宛城的劉備府邸慌亂的忙碌開來，無數的人進進出出，全然一派搬家的景象。劉備很有些驚惶失措了。對於曹操軍的南下，劉表身死，荊州投降的消息，他也是剛剛纔知道的。襄陽方面在這一點做得很好，如果不是巡視白河的關羽恰好把剛剛從曹營方向回來的宋忠給抓住了，只怕劉備只有在曹操兵臨宛城之下的那一刻纔會知道曹操南征的消息。在情報收集這一方面，劉備眼下可以說是連一個得力的助手都沒有，他的情報收集還始終停留在所謂的戰場候斥上面。
“這樣和曹操怎麼打？人家可是號稱八十萬大軍啊。”劉備明顯有些慌張，如此垂頭喪氣話竟從他的口中說出。雖然這話本身也沒有錯，但說的人不同了，其中蘊涵的意思也不一樣。從劉備口中說出的話，明顯讓衆人原本就低迷不已得氣勢，一下子更低了一籌。
也許是很快的意識到自己說錯了話的緣故，劉備不由得用眼睛示意坐在自己右手邊上文官第一位的年輕人：“幼常，你認爲接下來我們該怎麼做？”
這年輕人着實年輕的緊。雖說從氣勢上來幹，只有一分沉穩的氣度，但就面容而言，那稍帶稚氣的白淨臉蛋和沒有一絲鬍鬚的下頜，無疑說明了他的年幼。他沒有帶冠，因爲他連二十都不到還是一個少年。
劉備在荊州待了七年，這七年裡除了五年前的那場攻打宛城的戰鬥之外，他再沒有打過戰。劉表顯然也存了用安逸的生活來磨平他棱角的心思，然而他和別人不同，雖然生活過得安逸了，但他警戒的心卻沒有放下。或許對他來說，只要曹操一日不死，他便一日不會放心吧。
在這段平靜的日子裡，他一邊開始讀書學習大量的知識，一邊這回頭反思自己這幾年來的情況，反思自己所走過的路程。他發現自己雖然在某些具體戰局和細節處理上做得還不錯，但對於稍遠一點的戰局構思和戰略選擇方面的問題卻是沒有任何頭緒。簡單的說，他是一個精於戰術而短於戰略的人。
這是他的不足。怎麼辦？那只有去尋找這方面的人才來彌補了。身爲君主的劉備，自然知道作爲一個君主，不怕你不通事物，不明白方方面面的問題，只怕你不會死人，不會用人，不會盡人之才。
劉備是有着左將軍、豫州牧等官爵的。雖然身爲客將在荊州，但他卻因此而被荊州的士子們視爲自劉表以外的第二勢力。在這些年裡，他也不斷與士子交往，也不斷的有新人前來投靠於他。在這些新人之中，他眼光敏銳的發現一個與衆不同的年輕人，這就是眼下坐在他右手邊上的馬謖馬幼常。
“雖然有些言過其實，但畢竟還年輕，還有可以鍛鍊的機會，稍稍的培養一下，也將成爲那種驚天動地的偉才。”這是劉備私下裡對自己的兄弟說的。他說了一半，還有一半卻沒有說出來，那就是馬謖這個人多少還有些戰略眼光，這一點是劉備軍中最爲缺少的。在着實找不到絕頂戰略高手的情況，即使馬謖只有半桶水，劉備也不得不用他。劉備讓他成爲自己的謀主，讓他跟在自己的身邊出謀劃策。每有事情，劉備都讓馬謖想出三四個方案供自己判斷。在劉備看來，馬謖這個人不足以做實事，但卻多謀少斷，足以在智力上彌補自己的不足。
當下，馬謖聽劉備問自己微微的輕笑起來：“既然打不過，那只有或降，或走，兩條路而已。以主公與曹操的關係，降顯然是不可以了，那麼便走吧。曹操離我們雖近，但也有十數天的路程，若走得及時，自也可無難。”
