今天來的女客，一律在內宅招待。從穿堂進來，就見偌大的一個院子，都是青磚鋪地，錯落地種着些丁香、夾竹桃，上房廊檐地下，是四個大缸，裡面種的是石榴。四周的抄手遊廊下面，擺的整整齊齊的，都是應季的紅的、黃的、粉的月季，盛開的月季，每一朵都有拳頭大小。除了月季，還有應季的菊花，多是黃的、白的，紫的，遼東府有的品種，這裡幾乎都全了。
這些花木，有的是人送的，有的是連蔓兒家自己買的。
雖已經是晚秋初冬時節，這些花木依舊將整個院落點綴的格外精緻又生機勃勃。
宋家的老夫人本來說，也要來拜一拜牌樓，給連蔓兒家賀喜。只是這天一冷，她身子不大好，這一天，就沒有來成，只打發了宋海龍和連花兒兩個來。
連花兒進內院的時候，身邊只帶了一個丫頭，一個婆子。這兩個，連蔓兒都認識，就是去年在連花兒懷孕的時候，曾經來過連家老宅，說要請古氏去照看連花兒的孫大娘和小紅。
這兩個平常都是跟着沈老夫人跟前伺候的人。
宋家的老夫人沒來，但是話卻通過孫大娘都捎到了。
宋家帶來的禮，很豐厚。
兩架炕屏，一架絨面的屏風，上面繡着孔雀開屏，據說是採用真的孔雀羽毛織繡而成的，適合稍冷的天氣擺放，一架是鵝黃色的帛絹面炕屏，上面繡着四時花卉，最適宜暖和的天氣擺放。
一對雙耳大肚。、白底青花的大瓷瓶，這瓷瓶比小七還要高上那麼一點點。是這個年代有錢人家最愛擺在廳堂做裝飾的。瓷瓶內可裝穀物，也可裝水，瓷瓶口可以插花或做其他的裝飾。
另有上等細瓷茶具兩套，綵緞兩匹，貢茶兩盒。鎏金的佛像兩座。
還有一隻長木匣。裡面是整整齊齊的一層銀錁子。
“……太太別笑話，這是我們老夫人看着我們翻箱櫃。正好看見這個，就說，正好給太太留着賞人。比現去傾方處。”孫大娘笑着對張氏道。
“老夫人替我們想的周到。我這感激還來不及那。”張氏就道。
宋家老夫人的禮物備辦的齊整，可見是真的用了心。
除了這些，宋家另外還給連枝兒、連蔓兒、五郎和小七每個人都準備了一份禮物。
一套文房四寶，一套遼東府官學新刊印的圖書。這是給五郎和小七的。給連蔓兒和連枝兒的，則是一人一個雕漆的妝匣。
“這是西洋舶來的新玩意兒。姑娘打開看看。”小紅就笑着對連蔓兒道。
連蔓兒依言將妝匣打開，不覺也有些喜歡。那妝匣蓋子打開來，裡面竟是鑲嵌了一整幅的鏡子。看那鏡面，光滑、清透，照着人清清楚楚，沒半點失真，竟是最上等的玻璃鏡。
“……家裡的商隊剛帶回來，只有這麼幾個，我們老夫人惦記着姑娘，特意吩咐了，撿兩個最上好、最精緻的，送給姑娘。”孫大娘就笑道。
“讓老夫人費心了。”連蔓兒和連枝兒忙就站起來，謝道。
“姑娘再看看裡面的東西，喜歡不喜歡？”小紅又笑着道。
妝匣裡面又分兩層，第一層是銷金的帕子，帕子一角繫着一套精巧的金三事兒，第二層又分爲幾個小格子，裡面胭脂水粉眉黛，象牙梳篦，日常梳妝所用的東西，竟然俱都齊備了，另有一根赤金鳳頭點翠簪子，並兩隻赤金小佛手壓發。
宋家這個份禮可真壓手，不只是因爲禮物貴重，還因爲這裡麪包含了準備禮物的人，那種重視、體貼、周到的心意。
“這簪子和壓發，還是我幫着選的。”連花兒這個時候終於有機會插話道。
剛纔一直是孫大娘，以傳達老夫人的話的名義，在跟張氏說話。連花兒在旁邊坐着，能說上的話極少。
連花兒就伸手取了簪子，笑着招呼連蔓兒，要替她帶在頭上。
連蔓兒笑着走近連花兒，卻在連花兒要將簪子插到她頭上的時候，突然好像想起什麼來了似地，略微往旁邊一躲。
連花兒的手就落了空。
“花兒姐，這簪子不急着戴，一會咱們到那邊說話，你再慢慢幫我戴。”連蔓兒狀似親密地和連花兒說道。
連花兒笑了笑，只得將簪子重新又放入妝匣裡。
“好，咱們姐妹，可有好些日子，沒在一起好好說過話了。我在縣城裡，每天都想着你們。”連花兒也是一臉親密地笑着道。
孫大娘和小紅在旁邊看着，也是滿臉的笑容。
