仁壽宮位於奉先殿之東，既有仁壽之名，住的自然也就是前朝的后妃，因此除正殿之外，偏殿偏院也都齊全。只不過由於朱高熾生前並沒有冊封太多嬪妃，死後殉葬的妃子宮人又不少，於是大半地方最初就空着。如今藩王除了年紀幼小身體又不好的幾個之外，陸陸續續各自就藩，李賢妃張順妃也已經跟了去，這仁壽宮的人就更少了。
少歸少，宮裡宮外卻沒有人敢小覷這麼一個看似養老宮的地方。張太后雖拒絕了臨朝稱制，但畢竟先帝遺詔上留了一條決斷軍國大事，因此內閣往乾清宮呈奏事情的時候，向來也不忘向仁壽宮一樣呈遞一份節略。若是張太后有疑慮，甚至還會特命太監前去垂詢。至於六宮事務，更是幾乎沒有能夠瞞得過她的。
因此，早先乾清宮朱瞻基大發雷霆的情景，不過是一小會功夫就傳到了她的耳中。惱怒之下，她立刻吩咐預備步輦，可等到外頭太監回報說都準備好了，她卻漸漸猶豫了起來。
“阿寧，照你看，我這會兒該不該去乾清宮？”
朱寧剛剛和朱祁鎮的乳母一同抱着孩子過來見張太后，不料想竟聽到了這樣的事，於是立刻不發一言，只是在旁邊逗着襁褓中的孩子。聽張太后突然問到自個，她就不慌不忙地站起身笑道：“我哪裡有什麼大見識，太后不是已經有決斷了？”
“你這丫頭，我的心思你摸得一清二楚！”
張太后啞然失笑，遂吩咐撤了步輦，又安然坐下，吩咐把皇長子抱來。雖說她生了三個兒子一個女兒，但早年朱高熾地位不穩，她的心力不得不放在侍奉朱棣和徐皇后上，因此兒女們固然是敬她，可親近卻是沒法挽回的。眼下抱着長孫，她只覺越看越愛，到最後不禁深深嘆了一口氣。
當初的馬皇后暫且不提，朱棣存活下來的三個兒子全都是徐皇后所生，而她也爲朱高熾生了長子和三子，因此元配嫡後的地位無可動搖。她雖然喜愛胡皇后的溫良恭儉，可皇帝偏生不喜歡，一年到頭難得去幾回，更不用提什麼孩子。宮裡的其他人怎會不動腦筋？要知道，子以母貴，但母亦是以子貴！
外人覺得朱瞻基遠遠比朱棣和朱高熾父子脾氣好，但張太后卻知道，朱瞻基這執拗勁一點都不比上兩代皇帝少。而且由於從皇太孫到皇太子再到皇帝，那位子幾乎就沒有動搖過，更是容不得人違逆。因此，她之前就看明白了，羣臣要憑藉進言來撼動皇帝絕難成功。
可是，之前皇帝貶黜了還是皇太孫時曾經奉命教導過他的兩個師長，她提醒了兩句卻沒效用，如今再勸這事，恐怕效果更是適得其反。想到這裡，張太后不禁瞧了瞧旁邊的朱寧，見皇長子正眨巴着眼睛衝着朱寧直樂，她不禁心中一動，隨即就站起身吩咐乳母接過孩子，又對朱寧說：“阿寧，聽說仁壽宮後頭園子裡的芍藥開了，陪我去走走。”
朱寧情知張太后必然是有話要說，連忙答應。出門之後，見除了兩個親信女官，就只有遠遠的幾個小太監，她便回過了神，只是揀外頭的那些市井新鮮事給張太后說着解悶，張太后聽了或是置之一笑，或是隨意評點兩句，氣氛便漸漸輕鬆了下來。
直到來到開滿了芍藥的小花園，張太后吩咐兩個女官去剪幾支芍藥回去插瓶，又吩咐那些小太監選一些花朵好看的折下來，回頭分賜各宮嬪妃，這就打發走了所有人。站在中央一棵開得最好的黃芍藥前，她便扭頭看了看朱寧。見其一身素色衣衫，站在五顏六色的花叢中，亭亭玉立別有風致，眼眸婉轉流波，偏流露出一股別人沒有的剛毅來，她頓時更生憐惜。