“這……”劉備遲疑了起來：“走自然是沒事，可自己就這樣走了，那新野和宛城的百姓怎麼辦呢？曹操大兵過來，天曉得他會不會又搞什麼屠殺之類的事情。畢竟，他已經有了前科啊。不行，自己得爲這些百姓負責。”
劉備想着臉上的神色從遲疑變成了一年的堅決，他迅速的下達命令：“通告宛城、安衆、新野、博望等地軍民，曹操大軍行將南下，我軍需避退以閃其櫻風，若有願隨我同行者，我劉備將誓死護送他們到江南。”
“主公……這怎麼能？”馬謖聽聞劉備下達如此的命令不由得大驚失措：“以輕兵而逃，本身就已經十分危急若再帶上百姓，只怕……”馬謖說到這裡並沒有再說下，因爲那邊的劉備已經輕輕的擺了擺手。
“不要再說了，就按照這個命令頒佈下去吧。我固然明白這樣會讓我軍陷入絕境，但要我就這樣放棄治下之民，把他們留到曹操的手中，我卻是不願意啊。他們都是很信任我的，那麼我就必須要對得起這份信任才行。”
劉備嘆息着對馬謖說道：“幼常，有些事情是即使知道不對也是要去做的。如果這也算是一種任性的話，那就讓我任性一回吧。你還是給我好好的想一想，究竟有什麼辦法，把曹操的隊伍給我再拖上幾天。好讓百姓們，能有更加充足的時間撤退。”
“唉，現在也只有這樣了。”馬謖嘆息着，默默的沉吟起來。他思考了一會，隨即給劉備出了一個點子：“我聽說曹操的先鋒大將是許褚，這一位用猛的武將，但智略上卻有些不住，故而曹操讓虎豹騎的統領曹純以爲副手。曹純此人雖然武略不足，但卻行爲謹慎，習慣於那種一擊必殺的戰術。這無疑便給了我們一個施展疑兵的機會。主公，可讓關平、劉封兩位將軍各帶些許人馬伏於城外道路的山林之間，遍置旌旗以迷惑敵軍。用這一招，大約可以拖上他們幾個時辰的功夫，可以讓他們到天黑的。這是第一步。”
“第一步？”劉備聽了一愣，隨即便追問下去：“這是第一步了，那第二步呢？”
“第二步就是要在這宛城的百姓皆盡撤出之後，將這宛城化爲戰場了。我們在宛城有多少兵，曹操是知道的，因此曹操根本沒有想過光光靠許褚的三千鐵騎能攻下宛城。如果我猜得沒錯的話，曹操的第一隊，也就是曹洪的那路人馬離許褚的前鋒應該是極近，曹操的意圖應該就是讓曹洪來打這第一戰。”
“如果我們前頭在樹林裡進行的疑兵能夠成功的話，那等曹洪和許褚會合了到達宛城當是天黑了，他們必定要在宛城中過夜。這對我們來說又是一個機會。如果能安排的好，來一個火燒宛城的話，那當可以讓曹操的前部吃上一個大虧，打掉他們如虹氣勢，使他們不敢徑自南行，而在原地等候曹操後續人馬的到來。這又能夠讓我們多有數天的機會得以喘息，主公與此時當可徑往樊城暫避。”
“好，就這樣辦吧。”劉備點頭贊同了馬謖的建議：“我馬上就讓雲長和翼德他們去準備一下。”劉備說着就要正式下達命令。
“等等，主公。”馬謖攔住了劉備。
“怎麼？”劉備奇怪的看着馬謖。
“如今襄陽都投降了曹操，主公難道就沒有想過今後的步伐嗎？如果是一味南逃，還帶上這麼多百姓，只怕就算憑藉着我們強悍的實力在這宛城這兒獲取的時間也會不夠吧。帶着百姓，一天能走多少路，主公冶不是想不到。”馬謖憂心忡忡的點醒了劉備：“如果不對接下來的佈局先做一個規劃的話，我們恐怕會非常被動的。”