曹顒催馬到西直門時，妃嬪的車駕已經出城了，遠遠地看到城門又被關上。
四阿哥眯了眯眼睛，妃嬪的出行難免會引起有心人的揣測，說不定會引起新的恐慌，這內城看來還需要加強戒備。
三阿哥想得則是另一番，原本以爲留京做主事阿哥是體面之事，眼下看來卻似乎成了棄子般。
曹顒望了望那漸漸合攏的城門，又看了看城門下那兩個身穿蟒袍之人，沒有再近前，在大家都沒有留意到這邊的時候，調轉馬頭，漫無目的地走着。
“公子？”魏白見了他的沉寂，有些不放心：“咱們這是往哪兒去，若是公子乏了，就先回府吧！”
曹顒搖了搖頭，沒有說話。
接下來的大半天，曹顒都將精神放在差事上，帶着步軍營的人將發現過疫症病人的人家又過了一遍。在四處殮場又統計了新的病故人數，按區按片地劃定需要嚴防的區域。又去了次雍親王府，將得到的各種數字、結論以及建議遞給四阿哥看，請他定奪。
一天下來，竟似走馬燈似的，半刻空閒都沒有。直到深夜，曹顒方回府。爲了有備無患，曹顒自打出去查疫病，就叫人在門房邊整理出兩間屋子。他自己也好，隨他出門的這幾個也好，每天回來都是先在這邊沐浴更衣。
曹顒沐浴完畢，披散着頭髮，緊緊了身上的袍子，神情有些抑鬱。
他走的很慢，一時之間不想回梧桐苑，眼下這番心情，實在有些難裝笑顏。
前廳的書房裡透着燈光，曹顒快走幾步進去，是莊先生在。他站在書案前，低頭看着什麼。不管他什麼身份，這兩年曹顒都漸漸當他爲師友，像今日這般抑鬱的心情，也想要找他傾訴傾訴。
聽到腳步聲，莊席擡起頭來，笑着衝曹顒道：“顒兒回來了，若是得空，陪老朽喝一盅如何？”
曹顒這方注意到旁邊的炕上擺了桌子，上面放了些酒菜與兩盤面點。溫到酒菜的香氣，曹顒方想起這大半日滴水未沾，已經是飢腸轆轆。
請莊先生先坐後，曹顒也盤腿坐了，舉起酒壺給莊先生與自己的斟滿，隨後舉起來：“先生，曹顒先敬您一杯！”說着，舉起酒杯，遞到嘴邊，仰頭一飲而盡。
雖素日並不愛杯中物，但曹顒此刻卻是舒坦了不少，只覺得這酒水順着喉嚨火辣辣地融進腸胃，驅散了滿身的寒意。
他又將兩人的酒杯滿上，笑着對莊先生道：“怨不得世人多愛此杯中物，確實是好東西！”
他的笑容，掩飾不了他的沮喪，掩飾不了他的悲涼，莊先生心中低嘆一聲，道：“顒兒如此，是已經下了決定！”
曹顒放下酒壺，緩緩地點了點頭，帶着幾分無奈道：“雖早有這個打算，原也不似這般迫切，只是經了這麼多，我有些膽怯了！我怕自己哪天會忍不住，怕自己會頭腦發熱控制不住自己，說出、或者做下什麼‘不得體’的事來，若是因此累及家人，那就是悔之晚矣！”
莊先生搖了搖頭：“顒兒，你何必自苦，這次時疫雖發現得晚些，但是其後都是穩在控制中，並沒有以往那般可怕，這其中多有你之功勞。你已盡了全力，就不要再想那麼多！”
曹顒又飲了一杯酒，道：“不想了，再想下去也沒有意思！我現下只想好好辦好這個差事，儘早將這時疫控制住，能夠少死幾個人可是比什麼都強！至於我自己，就要與先生討教討教了，這京城無法呆，江南迴不去，這天下雖大，我竟似浮萍，不知往哪裡去了！”
“顒兒既然早有打算，那自己心中可有計較？”莊先生問道。
“若是憑心而論，我是想去廣東那邊見識見識的，只是父母如今都上了歲數，我這做兒子的往那麼遠處也放心不下他們。剩下的，就數山東、河南與湖廣離江南還近些，到底往哪裡去，我還沒有思量過！”曹顒回道。
