265章 揚州瘦馬

柳之詠道:“馬多喜高寒,揚州無牧場何來好馬?”

紅綃道:“揚州瘦馬非馬也,而是窈窈弱態的女子。揚州鹽商富甲天下,所購侍妾必是懂得才藝雙絕的弱女。揚州牙婆多收養貧寒家面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子,教導以琴棋書畫、鶯歌蝶舞、琴棋書畫、蕭管笛弦、針線女紅、房中秘術,而後出賣給那些富商巨賈。初買時不過十幾貫錢,待其養成可賺達千五百兩,乃暴利之業,揚州瘦馬於是興盛。”

柳之詠道:“紅綃何以知之甚詳?”

“我便是姐姐自揚州所購,如何不知?”

柳之詠頓時無言以對,反倒是紅綃道:“人的命,天註定。我不自怨自艾,公子何必傷感。你可記清楚了,揚州瘦馬也分三等,公子乃淮商名士不可不知。一等者彈琴吹簫,吟詩寫字,琴棋書畫,值千兩。二等者識字算數,記賬管事,收倉出庫,值八百兩。三等者,女紅剪裁,油炸蒸酥,灑水掃庭,值五百兩。”

柳之詠率領豪奴進入揚州城,大張旗鼓購進入揚州城瘦西湖外望春樓,外邊是簇簇瓊花,潔白如玉,美得出塵,乃一等一的雅緻之處。喚‘瘦馬牙行’衆牙婆各攜幼女來。因聽聞淮商萬金購瘦馬,揚州牙婆好不歡喜,蜂擁而至,鹹集門外,所攜皆上上之品。這些牙婆號稱“歲僮手指千”,乃是每年交易一百個瘦馬之意。

衆人坐定,各進茶水。牙婆扶瘦馬出,曰:“姑娘拜客”,女子則盈盈下拜,以鑑腰身。牙婆曰:“姑娘往上走”,女子則慢走五步,以鑑體姿。牙婆曰:“姑娘轉身”,女子則轉身嚮明亮,以鑑面容。牙婆曰:“姑娘藉手瞧瞧”,盡褫其袂,以鑑手臂肌膚。牙婆曰:“姑娘瞧相公”,女子轉眼偷覷,以鑑雙眸。牙婆曰:“姑娘幾歲了?”女子答幾歲,以鑑嗓音。柳之詠再問其詩詞,以鑑其文采。事畢,牙婆曰:“姑娘請回”。女子則出,鹹如之。揚州女子本多才多藝,苗條多姿,但紅綃在側,反比襯得諸女落了下風。柳之詠只覺大多庸脂俗粉,但紅綃交代務必出手闊綽。即便看不上眼,他也賞了十兩銀子。大約兩個時辰後,柳之詠選得四名婢女,各花了千兩白銀,取名抱琴、司棋、侍書、入畫,命紅綃調教,侍奉起居。

牙婆聞柳之詠欲購宅邸,隧道:“我家官人蔡八郎,乃揚州城莊宅牙行經紀,公子可見否?”柳之詠允諾,牙婆大喜而去。

揚州乃通邑大都,酤一歲千釀,醯醬千瓨,漿千甔,屠牛羊彘千皮,販谷糶千鍾,薪千車,船長千丈,木千章,竹竿萬個,軺車百乘,牛車千兩,木器髤者千枚,銅器千鈞,素木鐵器若卮茜千石,馬蹄躈千,牛千足,羊彘千雙,筋角丹沙千斤,其帛絮細布千鈞,文采千匹,榻布皮革千石,漆千鬥,糵麴鹽豉千答,鮐鮆千斤,鯫千石,鮑千鈞,棗慄千石者三之,狐齗裘千皮,羔羊裘千石,旃席千具,佗果菜千鍾。牙行掮客取五分之一爲佣金,家資甚厚。

蔡八郎騎馬而來道:“今有聯盛鏢局宅邸售賣,官牙估值四十五兩,柳公子可前去一觀。”

柳之詠欣然而往,至東關街,果然宅邸房屋連綿,約百間,門匾書曰:“寄嘯山莊”。

蔡八郎輕叩門扉,門開,則一名玉衣公子玉樹臨風而立。蔡八郎道:“十四少,這位是淮商柳輕舟有意購買宅邸。”

鍾無期,號金陵十四少,乃聯盛鏢局老當家鍾楚客四子,加十以顯子孫福祿。宗楚客的長子夭折,次子和三子子皆愚鈍,唯四子鍾無期自幼聰慧,丰神清逸,溫潤如玉,及冠禮,才具優裕,不務矜誇,甚曉世故,廣有善緣,酷肖其父,遂掌聯盛鏢局,爲少當家。

“鄙人鍾無期,我帶柳公子左右看看。”鍾無期儀表堂堂,舉止溫文爾雅,言語之間神采飛揚,柳之詠大有好感,遂道:“有勞種公子。”

寄嘯山莊分爲東園、西園、齋居三處,中以複道走廊相連,左右分流,高低勾搭,銜山環水,曲徑通幽,別具匠心。步入東園,鍾無期道:“穿過楠木大廳,便是玉秀樓,過側門是觀月亭。”

果見樓亭廊房環池而建,玉秀樓寬七楹,屋頂高低錯落,中樓稍突,兩側稍斂,屋角飛檐。樓旁抄手遊廊與複道廊相連,廊壁漏窗可見兩側景色。池東石橋,與觀月亭貫通,曲橋撫波,與平臺相連。

因見英石峰,玲瓏剔透,鬼斧神工,甚是喜愛,摩挲不已。

“此峰名曰‘皺雲’,購宅之後,便是柳兄的了。”

柳之詠歎道:“匠心獨具,巧奪天工,果然好宅也!”

鍾無期道:“此乃墨家大師鄧陵谷指點而建。”

柳之詠道:“巧墨鄧陵谷以園林、機關、築城之術名著於世,四十五萬兩,誠值也。”

忽聞有琴聲隱隱約約自池西復廊南小樓傳來,那小樓名曰“鬱金堂”,蘭室桂樑,玳瑁畫樑,三開間的兩層,獨佔小院的一角,有女子唱道:“三尺枯桐樹,相隨年歲深。此行端有意,何處託知音?隱隱青山夜,寥寥太古心。空攜水仙曲,更向海中岑。”琴聲節奏奇縱突兀,蒼鬱險峻,此刻天邊波譎雲詭,夕陽西下,聽琴頗爲悲壯激昂。

柳之詠道:“此曲激昂慷慨,隱有刀劍之剛健,何人所彈奏?”

鍾無期道:“廣陵琴魔餘嗣音,以琴道著於揚州,與在下琴簫相知,客居此宅。”

柳之詠道:“琅琊琴仙蘇雨鸞之琴,飄渺若仙;廣陵琴魔餘嗣音之親,詭譎如魔,真乃世間少有。二者不遑多讓。”

鍾無期道:“琴仙、琴魔並稱,今夜琴星閣‘鬥琴’盛會,在下上賓席位尚有餘座,公子可往?”

柳之詠大喜道:“蒙君所請,豈敢推辭?”

蔡八郎道:“柳公子真真的好機緣,上賓之位價值二百兩白銀。”

柳之詠道:“勞施兄破費。”

鍾無期道:“千金易得,知音難求,難得柳公子乃琴魔知音人!”

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