轉眼，到了次日。
雖然已經立春，但是不曉得夜裡何時開始飄雪。
待到曹醒來時，外頭已經是白雪皚皚，天地間蒼茫一片。
曹起身，走到窗前，透過琉璃窗，看着外頭的霜花。
初瑜已經梳洗完畢，拿着套外出的衣裳，服侍曹換上。今天應塞什圖之約，曹夫婦要帶着孩子們去國公府做客。
昨晚座上賓不止有塞什圖，還有曹穎的丈夫孫珏。他也陪着妻子歸省，原在東府，後來曉得曹頤夫婦也會回來了，就到了西府。
都不是外人，這一頓飯下來，曹雖喝得不多，但是有宿醉的緣故，早起也有些不舒坦。
早飯擺上來，就着醬豆腐，喝了碗紫米粥，曹就撂下筷子。天慧穿着簇新的小襖，坐在一邊，任由初瑜餵食。
紫晶帶着婆子與丫鬟們，護着天佑與恆生兩個過來。他們兩個都穿着大毛的衣服，帶着毛帽子，看着圓滾滾的。
因怕早起見風，他們的早飯都是在葵院用的。
見紫晶帶了孩子們過來，初瑜從炕邊起身，先請紫晶坐了，隨後纔對天佑與恆生道：“早飯用得好不好，可挑食了？”
恆生笑着不吭聲，天佑猶豫了一下，擡頭道：“母親，弟弟貪吃肉包子，沒有喝牛乳。”
“哥哥……”恆生低聲嘀咕着，聲音裡帶了幾分不滿。
天佑轉過身來。對恆生道：“父親大人說，我們要是挑食，就會不長個子，到時候弟弟就要成了小矮子，做不成將軍了。”
恆生歪頭聽了，看向桌子上裝牛乳的琉璃杯，臉上露出嚮往之色。
曹見狀，將手邊地奶杯端起，遞到恆生面前。
恆生紅着臉訕訕地道：“孩兒謝過、謝過父親大人……”說完。接過奶杯，雙手捧着，仰脖喝了個底朝天。
紫晶在旁看了，露出擔憂之色，想要阻攔已經是來不及。
端着空杯，恆生衝曹笑着說道：“父親，孩兒都喝了，孩兒不挑食。”
曹點了點頭。以示寬慰。
紫晶卻是不禁有些擔心。掃了眼杯子，將恆生拉到懷裡，幫他揉了揉肚子。
一邊揉着。一邊對曹夫婦道：“早間二爺吃了四個包子，怕他撐了，纔沒看着他喝牛乳，明早卻是不敢再讓他吃這麼多。”
“姑姑，沒撐……正好飽……”恆生低聲嘀咕着。
天佑在旁，看着弟弟嘻嘻笑，道：“弟弟是貪吃將軍。就念叨着肉。昨晚半夜，也嚷着肉來着……”
恆生不好意思。撲到紫晶懷裡，嘀咕着：“父親大人也愛吃肉。吃肉幸福。”
衆人聽了，不禁莞爾。
因早年留下的各種毛病，曹在飲食上諸多挑剔。有些日子，是不能食肉味的。偏生他不是素食主義者，是個地地道道的肉食動物。以爲，就算京城有不吃肉的時候，但多是事出有因。
從草原回來，他戒了一段時間肉，飲食多以清淡爲主。
過後，等到心裡障礙消失，他能吃肉時，便有些變本加厲。
有一陣子，曹愛吃羊肉鍋子，每頓要上好幾盤羊肉，吃的上火，下巴上長火癤子。
初瑜怕他飲食不調傷身，勸阻了兩遭，曹的口號卻是“吃肉幸福”。尤其這些羊肉是蒙古過來的，沒有羶味，入口即化，最是鮮嫩不過。
直倒吃了四、五天，聞見羊肉味就噁心，曹纔算是過足了肉癮。
不過他這句“吃肉幸福”，卻是讓兒子們聽去了。
初瑜想起丈夫平素像孩子那樣討肉吃的情景，紫晶則是想着小時候曹挑食地模樣。雖不要人哄着，但是不合胃口的菜，是動也不動的。
老太君怕孫兒飲食不調，將他不愛吃的幾種青菜，都使人榨汁出來，用作餛飩餡，哄着曹吃了。到底是在孩子們面前，曹也有些不好意思，“咳”了一聲，道：“外頭雪還沒化呢，孩子們還小，別凍着，還是別帶他們了。”
初瑜聽了丈夫的話，望了眼窗外，有些猶豫。
天佑面上已經是露出急色，垂着小手道：“父親，母親，孩兒不怕冷，孩兒最喜歡冷了。”
曹聞言，不禁失笑。
天佑的身體不如恆生結實，這入冬後，雖不如左成那樣孱弱，但是也病了好幾遭。小傢伙最是怕疼，一見到天上下雪，就要打寒戰。
曹點點頭，道：“哦，喜歡冷？天佑怎麼喜歡上冷了，從什麼時候喜歡的，不怕凍臉凍手麼？”
天佑使勁地搖着小腦袋瓜子，道：“不怕，不怕，孩兒早就喜歡冷了。嗯，什麼時候，前天，昨天，昨天喜歡的……”
他一邊說着，一邊緊張兮兮地看着曹，生怕曹搖頭。
