祥興十一年十月朔日，大宋皇帝北伐大勝還朝，已在臨安滯留三個多月的蒙元和議使團也收到前往觀禮的邀請。丑時，正使蒙元平章國事李謙、副使尚書省左相桑哥與晉王鐵穆耳出了驛館，在鴻臚寺官員的接引下前往朝天門外迎接大宋皇帝聖駕。
此時天空中明月西垂，天色幽暗，但是御街被兩邊的沼氣燈照的通明。此時街上已經戒嚴，御前護軍官兵封鎖了各個路口，兩邊佈滿了崗哨。有軍卒驗過了幾個人的文書，並收繳了他們及隨身侍衛的兵器才放行，在禮部官員的安排下匯進了迎駕的隊伍。
“我們堂堂大元時辰竟然被安排與這些蠻夷小邦爲伍，真是欺人太甚！”鐵穆耳看看左右皆是些身着異色服飾的外邦使臣，不由的皺眉怒道。
“殿下，勿要着惱，我們此行是爲和議而來，切不可因小節而壞了大事！”李謙低聲勸道。
“世事弄人，十餘年前，我大元兵馬南下滅宋，南朝皇帝連連遣使求和，皆爲大汗所拒，終俘其皇帝、太后，獻於廟前，尚猶在眼前一般。”桑哥嘆口氣道。
“當初除惡未盡，走了這小賊，讓其在瓊州苟延殘喘經年，誰知竟成今日大患！”鐵穆耳憤憤地道。
“殿下和左相，還需慎言，當前我們身在南朝，此番言語若是傳到南朝皇帝耳中，恐又生出事端。”李謙看看左右不滿地道。
“他們如今說是讓我等前去觀禮，實是羞辱，難道還要我們向其跪拜不成？”鐵穆耳依然不滿地道。
“唉，我朝連番戰敗，此行實是不得已，但是隻要能與南朝達成和議，便會贏得喘息之機，現下還需隱忍！”其貴爲皇子，李謙也不好申飭，只能繼續苦勸。
“殿下，我朝大漠南北尚有幾十萬勇士，待大汗重整兵馬，再下江南指日可待。今日和議不過是與其虛與委蛇，看其又能猖狂幾時。”桑哥冷笑着道。
“好，待來日本王定然請命領軍南下，踏平江南，屠盡臨安之人，以報今日之辱！”鐵穆耳哼聲道。
“殿下志存高遠，下官定會全力相助！”桑哥施禮道。
“……”李謙聽着兩人對話眉頭緊鎖，剛要再言前方傳來鼓聲，有軍兵馳馬傳話，命接駕者登城啓程。他也只好作罷，各自登車上路。
偷眼看桑哥與鐵穆耳同乘一車，李謙忍不住搖頭嘆息。此次受命出使南朝議和，李謙並不願意，但是皇命不可違，加之又是自己力主和議，只能忍辱負重前來。而桑哥精通多中語言，又是尚書左丞，便以爲副使。按照慣例，兩國和議往往要以親王爲質，鐵穆耳其實是以質子的身份前來南朝的。
李謙十分清楚自己的使命，如今大元朝在南朝復奪江南之後國力大傷，難以支撐龐大的開支。而真金繼位後，有勵精圖治之心，起用了大批漢臣欲清除朝中積弊，整頓吏治，重振國威。但剛剛有了些眉目，南朝再次挑起戰爭，而大汗也想借此擊垮剛剛復國的南朝。
可是大元軍隊近些年因爲兩次徵扶桑失敗，原來駐紮在江南的漢軍折損殆盡，兩淮的鎮撫軍將領貪腐成風，只知享樂，戰鬥力早不復滅宋之時，江東大敗後，一下子將國家陷入危機之中，使得朝廷不得不依靠侍衛親軍保衛兩淮。同時，掏空了朝廷最後的家底，使財政趨於崩潰。
財政危機成了壓垮真金的最後一根稻草，在漢臣們無法拿出解決財政問題的方案後，不得不拋棄李謙等一班漢臣，重新任用桑哥等理財派，使得革新無疾而終。而戰局的進一步惡化，讓真金更加依靠舊宗王們的軍隊，不得不進一步妥協。對外向南朝媾和，以期能夠保住中原。
對於此次出使南朝求和，李謙是極爲不願的，但是爲國爲君他又不得不來，以期能夠保住蒙元中原，留住體面。但是對於兩位搭檔，他卻並不看好，其實兩人也是在漩渦中苦苦掙扎，死中求活，以期通過這次出使南朝能夠翻盤。
李謙知道桑哥因爲當年的‘禪讓’風波，惡了真金，但兩人間的嫌隙並沒有因爲得到起復而消除。桑哥同樣明白這一點，他大肆籠絡京中宗王，又力主讓草原宗王們進京勤王，其實就是欲增加自己的實力，打壓漢臣和支持漢法的蒙古臣僚，以求自保。