莊先生點了點頭：“難得顒兒如此孝心。百善孝爲先，你這般孝順，能夠事事先考慮到父母親人，實在是大不易！這三處哪裡當去，哪裡不當去，還需要弄清楚各省的官場糾葛再做決定。京城這邊，顒兒卻要妥善收尾。通過這次時疫，加上圍了十阿哥府之事，怕你就要被打上四阿哥的印記了！四阿哥雖說能力不低，但是這些年很少參合權利爭奪，算是個‘孤’阿哥，即便如今儲位不穩，但他要是想上位，卻甚是不易。”
“先生對四阿哥這人是這樣的看法？”曹顒不禁有些意外，不過隨後即釋然，不止是莊先生，怕是很多人對四阿哥都是這般看待。是四阿哥此時還沒有奪儲之心，還是僞裝得過好？
莊先生略一沉吟道：“若是老朽看來，這些年四阿哥雖說不如幾位小阿哥受寵，不如三阿哥與八阿哥這般門人多，確可稱得上是個實幹阿哥。只是瞧他在戶部的手段，未免凌厲了些，與萬歲待下的寬厚截然不同，這點上怕是萬歲難以認可！”
曹顒聽着，不禁想要反駁莊先生，若是四阿哥在戶部也“寬厚”、“廣施恩德”，怕是康熙不僅是難認可的問題，能不能容下這個兒子都不好說。不過，這些只是想想就算了，自己沒興趣爭擁立之功，也沒興趣揭開四阿哥的真面目，來給他設“坎”。
曹顒隨意笑笑：“我這不過是爲了差事，若是因此受到詆譭，那也實在是沒說的。反正我又不打算留在京裡，四阿哥也好，其他阿哥也好，又哪裡有相處的機會？我只學我父親，踏踏實實做事就好，其他的任由他去就是！等到父母百年，我就辭官致仕，做個富家翁！”
莊先生滿臉不贊同：“顒兒方多大？雖不應少年意氣，卻也不敢這失了進取銳氣！”
曹顒笑了笑：“我也只是這麼一說罷了，哪裡好萬事隨心？說不得以後我還封閣拜相，也青史留名一把！”
兩人喝了一壺酒，曹顒的心情也漸漸平靜下來。這京城實在是難熬了，只是希望老天爺多下幾場雨，緩解旱情遏制下疫病吧。
曹顒不知是不是隻剩下苦笑的份兒，好好的無神論者，竟然將希望寄託在老天爺身上。
妃嬪的離去，使得內城的氣氛詭異起來，開始有各種流言興起。每日裡，往九門去尋機會出城的人越來越多，其中不乏王公貝勒。
託合齊頂了兩日，便有些頂不住了，實在沒法子，只好像三阿哥與四阿哥求助。三阿哥哪裡會沾手？四阿哥又要盯着外城的疫情，最後還是十三阿哥出面。
五月十六，三阿哥府上小阿哥患病夭折；五月十八，臥牀半月的大學士張玉書病逝。這兩位，一個是皇孫，一位是相爺，卻都是因時疫而死。
三阿哥不知是真病了，還是想要趁機擺脫干係，直接告了病，守着府邸不出來，萬事不理。
雖然內城死亡人數漸少，防疫成效甚好，但是卻沒有人肯相信時疫會就此過去。不止是權貴世家想要出城，就是富裕些的百姓也都嚷着要出城避難，每日守在城門口等機會的人越來越多，甚至大有無法驅散之勢。
內城九門的人手早已加了三四倍，但是氣氛仍是越來越緊張。五月二十，那條繃緊的弦終於斷裂，在德勝門爆發了一場衝突。
當時情況十分危急，約有幾百平民衝擊城門，想要出城去。守門的官兵喝了幾次，他們還不後退。推搡中，有兩人被官兵推倒在地，不知是真受了傷還是故意爲之，只躺在地上哀嚎，這就激化了衝突，人羣中開始有人對官兵出手。
十三阿哥得到消息，帶人過來時，現場已經一片混亂。若是尋常百姓，哪裡有這樣大的膽子？十三阿哥瞧着中間不乏家奴僕從之輩的青壯，便曉得這是有心人在推波助瀾了。
他原本對百姓存着的那些不忍全部化作憤怒，當即叫官兵包圍了衆人，厲聲喝令諸人立刻散去，否則就要定個謀逆之罪。
