張鬱青、北宮鈺、荒原舞、龍戰野自姑墨城出發南下。一行駱駝二百五十峰，水囊、乾糧，北宮鈺的十名弩手，荒原舞的十名神鷹族戰士爲精銳，龍戰野爲嚮導。一行走了兩天，和田河已經越來越小，時斷時續，最終不見了身影。
張鬱青問：“沒有河流，我們如何判斷方向？”
龍戰野挖了一個坑，自深處抓起一把沙子，放在鼻子上嗅了嗅，道：“深處土壤裡有水流的氣息。”
“淡水補給如何是好？”
荒原舞揮動手臂，獵鷹衝入天際，道：“鷹眼爲我們尋找可供補齊水的地方。”
北宮鈺笑道：“駱駝六七天飲水一次即可，我們攜帶的水和食物夠用了。我們第一站是麻扎塔格山，那裡有龜茲的戎堡，可歇息補給。”
荒原舞和龍戰野皆深通華夏語，張鬱青也學習不少吐火羅語，于闐、大月氏、龜茲、焉耆、樓蘭等國皆用吐火羅語，語言差異並不大。幾人交談不成問題，但是進入沙漠之後，五十多人的隊伍卻是沉默不語。一是爲了保持體內水分和體力，二是失去河流便失去了辨別方向的明顯標示，熱浪下虛影之間，景物恍惚，四周萬里黃沙侵吞了所有人的心情。即便你心智再強，也被沙漠威力震懾。一簇簇駱駝刺點綴着單調的黃沙，一行人如同螞蟻在沙漠蠕動，人蓄身上披着一層黃沙，眉須灰塵集結。北宮鈺已經看不出女人的形象了。氈笠之下是堅韌而略顯焦慮的臉，也隱藏在面罩之下，烈日蒸發了人身體裡的每一滴水分。
連續三天沉悶的行進，天空獵鷹發出鳴叫。
荒原舞道：“前方有胡楊林和河流，我們已經接近麻扎塔格山了。”衆人斷水一天多，糧食也剩餘不多，聞言皆大喜快步行進。天黑時刻，根據荒原舞和龍戰野的導向，尋找到了一片河灣，淺灘紅柳密佈，一些不知名水鳥翔集。衆人在胡楊林和獵殺了一頭野豬、一頭馬鹿，荒原舞和龍戰野興高采烈的宰殺，爲大家烘烤野豬肉和鹿肉。紅石嘴戍堡在前，衆人警惕放鬆，大爲慶幸此行幸運。
夜間，北宮鈺悄悄來尋張鬱青。張鬱青道：“怎麼還不歇息，明天還要趕路。”北宮鈺道：“我已經習慣在駱駝背上打瞌睡了。我有一個事情求你？”張鬱青大爲疑惑道：“我要洗澡沐浴啊！”張鬱青恍然大悟道：“好！我替你把風！”北宮鈺在清水潭沐浴，張鬱青則背對她，與她聊天。
“忘憂公主本事大得很啊！康居、堅昆、匈奴都逃不過她的法眼。”
北宮鈺道：“忘憂公主自幼機敏，師從雲夢山天機門，深通兵發謀略，縱橫鬼謀更是不在話下。她身邊的侍女阿伊臘和納禾雅皆其精英斥候首領，阿嫽更是縱橫遊說的高手。”
“你與忘憂公主如此相熟，爲何不學習縱橫謀略呢？”
“我自幼習武，騎馬射箭，舞刀弄槍，提起哪些兵書就頭疼。因爲讀書的事情，我逃學去賀蘭山玩，還被阿爹狠狠揍了幾次。”
“捱揍了，就有長進了吧。”
“是長進了，我偷偷出去不再被阿爹發現啦！”
“哈哈！”張鬱青不由放聲大笑。
“噓！小聲點，不要被人聽見了。”
張鬱青道：“你平日大大咧咧，怎麼才知道你是姑娘家啊！”
“哼！你閉嘴！啊——”北宮鈺忽然驚恐大叫，嚇得張鬱青連忙回頭，問：“怎麼了？”
“對面樹林有人！”
張鬱青仔細觀瞧，只見胡楊林中走出幾頭白色的山羊，笑道：“這麼高大的山羊，還真是少見。”忽然張鬱青發現北宮鈺赤身裸體只穿着褻衣站在自己不遠處水中，白練似的身體在月亮下十分醒目，他不由呆住了。北宮鈺大叫，將手中絲帕擲了過來，大罵道：“渾蛋，你看什麼？”張鬱青連忙轉身。
這時，忽然營地一片大亂。
張鬱青大驚道：“不好，敵人來襲！”
北宮鈺匆匆穿上衣服，與張鬱青向營地而去。只見無數的駝兵手持彎刀在匆忙結陣的烏孫戰士之間來回衝殺。雖然猝不及防，衆戰士依舊錶現出了久經殺場的鎮定，各自在鹿角柵欄之後集結。張鬱青發出號令率衆人向水域撤退，那裡灘地鬆軟，駱駝也難衝殺。殘衆過河龍戰野不知去向，僅剩北宮世家和神鷹族的精銳士卒，大隊盡折。目視駝兵炫耀似的散去，荒原舞大爲慚愧道：“第一次出師就折辱了我神鷹族的名聲。”張鬱青道：“不必氣餒，我們先到紅石嘴戍堡尋求支援，再圖報仇。”
麻扎塔格山與和田河交相輝映，白石嘴和紅石嘴之間挺立戍堡，背靠紅色山體，面對寬闊平坦的河道，易守難攻。張鬱青、北宮鈺、荒原舞率領二十名戰士潛伏河谷的蘆葦和紅柳叢中，觀察良久。荒原舞道：“四周無人，奈何戍堡毫無動靜。我帶兩個人先去看看。”張鬱青點頭。不多時，荒原舞發出信息，衆人安心來到戍堡。山道倒着兩具哨兵屍體，進入戍堡石牆內，一股血腥氣撲鼻而來，內部慘不忍睹，到處是屍體和血污，望臺之上有二十多名戰士被吊死在橫樑。顯然這裡被無聲無息偷襲，戰士睡夢之中被殺，雖然有反抗者皆寡不敵衆，最後戍長和親兵被俘虜而後絞死。北宮鈺哇得嘔吐出來，其他戰士也是臉色鐵青。牆上血紅的字跡：折屠、單羅度恭候鷹揚將軍大駕。
荒原舞顫聲道：“他們是誰？剖腹挖心，斷頭肢解，何人如此殘暴？”
張鬱青道：“匈奴武尊還有青松堡李晟的武功，聽說他們逃亡大漠白駝山（麻扎塔格山），距離這裡很近。”
北宮鈺道：“我勘察腳印和屍體傷口，這應該是白駝山率領匈奴、疏勒、大宛人的奇兵！看來將軍南下於闐的消息已經泄露。”
荒原舞道：“前方危險重重，不如將軍折返吧！”
張鬱青道：“到了這一步，必定是前後皆有敵人圍追堵截。于闐與莎車聯軍兩萬，若不能收服，不僅南疆大軍損傷嚴重，整個西域形勢恐有動盪。”
荒原舞道：“誓死護衛將軍周全。”
張鬱青道：“不！我們要活着抵達于闐。”
北宮鈺道：“和田河已經不能走了，必有重兵埋伏，我們向東繞開敵人主力。”
荒原舞道：“茫茫大漠，乃死路一條。”
北宮鈺道：“大漠之中方有一線生機，和田河則是活地獄。”
張鬱青道：“阿鈺說的不錯，李晟之狠毒有甚於大漠。”