而桑哥曾經指使番僧楊璉真迦焚燬南朝皇宮，盜掘帝陵，可以說與南朝結下了血海深仇。但他肯甘冒奇險出使南朝，除了熟知漢語，李謙以爲其意在鐵穆耳，通過助其奪取汗位，來穩固自己的地位。所以不惜冒險前來，就是要藉機與鐵穆耳建立良好的關係。
李謙也明白鐵穆耳加入使團，絕非是表面上所說的歷練，而是對汗位明爭暗鬥的結果。真金在‘禪位’事件中遭到忽必烈的申飭，驚懼成疾，險些喪命。後來又在忽必烈駕崩之後，抱病爭奪汗位，病情加重，一直難以痊癒。
真金繼位後沒有立繼承人，而因其正值‘壯年’，也沒有人敢提及此事。但是對儲位的暗中爭奪卻已經展開。真金有三子，分別是甘麻剌、答剌麻八剌以及鐵穆耳。
甘麻拉做爲真金的嫡長子，忽必烈的嫡長孫，從小就養育在祖母昭睿順聖皇后察必身邊，平日裡侍奉祖父忽必烈很少離開左右，也深受祖母影響，爲人謹慎，不喜歡妄言，頗得祖父器重。在漢臣們看來自然是皇位最佳的繼承人。
答拉麻八剌，真金的嫡次子，一直養在父親真金身邊，且真金不管出去巡守還是參加朝會都不讓二兒子離開自己左右，寵愛有加。但是答剌麻八剌自幼患有不治之症——他是個啞巴，一國之君是不可能用一個殘疾人，而這也就被排出在繼承人之外了。
鐵穆耳是真金的三子，自幼養在皇后闊闊真身邊，前幾年伯顏被調去北方撫軍，其隨行，並統軍平定叛王哈丹之亂。在南朝北伐，己方連連實力的情況下，他又與伯顏同歸大都，受命前來臨安參加和議。而詭異的是真金卻將長子甘麻拉調往漠北，賜獸紐金印，設內史府，統領太祖四大斡耳朵及軍馬、達達國土。
太祖四大斡耳朵及其屬民可是成吉思汗留給幼子拖雷的遺產，直接屬於自家的。現在甘麻拉以皇帝嫡長子的身份繼承守護太祖斡耳朵，自然被大家默認爲漠北諸王之長，兼領漠北諸軍。也可以說是真金在暗示以其爲汗位繼承人。
由此看真金是有意立長子甘麻拉爲儲君，根本沒有鐵穆耳什麼事情。但李謙知道甘麻拉一日未被授予太子之位，其中就有變數。而這個變數就在皇后闊闊真身上，朝中人盡知其不喜歡長子，而偏愛幼子鐵穆耳。按照蒙古汗位繼承的傳統，大汗去世，由皇后主持召開忽裡臺大會，由宗王們推舉新汗，其就有了左右形勢的能力。
當下鐵穆耳失去了漠北軍權，可以說喪失了爭奪汗位的資本，但是桑哥卻窺到了機會，若是能燒好這個冷竈，有了擁龍之功就免除被卸磨殺驢的下場，保住自己的平安和富貴。所以其一路上對鐵穆耳百般獻媚，事事依從，極力拉攏，以求先建立起良好的關係。
在車中閉目思索的李謙突然感到車子一震，停了下來，車外傳來了南朝官員的催促下車的唱和聲。他撩開車簾，在隨侍的攙扶下下車。此時天已經放亮，車隊已經到了城外十里，這裡的戒備更加森嚴，左右皆有成隊的軍兵駐守。
稍後，蒙元使團的人聚在一處，有禮部官員過來，引領上前排班候駕。而鐵穆耳又對己方被安排在偏後的位置憤懣不已，以爲自己受到了南朝的輕視。一旁的桑哥不但不加以勸誡，反而跟其談起當年南朝使臣求和的卑微，及廢帝被押解進京，獻俘於廟前的慘狀。
被俘獲的南朝廢帝及宗室、大臣皆被留在大都城中，每逢節日、慶典也會被拉出來充充門面，顯示下大元朝的寬仁和強大。鐵穆耳對於南人廢帝的卑微自然看在眼裡，引起他不住的冷笑，卻不知自己當下同樣處於如此境地，意識到一旦和議失敗也將是如此下場。
李謙此刻保持了沉默，他不想看到大元朝就此滅亡，也不希望鐵穆耳能夠成爲儲君。在他心中只有大汗的嫡長子甘麻拉纔是儲君，自己也會力保其繼承汗位。至於桑哥在他的眼中不過是矇蔽聖上的奸佞之臣，其所作所爲皆是禍國殃民之舉，恨不得除之而後快，怎會甘願與其爲伍。
等待中朝陽升起，不斷有哨騎往來奔馳通報南朝聖駕的位置，一刻鐘之後大隊騎兵馳來，在大路兩邊整齊列隊，稍緩一位身着戎裝的少年在騎兵的簇擁下來到迎駕隊伍前……