因人數衆多，大家都抱着“法不責衆”的念頭，除了有個別之人聽命離開，其餘大部分人都在觀望，另有唯恐天下不亂的還在叫囂着出城去。
十三阿哥被他們喊得焦躁，哪裡有心情與他們擺事實、講道理，心知若是此事不嚴懲的話，明兒、後兒怕是抱着僥倖想法的人會越來越多，大家的膽子也就越來越大，今日能圍堵城門，明日還不一定出什麼亂子，後果實不堪設想。
十三阿哥便直接下令，叫人拿下叫囂最兇、爲首鬧事的十數人，毫不留情的當衆斬首。
人頭滾出多遠，血漿噴濺一地，現場當即鴉雀無聲。
十三阿哥又叫人將這些人頭分別送往其他八個城門，高懸杆上，用以震懾蠢蠢欲動之人，道是若再有無故靠近城門百米、被喝止後仍上前者，皆如這般，殺無赦。
曹顒聽說這件事時，九門前已是空無一人，只餘下高杆上掛着的幾個人頭。他不禁佩服起十三阿哥來，這般魄力，換作其他人，便是想得到也未必能夠下得去手！這確是行之有效的法子，如此一來，就算是有人還不肯安分，也不敢輕易再敢打擅闖出城的主意。
而佩服的同時，曹顒又有些爲十三阿哥擔心，聽說那被砍了腦袋的人中，還有三個黃帶子——一個恩襲國公、兩個恩襲奉恩將軍的，這等到疫病過後追究起來，十三阿哥的功勞未必有人願意肯賞，這罪責卻肯定會有人出面聲討的。
*想到了這點、替十三阿哥擔心的自然不止曹顒一個，四阿哥此時就正滿是焦慮地勸誡十三阿哥：“就算要殺一儆百，也不必下這樣的狠手，十幾條人命，十三弟，這就算你有天大的功勞都抵不過去！”
十三阿哥卻只是笑笑：“四哥，別擔心，弟弟不怕，弟弟也不稀罕這勞什子的功勞！”
四阿哥搖了搖頭，對他的態度很不滿意：“你趕緊寫認罪摺子，我來想法子，在別人未告黑狀前，先將事情辯個清楚。務必要說明白確是事態緊急，沒有其他法子，方出此下策！”
十三阿哥沉默許久，方緩緩開口道：“事已至此，四哥覺得做這些還有必要嗎？皇阿瑪的心思，咱們從來沒有猜到過，但是他想來是講個‘仁’字。”
四阿哥明白十三阿哥話中之意，不管是何緣故，總要有人爲此事負責，來維護皇父“仁君”的體面。他疲憊地闔了下眼，很快又睜開，正色道：“既然這般，這認罪摺子就我來寫。你本是閒散阿哥，身上沒差事的，是我請你出來，並且讓你堅守城門！你只是聽從了我的安排而已，過錯並不在你！這兩日，你安分的在府裡呆着就事，諸事有我。”
十三阿哥聞言霍然從座位上站了起來，大聲道：“四哥，難道弟弟還是小孩子？弟弟知道什麼做的，什麼做不得？！既是選擇這般做了，弟弟就沒什麼可後悔抱怨的！更不會將這些都推給四哥擔待！”
“老十三！！”四阿哥的聲音也帶着幾分惱：“你倔什麼？這是賭氣的時候的嗎？難不成你想讓皇阿瑪再冷淡你十年八年，甚至……甚至……圈了你，你才滿意？”
“四哥，那弟弟問你，今日這般情形，若是換了四哥，四哥怎麼處理？”十三阿哥盯着四阿哥的眼睛道。
四阿哥一愣，肅然道：“就算只有這個法子，也應該是我這做哥哥的來做，畢竟我身上還有個督管時疫的差事，最多不過是罰俸去了戶部的差事罷了！”
“我怕過什麼？我還有什麼可怕的？”十三阿哥的聲音透着忿然和激動，“四哥做得，爲何我就做不得？難不成四哥同別人一般，也將我這個失寵的阿哥當成了廢物？”
“十三弟……”四阿哥最終嘆了口氣，沒有再多說。
十三阿哥別過頭去看了看窗外，天上雲層漸攏，看來，又要下雨了。
（未完待續）