“這芍藥開得雖比牡丹晚些，卻是和它瞧着極其相像。上個月，西苑那棵先帝最喜愛的牡丹御衣黃剛剛開了，我吩咐賞了皇后。如今這株同叫御衣黃的芍藥瞧着與其竟是差不多，索性就賞了孫貴妃吧。剛剛我讓人賞這些插瓶和頭戴的花給各宮嬪妃，待會你再替我帶一些出宮去，賞賜給各家勳貴女眷，順帶去瞧瞧英國公夫人，讓她閒時帶着孩子進宮來陪我坐坐。”
朱寧應了一聲，料想張太后應該還有別的吩咐，因此只站在那兒不動。果然，張太后躊躇片刻，聲音就低沉了些：“英國公如今已是太師，不少事情已經都撂開了手，這固然是他的嘉德，但有些事情，該管的他還是要管，而且，把家中子侄教導好了，一樣襯出了他的賢明。就比如張越屢遭言官彈劾仍能淡然處之，又在乾清宮中勸了皇上，這就很好。明日若是皇上真在午門質辯，他這個英國公也請出面調護一二，免得釀成大事端。那些言官……若是一個不好，恐怕真是要觸了皇上逆鱗的。”
張太后起初還想含糊一些，到後來實在忍不住了，遂乾脆直截了當地把話說清楚了。見朱寧神色不變一一答應，她這才叫來人，親自拿起金剪刀，一下子從這棵芍藥上剪下了最大的一朵花，隨手擱在旁邊的銀盤上，隨即又下了第二剪。須臾功夫，這棵剛剛還顯得異常奪目的黃芍藥一下子顯得黯淡了許多，枝頭上只剩下了幾個半開半合的小花。
“這些送去永寧宮，給孫貴妃。讓她好生把身子養好，其他的什麼都別想。”吩咐完這一遭，她就對朱寧點點頭道：“這兒的事情有別人就夠了，你再去庫房挑幾個花瓶，讓那些女官好好插瓶，回頭送出去。”
既是頒賜一衆超品誥命女眷，這花自然就不單單是仁壽宮的小花園了。一時間，西苑、御花園的芍藥也經歷了一次大掃除，雖說是爲了不礙貴人觀賞，那些最顯眼的多半留下了，可奼紫嫣紅的枝頭一下子少了大半花朵，自然就顯得寒酸了許多。而朱寧一家家走過，將這些各式各樣的寶妝成、疊香英、冠羣芳、醉嬌紅、點絳脣、玉逍遙、試梅妝一一賞賜，自然是家家飄香戶戶謝恩，待到了英國公府的時候，卻已經是傍晚時分。
頒賜的時候，除了英國公府的衆人，她不出意外瞧見了張越，不禁微微一笑。王夫人命人小心收好東西，又親自供上了花瓶。英國公府所得的乃是一品寶妝成，這芍藥花色微紫，十二大葉中密生曲葉，每一小葉上，絡以金線，綴以玉珠，香欺蘭麝，自是難得一見的珍品。王夫人雖說是見慣了珍物，也不禁嘖嘖稱讚。
這會兒已經是到了晚飯時分，王夫人聽說自家乃是最後一家，心中一動便留朱寧用飯。原只是一句試探之詞，誰知朱寧竟是笑道：“走了一下午，腰痠腿疼已經是受不得了。夫人既是留飯，我可就老實不客氣叨擾您一頓再走。”
王夫人聞言一愣，連忙笑着答應了。眼看朱寧真的把隨行的幾個仁壽宮女官和宮監都打發了下來，又坐下揉着肩膀嚷嚷說一日下來實在是累得狠了，她立時朝房中兩個大丫頭打了個眼色，當下她們就上前扶着朱寧上了榻上休息，一個捏肩，另一個拿着美人錘捶腿。見朱寧眼睛半開半合地假寐了起來，她思忖片刻就掀簾出了屋子，碧落連忙快步走了過來。
“越哥人呢？”
“回稟夫人，越少爺正在書房和老爺說話。”
“你親自過去，到書房告訴老爺和越哥，就說寧郡主今天留下來用飯。再知會廚房，預備飯食的時候清淡一些，不要動不動就上來八盆八碗之類的，務必精緻就行。”
