皇后驟然薨逝，帝后伉儷情深，皇上自然是悲傷難抑。
不但停棺於宮中良久，不葬入慕陵龍泉峪地宮，更是日日親臨祭奠。
皇上還親手寫就《大行皇后輓詩》，以寄哀思。
詩曰：潛邸十三載，中宮復十三。一朝悲逝水，永訣痛何堪。其奈哀風起，空餘淚眼含。褘褕塵竟掩，繼配又虛談。
皇上也因皇后之事哀傷過度，決意夏季不去圓明園避暑，而是留在宮中陪伴皇后的梓宮。
盛夏，壽康宮。
祥貴妃剛剛進入太后的寢殿就被眼前的情景震驚了。
滿室皆是碩大的托盤，滿滿盛着冰塊。..
更有十數個風輪不停地吹風納涼。
太后半躺在貴妃椅上，兩三個小宮女站在身後搖扇。
太后見祥貴妃進了殿，慢悠悠地說道：“來了？”
祥貴妃道：“臣妾叩見太后娘娘。”
太后道：“起來吧，你來爲哀家搖扇。”
然後對身後的小宮女們說：“你們都下去吧。”
祥貴妃從小宮女手中接過扇子，走到太后身後默默地搖了一會兒，忍不住問道：“太后近日可是身子不適？”
太后道：“這冰陣嚇着你了？”
祥貴妃道：“那倒是沒有，臣妾只是擔心太后的身體。”
太后道：“《素問·上古天真論》中早有記載，七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭。七七就是四十九歲，哀家如今這個歲數才絕了信期已經算是晚的了。”
祥貴妃道：“太后娘娘身份尊貴，又善於保養，自然與旁人不同。”
太后道：“可惜皇上今年因皇后之事決定不去圓明園避暑，否則哀家也不必如此辛苦。”
祥貴妃道：“太后若是身體有恙，何不自行前去圓明園？”
太后冷笑道：“自行前去圓明園？那宮中的大事小情豈不是盡數落入皇貴妃和靜貴妃之手？”
祥貴妃道：“臣妾無用，不能替太后分憂。”
太后嘆了一口氣道：“不是你無用，是她們太厲害。”
祥貴妃道：“太后您打算如何對付她們？”
太后道：“哀家早就跟你說過，要沉住氣，宮中時日還長，咱們走着瞧。近日寧貴人恩寵如何？”
祥貴妃道：“自從彤妃有孕，寧貴人的恩寵比之前多了不少。可是這彤妃是怎麼懷上龍胎的？”
太后道：“還不是你屢次三番地借子嗣之事奚落她，讓她起了疑心！”
祥貴妃跪倒在地，說道：“臣妾知錯了，請太后饒恕。”
太后道：“罷了！起來吧。皇上春秋正盛，只怕今後還會有皇嗣，只是一味地阻隔嬪妃生產之路也不是長久之計。一來容易引起皇上的疑心，更添戒心。二來咱們已有了五阿哥，只要五阿哥爭氣，再多的皇子也不怕。”
祥貴妃道：“太后說的是。臣妾一定會悉心教導五阿哥，使之成才。”
太后道：“最重要的是要得皇上的喜歡。你看皇上愛屋及烏，多寵愛四阿哥和六阿哥。你的五阿哥落了下風了。”
祥貴妃道：“皇上太過於偏心了。”
太后道：“可也難怪。皇貴妃、靜貴妃畢竟年輕些，人又嬌俏，爭寵你是爭不過她們了。但是皇子比的可不是這些。當年爲乾隆爺生下五阿哥的愉妃一點都不得寵，可是五阿哥卻英武不凡，甚像乾隆爺年輕的時候。愉妃母憑子貴，中年之後才頗得了些恩寵。依哀家看，皇上自幼習武，體質強健，年少時就有乾隆爺的風範，至少還能在位十幾二十年。若是你的五阿哥長成之後文武雙全，得了皇上的喜歡，你的後福就來了。如今是急不得的，你不要看皇貴妃、靜貴妃得寵就慌了神，恩寵是一時的，哀家要扶你當一個正正經經的太后。”