女客的宴席，也分做兩桌，一桌擺在東屋，一桌擺在西屋。
東屋這邊，坐的都是年紀較長的女客，有張氏的娘李氏，孃家弟媳婦王氏，吳家興的娘王氏，連蘭兒、王舉人的太太、知縣的太太，另有錦陽縣裡兩位屬官的太太。
西屋這邊，則是年紀較輕，輩分較小的女客。有知縣的嫡女，今年才十歲，跟着父母來看熱鬧，另外就是懷大奶奶、蔣氏、連花兒、連蘭兒的小女兒銀鎖、吳家玉、張採雲，然後就是連蔓兒和連枝兒姐妹倆。
女客多是連蔓兒家的親戚，別人極少，這是因爲那些來拜牌樓的賓客中，只有錦陽縣的知縣和兩名屬官帶了家眷來。
連蔓兒家內院的上房，共有五間，東屋兩間，是連守信和張氏的房間。連守信和張氏喜歡大開間，因此，這兩間房並沒有隔斷，和連家老宅上房東屋的佈局相仿。
西屋兩間，是連枝兒和連蔓兒姐妹倆的房間。房子中間設有木雕的隔斷，在炕上的部分，與窗臺齊高的部分爲青磚隔斷，外面鑲有木板，窗臺以上的部分。爲雕花木格，鑲嵌琉璃，這琉璃採用的是和上房的窗戶一樣的琉璃，透光性非常好。所以，雖然設了隔斷。一點也不影響室內的採光。
地下部分。與炕齊高的是實木板隔斷，之上。也是雕花木格，這部分鑲嵌的不是琉璃，而是厚緞子。隔斷中間有門。
這隔出來的兩間。外間是客廳。裡間則是兩姐妹的臥房。臥房內有隔斷全幅的簾子，將簾子都拉上，門關上，這裡外兩間就完全的獨立起來了。
西屋的這一桌酒席。就擺在外間的炕上。
張採雲、吳家玉和蔣氏是已經來過的，其餘幾個人。卻是第一次進來，難免都會好奇。
知縣的閨女年紀雖小，卻已經是一副矜持的大姑娘做派，進了屋，並不東張西望，懷大奶奶略看了幾眼，便也不再多打量。
只有連花兒和銀鎖，看的最爲仔細。
一進門，門背後，靠東側牆擺放着兩隻躺櫃，櫃子上面，擺着兩隻帽匣，帽匣上面，是一架小坐鏡。這是莊戶人家中的富戶常有的擺設。
進門的正對面是隔斷，挨着炕下面，靠着木隔斷，擺放着兩張椅子，扶手、腳踏俱全，兩張椅子中間，是一張茶几，上面擺放着茶壺茶碗。靠北牆，是一張大書桌，桌上擺着兩摞子書、筆墨紙硯，另有一隻琉璃花瓶，裡面插着各色鮮花。
今天太陽正好，因爲琉璃的窗戶，屋內亮堂堂地，溫暖而舒適，青磚地面，一塵不染。
銀鎖的臉上就露出了歆羨的表情，連花兒的目光在屋裡四下逡巡，似乎是想找出些錯漏來，可惜最終也沒找到。
連花兒走進屋，就在西面靠炕一側的椅子上坐了下來。
這纔不過一年的光景吧，連蔓兒家的日子竟然過的這樣好了。這樣寬敞的大院落，潔淨、舒服的環境，獨立的臥房和客廳，即便是她沒成親前，在鎮上住的時候，也沒有這樣好的條件和享受。
那個時候，她可是秀才老爺家的小姐，身後有一大家子人供養。
可連蔓兒這一家人，是怎麼發達起來的那？分家的時候，明明是幾口人都擠在不足兩間的廂房裡，穿的是縫補的舊衣，吃的是難以下嚥的粗飯，幾口人加在一起，身上也湊不足幾文銅錢的。
連蔓兒家是怎麼發跡的，連花兒曾和古氏很認真地研究過這個問題。
“誰知道是走了啥運道？一家子苦大力，做買賣、種地，啥活都幹，啥買賣都做，多虧分家了，要不然，還得把咱們給帶累了。就他們一個平頭百姓，掙的那倆錢，跟咱離門離戶的，早晚，也是別人碗裡的肉。”古氏曾經這樣說過。
不過，去上任的途中，在縣城小住，古氏的說辭就有些變了。
古氏問她，知不知道，連守信一家是怎麼攀上的沈家。
“照說，這可真是八竿子打不着。莫不是，還是因爲你，因爲你們家老夫人？”
古氏讓她找機會跟老夫人探一探。
可巧的是，老夫人將她找了去，話裡話外，問的也是同樣的問題。
她自然說不出一個所以然來，不過她留了一個心眼，故意將連家和沈家可能是老親這件事，說的模棱兩可。
連蔓兒家突然得了皇帝的賞賜，門前建了御賜的牌樓，這件事太過出乎她的意料。
“蔓兒，你是個好命的。”連花兒笑着說道，有陰影從她的眼睛裡瞬間閃過……（）