英國公府的書房中，張越向張輔說完了自己先前在乾清宮面聖時的經過，又提起了王瑾的話，最後又揀着說了杜楨的一些囑咐和安排。張輔一直都只是細細聽着，最後方纔嘆了一口氣：“若只是兵部侍郎，應該阻力不算大，我如今已經不管事了，再加上你上頭還有尚書，他們的反對也有限，橫豎你的目的也不是兵部尚書。六部之中，須知戶部和吏部職權最重！”
張輔所說和張越所想不謀而合，他當即點了點頭。伯侄倆說了一陣話，他就把話題轉到了張信的外放上。然而，他剛一提，張輔的臉上一下子就掛上了苦笑。
“那時候兵部尚書李慶被遣去了南京，他瞧上了那個位子，便託我替他謀劃謀劃，可他也不想想，那個位子是那麼容易指望的？他這個兵部侍郎是皇上看在他蹉跎交阯多年，再瞧着張家多年立下的功勞，撫慰多於嘉獎，他還指望再進一步，哪裡那麼容易？我暗示過他不聽，只能在皇上面前想辦法提了一回，誰知道皇上竟然是用了那麼個法子。由是一來，他和我就疏遠了，倒未必是疑心我說了什麼，興許是覺得我阻了他上進的路子。他外放四川都指揮僉事，我竟是絲毫都不知道。”
此時此刻，張越不禁大爲驚訝，轉念一想方纔醒悟過來。這軍職除授是兵部的事，再加上又不是一省都司的主官，只是都指揮僉事這樣有名無權的閒職，自然更不會有人去理會。張輔貴爲太師英國公，反而不能插手瑣碎小事，若是張信不說，還真的可能不知道。
“你是怎麼打算的？”
“大伯父年紀雖然還不算大，但如今他轉爲武職，就是留在京城也沒有太大用武之地。反倒是四弟三年翰林庶吉士結束，如今正在選官的節骨眼上，倘若因爲大伯父而累了四弟，那便是得不償失。我預備在四弟的事情上想想辦法，再設法勸大伯父想開些。”
張輔自忖就是換成自己，也只能做到這個地步，當下就微微頷首，決定此事就放手給張越去辦。想到嬸孃的這三房如今雖然情勢不一，有事情好歹還能合在一塊，而自己的兩個弟弟乾的卻只是拖後腿，他忍不住嘆了一口氣。就在這時候，外頭傳來了叩門聲。
前來報訊的正是碧落，無論是張輔還是張越，都以爲朱寧頒賜過後頂多是留下來說一會話就會走，不料想人竟然會在這裡用飯。伯侄倆對視一眼，自然而然想到了張太后的身上。左思右想，張輔便點點頭，讓廚房先送了飯來，和張越匆匆用過之後，他就讓張越先過去，自己招來管家榮善吩咐了一番，這才前往內院。
這兩年間，朱寧常常代替張太后往來於各家勳貴府邸，或是頒賜或是額外囑咐，就連張太后的嫡親女兒嘉興公主也不像她那樣能長時間逗留宮中。張越因爲杜綰的關係認識了朱寧，很是欽佩這位陳留郡主的膽色心志，如今再次見面，他便發現朱寧比從前瘦削了幾分，但眼眸間仍是流轉着那種從容的神采，全身上下雖不見什麼配飾，卻絲毫無損她的天生麗質。
此時上房之內也已經飯畢，捧着茶的朱寧偏頭打量着張越，又笑道：“怪不得皇上說你出去兩年仍是老樣子，我瞧着也是如此，只人黑了瘦了，精神倒是好得很。這次你一回來，恐怕又要忙忙碌碌被差遣得團團轉了。”
此話一出，張越哪裡不知道乾清宮的一應對話全都傳到了張太后耳中，不禁爲之苦笑，心想張太后雖是好意，朱瞻基這個皇帝卻也當得實在憋屈，連一丁點自由空間都沒有。朱寧又狀似閒話地點了幾句，待到張輔也“恰好”回到上房，她這才說出了最要緊的話。
同一時間，京師窮京官聚居的松樹衚衕一座不大的小四合院北房內，幾個人或坐或立，正在那兒聽着居中那男子低沉的言語。待到他說起可以沒性命，不能沒風骨的時候，一個個年紀不一的人全都站起身來。
“沒錯，我們要做的就是除閹黨，罷奸佞，正名分！”