哪裡是喜歡冷什麼，還不是因想要跟着父親母親去姑姑家做客。
曹見狀，也不願兒子失望，便點了點頭。
因他們兄妹三個都要過去，跟着地婆子與丫頭就不少。都收拾妥當了，紫晶放帶着人將初瑜母人送出二門。
初瑜怕紫晶在府裡悶，想要邀她同往國公府。
曹頤昨兒回來，見到紫晶時，也曾開口邀請地，所以也不算冒昧登門。
紫晶卻是不耐煩動，加上府裡這邊。也需要人照應，她便婉拒了初瑜的提議。
初瑜帶着天慧一輛車，天佑帶着弟弟一輛車，丫鬟媳婦們乘了兩輛大車跟着侍候。曹則是帶着長隨小廝，騎馬隨行，一行人出了曹府大門，往國公府去了。
國公府這邊，塞什圖地大姐夫鍾海已經早早就到了。
他心裡一會兒想着九阿哥地淫威，一會兒想着要是能接下內務府的差事。使得家族飛黃騰達，在兄弟面前也能有臉面，生母也不用五十多歲了，還在太太面前立規矩。
這樣想着，他的神色就是一會兒紅了，一會兒又白了，既是期待，又有幾分忐忑。坐立難安。看得人難受。
塞什圖對這個姐夫雖親，卻也曉得曹的脾氣，不得不先打預防針道：“姐夫。小弟內兄爲人方正，不是輕易與人徇私之人。姐夫這邊，真若想要接內務府的差事，還需按照那邊的章程行事纔好。”
鍾海擺擺手，道：“這個我曉得，你放心，斷不會爲難曹大爺的。不過是藉着親戚地便宜。先透個氣。二月裡就算不拔個頭籌，也不至於兩眼一摸黑。抓瞎了。說話間，就有小廝來報。道是七爺七奶奶來了。
“七爺”是塞什圖地堂弟，老國公的侄子嵩賀。
這還是鍾海地主意，除了他之外，再請一兩人作陪，省得留下痕跡，引得九阿哥那邊側目。
二月裡投標之前，鍾海也不願出頭，成了九阿哥的遷怒對象。
這邊嵩賀剛進客廳，沒說幾句話，曹家地馬車也到了。
女眷與孩子，由曹頤迎進內宅；曹則是到客廳，與鍾海、嵩賀等人見過。
大家早先都見過，眼下也不是頭一遭見，加上年歲相差不多，說話起來就沒有那麼拘謹。
說了幾句家常，就說到內務府採購上，除了鍾海，連帶着嵩賀這邊也有興致。
只是他身份所限，家裡親長又盼着他出人頭地，反而不如鍾海這樣隨意。在旁聽了，只有心裡唏噓的。
鍾海常年跑口外做生意的，膚色黝黑，留着短鬚，看着憨實可靠。只是一開口，卻是難掩精明，帶着幾分商賈之氣。
換做其他人，先要挑剔鍾海的出身平平，隨後就要鄙薄他行商賈之事。曹這邊，卻是沒有什麼挑剔人之心。因此，對於鍾海所提地各種疑問，他都耐心解答，絲毫沒有不耐煩之意。
鍾海這些年打理家族生意，勞煩奔波，受慣了冷眼。
曹這溫煦地態度，使得鍾海感激不已，心裡直唸叨曹“夠江湖”。雖不失世家子弟的儒雅，卻也是心胸朗闊的真漢子。
曹還不曉得，自己在別人心中，已經達到一個新高度。
他地心中，也是在竊喜。
像鍾海這樣的內務府包衣之家，想要取代現有的幾家大戶的，不是一家兩家。
這樣看來，九阿哥那個“罷投標”的打算，怕是要失望了。子們外，屋子裡還有塞什圖的大姊覺羅氏與嵩賀之妻張佳氏。
覺羅氏與張佳氏，見天佑兄妹三個粉雕玉琢的，自然是沒口子奉承。
天佑與恆生還好，笑着聽了，按照初瑜地吩咐，以此給兩位長輩見禮。
覺羅氏與張佳氏這邊，少不得送上荷包做見面禮。
裡面擱了小拇指大小地金銀如意，也算討個好彩頭。
天慧這邊，卻是要兩個哥哥領着，舉動也不如哥哥們輕快。
覺羅氏與張佳氏這纔想起，曹家大爺與大格格的掌上明珠有眼疾之事，臉上不免露出憐惜之態。
初瑜只做未見，曹頤也是將話頭轉到其他上面天佑兄妹與壽兒在一處玩耍，大人們在一起敘話。
倒了開席地時候，卻是有人來報稟，說是老太太那邊沒有用午飯，看着有些沒精神。
曹頤與覺羅氏聽了，都慌了神，請張佳氏陪着初瑜稍坐，她們兩個去隔壁府邸看喜塔拉氏去了。
初瑜想要開口說先回去，又曉得丈夫在前院說話，便流下來同張佳氏有一搭沒一搭的說話。
這時，就見恆生過了，拽了拽初瑜地袖子，往天慧那邊指了指。
初瑜順着他的手指望去，就見女兒坐在炕上，眼眶裡涌出豆大的淚滴，一顆顆從小臉上滾落……淚，月票，月票，月票。