是即便能將石頭送到幾十丈外，但也難以摧毀簡易的寨壘吧！”折騰了半天，徐無難心存疑惑地道。
“你再看！”趙昺笑笑道。他調整了位置，將‘炮口’瞄準了五十丈外的堡寨，令兵卒再次重新裝填，但是這次將土包換成了同等重量的炸藥包。下令將導火索加長，叮囑大家要隱蔽好，張大嘴，堵住耳朵，不可將身子探出工事。
“轟、轟！”發射筒再次被點燃，徐無難按捺不住好奇心，偷偷探出半個腦袋看着拋射的藥包落到寨堡中間，即便他捂着耳朵也聽到了兩聲巨響，寨壘頃刻便坍塌下來，隨後就覺身下也是猛地一震，飛起的塵土灌了他一嘴……