黃昏時昏，耶律鑄擡眼望去，只見漫天飛雪，草原上一派蒼涼景象。
這不是出征的好時候，馬匹會在寒冬掉膘。
但戰機轉瞬即逝，不可錯過，這支西征的兵馬還是在冬月裡趕往河西。
這日行軍到九原城，大軍紮營。
耶律鑄看着天邊的落日，不由喃喃道：“千里萬里遊子去，一行兩行歸雁來。”
其實還沒看到有雁歸來，大雁一般要等到春天才會北歸。
這詩不應景。
耶律鑄只是想到了失散多年的兒子們，盼着他們能歸來。
當然，他不止有那三個兒子，他有七個妻子，十多個兒子。諸妻子中，赤帖吉氏是乃馬真皇后賞賜的，於他的仕途也並不有利。
若說於仕途有利，他前兩年還娶了塔察兒的一個妹妹，與李璮算是連襟。
這般看起來，耶律鑄彷彿是醉心仕途之人……其實不然。
不是他醉心仕途才廣結聯姻，而是因爲他的身世、名望、才能，各家族都想與他聯姻。
雖是契丹人，以耶律父子輔佐黃金家族三代人的資歷，自是得到不少王公貴族的追捧與拉攏。
耶律鑄的地位比普通漢官高得多。
這使得他與漢官們格格不入，雖然他繼承其父“以儒治國”的理念，傾向推行漢法，但其實並不能親近漢官。
因此他保持着超然的態度，並不積極於仕途。
這次，若非是爲了兒女，他也不至於隨軍出征。
出征前，忽必烈說“耶律丞相出征，這一戰沒有失敗的可能了”，可見對耶律鑄才能的信任。
這日才安營下寨，合丹馬上便請耶律鑄商議軍情。
……
九原城位於河套平原，在黃河“幾”字形上方一橫的中段。
成吉思汗出征時，監國公主阿剌海便是駐守在九原城。
此地又名“鹿城”，成吉思汗在這裡打獵時，看到了鹿，於是起了名“包頭”，因爲“包克圖”蒙語裡“是有鹿的地方”之意。
趙武靈王修築的九原城是最早的城池，土城牆依山而建如今早已坍塌，蒙人並不修繕，只在城中搭着一個個大帳。
合丹的大帳是現在的王帳，就在當年監國公主的駐地。
耶律鑄進了帳，只覺帳內溫暖如春。
他踏過柔軟厚實的地毯，行禮道：“見過宗王。”
“耶律丞相坐下喝杯酒吧，天氣真冷啊。”
合丹正捧着酒杯，招呼耶律鑄坐下。
他是忽必烈的堂哥，時年已五十歲，披着厚厚的長袍，戴着皮毛帽子，顯得十分好相處。
合丹是窩闊臺的第六個兒子，庶子。他身上這種好相處的氣質便是因爲這庶子的身份。
窩闊臺有六個皇后，這六個皇后生下了孩子都能算是嫡子，但一共也只有四個嫡子，另外還有三個庶子，嫡庶共七個兒子，如今已經死了五個，只留下六子合丹、七子滅裡。
合丹、滅裡兩兄弟都參加過長子西征。
那是一場聲勢浩大的西征，黃金家族最傑出的幾個兒子都參加了，拔都、別兒哥、蒙哥……以及窩闊臺的嫡長子貴由。
諸王統兵向西，滅諸國，攻城拔地，所向無敵。
也就是在這場西征當中，貴由公開辱罵拔都，爲自己死在征討拔都的路上作了鋪墊，也爲拔都助蒙哥登上汗位作了鋪墊。
西征之後，貴由成爲大汗，卻完全看不起自己的兩個庶弟，並沒有給予任何封地。
從這時開始，合丹、滅裡就已經倒向了拖雷一系，支持蒙哥上位。蒙哥也投桃報李，把窩闊臺的地盤拆解分給他們，合丹被分封到了別失八里。
蒙哥死後，因阿里不哥一系提前得到消息，隔絕了別失八里與中原的消息，使合丹一度不能聯絡忽必烈。
但等合丹在得知消息後，還是毅然選擇了領兵支援忽必烈。
