大清早，青州城南門外便等候了好些進城的人，大多]4垛擔子或是自家新鮮菜蔬，抑或是進城採買東西的莊戶人家。因爲稅丁門卒剛剛到值，通行速度極慢，一羣人只得排隊耐着性子等候。儘管時辰還早，但早早冒頭的太陽還是頗有些勁頭，曬得人人頭上冒汗。幾個光着頭的樵夫一把把拿着布巾擦汗，幾個賣瓜的老漢則是坐在大車上搖着蒲扇，閒來無事少不得拉家常閒聊了起來。
“哎，活了大半輩子，殺人也看過好些回了，就昨兒個那場面最嚇人。”
“老叔你就甭提了，我到現在想起那情形腿還是軟的！造反造反，還真是造他孃的頭！”
“聽說還有好些流放遼鎮戍邊的，自己死了還要牽連家人，造孽啊！”
“唉，那位小張大人從前看着是慈和人，想不到竟是如此好殺的主。我昨兒個可是在下頭看見了，四百多顆人頭落地，人家愣是連眼睛都沒眨一下！”
一羣農人鄉漢七嘴八舌正聒噪着，卻聽見背後馬蹄聲陣陣。幾個人回頭一看，卻見煙塵之中有數十騎疾馳而來，雖說看不清頭臉，但那腰間佩刀和穿戴卻能隱約瞧見。忽然，一個眼尖的失聲驚呼道：“彷彿是那些京營的兵大爺！”
一句話出口，城門處頓時一片譁然。一時間，挑擔子的挑擔子，推車子的推車子，鬧哄哄擁擠不堪的城門口一下子讓出了老大一塊空地來。稅丁和城門守卒還不知道發生了什麼事，待擡頭看見那風馳電掣進城的一行，這才慌忙去挪開了柵欄和拒馬，爲首的頭頭則是乍着膽子上前迎候。畢竟，他的職責是上前查驗，就算爲着查驗捱了鞭子也是活該。
到得近前，看見領頭那人的裝束，那守卒的頭頭剛剛鼓起的勇氣頓時全都丟到了爪哇國，慌忙退到了一邊連聲都不敢吭。他倒不怕捱了貴人的鞭子，但他可怕掉了腦袋！
縱馬馳近的張越放慢了速度，見城門口空空蕩蕩，幾個稅丁門卒都如同泥雕木塑一般站在那兒，周遭的百姓沒一個敢正對自己的目光，他哪裡還不知道自己如今算是兇名在外。他也懶得多做思量，吩咐隨從的彭十三去驗了憑證，隨即就帶着隨從軍士護衛進了城，卻是所到之處無人不退避三舍，就算有大膽瞅上他一眼的，那目光中不是驚懼就是慌張。
一行人到了府衙門前，數十個京營軍士立刻齊齊下馬，爲首的一個百戶甚至疾步上前給張越牽馬執鐙。他們都是京里人，自然知道掌管京營的安遠侯柳升和張家即將是姻親，軍官們無不希望藉此能夠入了上頭人的眼緣。張越最初還不習慣，久而久之也就任憑他們獻殷勤。下馬之後，見迎候的差役一溜跪在門前，他只覺又好氣又好笑。
他如今還真成煞星了？
須臾。知府凌華和其他官員也都迎了出來。
昔日同僚一下子變成了如今地格局。衆人都有些不習慣。但那些不習慣卻抵不住昨日四百多顆腦袋落地之事帶來地驚悸。昨天回去之後。鬧胃疼地不少。嘔吐地也不少。而且幾乎所有人都不曾睡上一個囫圇覺。不是睜着眼睛到天亮就是到天明方纔稍微合了閤眼。儘管他們都用涼毛巾敷了又敷。但這會兒張越一眼看去。赫然看到衆多黑眼圈和血絲眼——恰是和他一模一樣。
府衙雖說也有推官管刑名。但由於各縣都有縣衙。需要府衙過問地案子算不得太多。這每日事務多半都是處理各縣文書和布政司分派下來地公事。張越在這兒呆了大半年。對於這些自然心知肚明。和衆官員說了一會話就笑着讓他們自去辦事。自己則是徑直去花廳見人。然而。如今他走到哪裡。身後那三十個健碩軍士就跟到哪裡。那動靜卻是不小。沿路好些小吏差役駐足觀望。還未到地頭就驚動了裡頭人。
衙門自古朝南開。有理無錢莫進來。雖說世上之事並不那麼絕對。但要是擱在以往。徐二這一羣人在府衙門前硬是咬求見。那就該亂棒打出。或是乾脆下獄治罪。念在如今是非常時刻。凌華又不知道張越對他們究竟是怎樣一個章程說法。這才吩咐把人都領到了花廳。
自從那一日剿滅卸石棚寨之後。張越就不曾再見過這些人。最有印象地也不過是老楊頭地外甥徐二。然而即便如此。這會兒見到他們。他仍是不禁皺了皺眉。八個人衣裳倒還穿得潔淨。但面色都是憔悴發黃。瞅着瘦了一大圈。甚至還有好幾人鼻青臉腫一瘸一拐。
“你們這是……”
徐二還算囫圇完整，回頭瞅了一眼同伴，他轉過頭後就忽然屈膝跪了下去，咚咚咚磕了三個響頭方纔直起腰：“大人，先頭是咱們不懂事不識好人心，直到昨天有人進城看了這麼一遭，大夥兒才真的怕了。只不過昨兒個這麼一殺，咱們在鄉間原本就難捱，如今再也呆不下去……其實之前咱們也受了好些冷言冷語，那些人的家人常常不忿鬧上門來，就是鄉鄰也覺得咱們懦弱。雖說蒙大人恩典，咱們僥倖逃得性命，可現如今還不如死了強！”