祥貴妃道：“可是皇貴妃眼看就要當上皇后，皇上百年之後她無論如何都是母后皇太后啊。”
太后道：“你又犯糊塗了！她活着是母后皇太后，若是人不在了，又如何說？豈不就是你一個太后了？”
祥貴妃道：“太后說得是，臣妾糊塗了。”
太后道：“至於彤妃之流更是不足爲懼。一來皇上沒有那麼上心，二來無論智謀還是家世都差了一些。除此之外，更有寧貴人分寵。”
祥貴妃道：“可是皇上彷彿對寧貴人也不太上心，她入宮就是貴人了，這麼許久還只是一個貴人。”
太后道：“皇上防人之心太重了。近日恬妃怎麼樣了？”
祥貴妃道：“恬妃還不是老樣子，一輩子不聲不響的，臨老了也翻不出什麼風浪來。不過是日日精研廚藝，只盼着皇上略略回顧罷了。”
太后道：“哀家倒是覺得恬妃其人可用。她多年無寵，對得寵之人，如皇貴妃、靜貴妃、彤妃必定全無好感。而且她曾經入侍潛邸，與你相識日久，素無太多防範。這些年來，無論宮中是誰在鬥，她都一直持中寡言，未曾偏向於任何一方，皇上對她也是信任的。否則她怎麼可能輕易以廚藝留住皇上的心，必是皇上覺得在她的宮裡可以遠離後宮中女人間的紛爭。”
祥貴妃道：“太后說得是。皇上性子沉靜，的確是會喜歡淡泊無爭的地方。”
太后道：“再淡泊從容之人也有弱點，也會有所求。你試着接近她，看她究竟想要什麼。只要她肯爲哀家所用，哀家許她就是。”
祥貴妃道：“她還能求什麼？不過是皇嗣與恩寵罷了。可是以她的年紀，想要生養也難。”
太后冷笑道：“那有何難？自己生養不了可以收養別人的孩子。養孩子還不是爲了老了之後有個依靠麼？”
祥貴妃道：“太后聖明，臣妾知道了。只是，太后要讓她做什麼？她那個懦弱的性子，要是讓她對付皇貴妃，她可不敢。別到時候反倒嚇破了膽，鬧到了皇上那裡，可就功虧一簣了。”
太后道：“對付皇貴妃，哀家可用不着她。承乾宮裡早就有哀家的內線了，無論她是不是與哀家一條心，畢竟她是鈕鈷祿氏的女兒，也是哀家一手挖掘，一手扶持起來的。哀家有辦法讓她得寵，自然就有辦法送她上路。”
祥貴妃道：“太后娘娘伏線千里，臣妾拜服。”
太后道：“好了，回去歇着吧。這屋子裡寒氣重，別傷了身。女子何時何地都要暖着身子，你日後纔有可能再爲皇上開枝散葉。哀家對你可是一直都寄予厚望啊。”
祥貴妃道：“謝太后娘娘，那臣妾就告退了。”
太后點了點頭，祥貴妃輕輕放下扇子，行了個大禮便退下了。
少頃，淮秀進了寢殿。
淮秀道：“稟太后，祥貴妃娘娘回去了。”
太后道：“施依山找到沒有？”
淮秀道：“施太醫有意躲着不見我們的人。”
太后從鼻子裡哼出一聲，說道：“他倒是逍遙自在，還想撇清關係，哪有那麼容易！你親自去一趟，帶足了大內高手，若他不從命，就別讓他活着了。”
淮秀道：“太后這是想嚇嚇他，還是真的要……”
太后道：“他知道得太多了，知道得太多的人總是活不長久的。若他還能安心爲哀家做事，哀家也不是不懂得愛惜人才之人，若他冥頑不靈，那也沒什麼可惜的。”
淮秀道：“奴婢知道了，這就去安排。”
太后點點頭，緩緩地閉上了眼睛。
屋內的冰塊散發着肉眼可見的白色水氣，雲煙氤氳。