這是他第二次在汗位之爭中做出選擇，且堅信是對的……
如今忽必烈命合丹從開平領了六萬兵馬從西線攻打李瑕，而這些兵馬本是準備北征阿里不哥的領地，可見這一戰能打的時間不多。
忽必烈顯然是希望儘快滅李瑕，再迅速回師北上。
合丹明白這個戰略意圖。
“大汗希望在春天結束這一戰，也許我們應該更快速地行軍了，丞相說吧，該怎麼走？”
耶律鑄道：“抵達九原城之後，我們有兩條路可以選擇，一是沿黃河抵達蘭州，攻隴西；二是向南，走秦直道。”
帳中擺着張有些簡陋的地圖，耶律鑄卻是不需要地圖也對山川地勢瞭如指掌。
“沿黃河而行，好處是一路都是河套平原，路途好走，可在興慶府得到補給，前兩日得到的消息是李瑕已攻下涼州，我們趕過去正好可以切斷李瑕的歸路……”
話到這裡，耶律鑄略略沉思，道：“但是這幾天之內，河西的情況也可能有變化。”
合丹問道：“我二哥闊端的那幾個兒子連牛狗都嫌棄，攔不住李瑕……丞相是這個意思嗎？”
他對闊端並不敬重，因爲他的嫡系兄長們一直都在排擠他。
耶律鑄緩緩點了點頭，又說起秦直道。
“九原城是秦直道的終點，由這裡直直南下，經安塞、甘泉、富縣、黃陵等等，即可直抵長安。”
他點了點地圖上的延安府，這裡也就是他說的黃陵。
“楊大淵如今正在此處與張珏對壘，此處地形是黃土高山，都很難擊敗對方。我們如果走這條路，好處是能趁着關中空虛，直搗李瑕的腹地。但……”
合丹又道：“但路不好走，而且延安府不容易攻破，我們不一定能殺過去？到時還要繞回來。”
“是這個道理。”
“丞相覺得走哪條路好？”
“……”
這邊正在商議，雪夜當中有信使趕到了。
“宗王、丞相，是興慶府的消息。”
“進來說吧。”
合丹讓信使入帳，還賞賜了他一杯熱酒暖身子，接過那封回鶻式蒙古文寫就的書信看了一眼，遞給耶律鑄。
“中書左丞行省西夏張文謙急報，敵賊李瑕十日內攻下永昌、甘州、肅州、沙州等地，斬永昌王、甘州大王、擒忽帖尼三皇后……”
耶律鑄看過，道：“消息能這般快就到了，一定是李瑕故意讓張文謙知道，這是威懾的伎倆啊。”
換作漢臣，必然是大驚失色，但合丹、耶律鑄沒有。
他們久在哈拉和林，更瞭解蒙古諸王，知道闊端的兒子並不出色。
正是因爲窩闊臺嫡系是全面的沒落，合丹才選擇堅定地支持拖雷家族，又怎會對闊端諸子抱有期待？
至於三皇后被俘，他就更不在乎了。
蒙古習俗，兒子連父親的妾氏都要收繼，哪在乎這些？闊端的母親都七旬了，還能活多久？
合丹反而認爲這是個好機會，道：“李瑕現在還在河西，丞相說我們該怎麼辦？”
耶律鑄道：“算得出來，他的兵力不超過兩萬人，我們走黃河，經興慶府，先包圍涼州，可以試着殲滅李瑕。如果有變故，可以收復蘭州，駐蘭州、攻鞏昌。”
“不會有這個變故，我們的六萬騎兵將像狼羣一樣撲向野狗。”合丹感慨道：“貪吃的野狗忘了周圍的危險啊。”
……
這夜，耶律鑄離開合丹的大帳，已對這場征戰充滿了信心。
在他看來，阿里不哥、李瑕不過是像漢時的七國之亂，他與合丹便像是周亞夫率領三十六位將軍前往討伐。
唯獨不知流落西域的兒子如今怎麼樣了，如昭君出塞，音訊杳無……
“漢使卻回憑寄語，漢家三十六將軍。勸君莫話封侯事，觸撥傷心不願聞。”