他這麼一說，其它人也紛紛跪伏於地。有的說
話是軟蛋，有的說被小孩子用泥塊追打，更有的說是T|算……到最後張越心裡分明瞭然——魯人淳樸豪爽，雖說懼死乃是人之本性，但對於背叛都有某種切齒痛恨——只是不知道若是換成痛恨者本人做下了這種勾當，這些人是否還會用同樣的程度來痛恨自己。
“都起來說話吧。”
然而，儘管張越這麼說，八條大漢卻誰也不肯起來。七尺昂藏男兒，即便都還怕死，更怕連累家人，可血性終究仍在，誰也不願意在鄉間擡不起頭來。
徐二本就是今天領頭的，這會兒便索性站起身來深深一揖，咬咬牙說道：“大人先頭救了咱們一回，咱們心中至今感念，但如今這遍地冷眼四處罵聲，咱們實在是受不得了。只是大夥在賦役黃冊上，所以此來就是想求一求大人，能否設法讓咱們遷到別處去……若實在不行，咱們寧願去投軍，哪怕民戶變軍戶，也好過在這兒一輩子受人嘲笑譏諷。”
當初不過是一念之仁想保全衆人性命，如今聽得這些，張越不禁眉頭緊鎖。明朝爲了屯邊，對於軍戶倒是來者不拒，但一入軍門深似海，子子孫孫就再也難以脫籍，等閒民戶視投軍若畏途。這些人如今一時意氣，將來卻又如何？再說，賦役黃冊豈是能隨便改的？
思來想去，張越始終心中爲難。雖說在職責人情上他都可以袖手，但當初網開一面，現在撒手不管他實在是做不到。思來想去，他忽然覺得腦際靈光一閃，隨即有了主意。
“你們的意思本官明白了。惡名善名都是名聲，有些事情眼下別人都記在心裡，時間長了興許就會淡忘了。府衙那位劉大匠最近要回去閩東謀劃一樁產業，正好需要可靠人手，願意用第一年管吃管住六兩銀子的工錢，聘幾個人隨他南下。你們若是願意離開山東到閩東去幫上幾年，倒是可以試試。幾年之後衣錦還鄉，總好過一輩子背井離鄉不是？”
“若真有這樣的好事，就算不得工錢，只要管吃管住，我頭一個樂意！”
“我也願意去，與其留在這兒受人恥笑，還不如出去闖一闖！”
“一年工錢六兩銀子，我寧可不要……咱以後回來還是一條好漢！”
倏忽間一羣人便打定了主意，徐二更是第一個開口應承的。他今天帶來的是鄰近村裡的幾個人，都知道劉達這位瘸腿大叔的名聲，再加上又是張越開口，想來騙人絕無可能。七嘴八舌地答應之後，見張越伸手虛扶，衆人中有好些卻是又磕了幾個頭，這才站起身來，原本的愁眉這會兒都變成了笑臉，一馬當先的徐二卻覺得有些不好意思。
自己當初在舅舅家遇上人家的時候還說了大話，結果出了事情卻還是張越網開一面這才逃得了性命，這會厚着臉皮上門求懇竟又是又得了一條明路……算來算去，徐二愈發慚愧，於是便領頭上前說：“大人待咱們的恩德咱們這輩子算是還不清了。其實咱們在鄉間呆不下去，也是因爲怕那些死心踏地的傢伙跟咱們過不去。昨兒個刑殺的事情一鬧，咱們明白這並非出於大人本心，可別人卻不知道。如今四鄉里好多人都在破口大罵，大人還真是冤枉！”
其他人一聽徐二這麼說，頓時也連連點頭附和。見此情形，張越心中瞭然，便安撫了衆人一番，又吩咐他們明日到城西的客棧去見劉達。
等到他把徐二等人打發走，卻正值府衙早堂結束，凌華帶着幾個屬官趕了過來，笑呵呵地說之前幾日忙於公事，如今幾個同僚一塊在府衙東邊的水榭設了私宴。忖度無事，張越便爽快地答應了下來。到了水榭，他發現賓主座位和桌案早已擺設妥當，不禁朝凌華看了一眼：“若是我剛剛不答應要來，凌大人莫非是準備聚集了衆官在這兒小酌？”
因南陽水正好穿青州城而過，當初修府衙的時候便引水修了一個池子，但這水榭用來待客卻還是出身江南水鄉的凌華方纔搗騰出來的名堂。此時張越入席，衆人也各自入座，面前都是一椅一幾，每張几上都設着自斟壺和梅花盒子。
最後一個入座的凌華聽張越這一問，卻笑道：“不瞞你說，昨兒個回來之後大夥兒全都是心驚肉跳，沒一個人能睡得好，可即便如此，咱們卻還是高興的。因爲自打這幫教匪下獄之後，四鄉里就常常鬧事，不殺人還真鎮不住。咱們青州不鬧倭寇，也不像交趾得提防土人叛亂，最怕的就是民變。這會兒天大的禍事一瞬間消弭，誰都鬆了一口氣。就算今天你不答應留下來，大夥也打算在這兒喝一杯慶賀一番。
自然，還有要緊事和小張大人你商量。”
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