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武昌，湖北巡撫衙門。
看到吳和卿臨死前發來的奏摺，湖廣總督定長很爲震動。有些傷感吳和卿的死，可更多的還是爲陳家軍的猖獗和武昌守備營的臨陣怯敵惱怒。“鄖陽府城一失，鄖陽之地必危，賊兵若長驅直入……這可如何是好啊！”他在簽押房裡邁着小步走來走去，不時頓腳嘆息。
定長的身子確實很不好，臉色灰青，一看就不是正常顏色。
“皆是永瑞無用，損兵折將，深負朝廷厚恩！”定長在心裡說道，把一肚子的怨氣都推到了永瑞身上，卻忘了自己做的也一樣一塌糊塗，把僅有的兵力分頭部署在襄陽和鄖陽，屁用也沒有起到……
現在永瑞已經被押送北京了，湖南綠營還在召集之中，現下根本到不了湖北來，他手中真的沒人來賭住東面的出口了，除非他願意冒險，用襄陽人馬西去谷城、光化。
定長很想再找出一個名將來，或者說能將、干將來，否則就襄陽城裡的荊州左副都統石亮【瓜爾佳氏】的能耐，定長實在信不過他的本事。
湖北綠營在之前一陣敗得太慘太慘了，定長思來想去也想不出一個適當的人來。最初開始，他想‘提拔’自己的督標副將保祿，以爲虎父無犬子，保祿是瓜爾佳·富德的二子。後者是乾隆朝平新疆的功臣，以功累封一等靖遠成勇侯，授御前大臣、理藩院尚書，兩次犯大罪下獄，都被乾隆赦免，可以說簡在帝心。
但是爛泥糊不上牆，保祿在被定長詢問去頂替石亮督戰襄陽的時候，圓胖胖的大臉刷一下白的跟紙一樣，坐在椅子上起不來，倆腿都軟了。定長就真的找不出哪個可比石亮的了。宜昌鎮總兵薛士儼參與過當年平大小金川之役【第一次】，在定長心中的信賴值是超過石亮這個紈絝的。可是宜昌鎮也在整兵北上，薛士儼遠水解不了近渴。除非他想讓薛士儼空降襄陽。
定長心中是沒一個適合的人選。
嘆了口氣他坐回椅子上，在眼前的這張文案上，他已批閱了整整四個年頭的文書奏報，數以千百計的文書發下，無數道政令寫下。在這裡他能夠感受到權利的滋味，所以他即使病重，也奢望着儘快好起來，而不是向北京寫這支乞骸骨。現在，這張代表着湖廣最高權力的文案依舊屬於他。卻讓他恨不得甩自己一巴掌，夏天時候病重的檔口直接上摺子走人多好，最多養好了身子繼續爲朝廷效力麼。
打前明開始，這朝廷上的頂級大員，起起落落不都很正常的麼。誰家沒有一個爹孃呢？爹孃死了要披麻戴孝二十七個月，丁憂，這是雷打不動的規矩。如果運氣好的能攤上一個直系祖輩，就還要再來一回。定長自己也是這麼一路走過來的，暫時性回家養病有啥子不可以啊，他現在很爲當初自己的決定後悔。
而眼下禍事臨頭，他想退也已經晚了。
湖南和湖北西邊的宜昌、施南等地，綠營兵的籌集速度很慢，大清兵馬圍剿的敗訊已經傳遍了湖廣，民間以訛詐訛，一些消息傳得很離譜，直接影響到了綠營士卒的士氣和隊伍集結速度。並且在綠營籌集過程中，一些綠營兵軍紀渙散，惹了不少民怨，讓他十分惱火。也讓他的這張文案上每天都堆起打各地而來的各種奏報，還有綠營埋怨地方官府不配合的塘報，就像小山一樣。尤其是信陽那邊和襄陽府、鄖陽府的文書【河南巡撫空缺，信陽有被湖北殘兵佔據着】，這些個地方的文書，不是報告民生激憤嚴重，搜刮過重、勞役過重，就是報告陳逆和地方賊匪的騷亂，兵禍慘然；或是逆匪如何如入無人之境、縱橫往來間又破了什麼州縣鎮集，焚掠得如何慘重，擄去了多少丁壯車馬和物資，以及某些地方官員望風而逃或是城破殉難。諸如此類的文書，上面滿是觸目驚心的字眼，看得他都恨不得一腳把文案踢翻。
現在吳和卿死了，鄖陽府同知、教諭都死了，只有落腳竹山的通判還沒掛，定長的心思特別沉重，沒有馬上查閱翻看奏摺，低頭望着左手小几上的香爐出神。
怎麼說，吳和卿也是一個知府啊！
一個婢女雙手捧着一個牡丹瓣式銀胎堆漆剔紅的托盤，輕輕地走進書房。托盤上邊放着一個盛着燕窩湯的青花蓋碗和一把銀匙。另一個婢女上前從托盤上取下來蓋碗和銀匙，放在定長左手邊，然後把蓋子揭開，一股淡香氣飄出來。定長從出神狀態中醒來，神色略有些疲憊，看了那碗燕窩湯一眼，隨即端起碗拿起銀匙，慢慢地喝了幾口。
似乎是被燕窩湯滋補了一下有了精神，定長又拿過了一道襄陽送來的急報，吳和卿死了，整個鄖陽府搞得一塌糊塗，不少地方都有亂賊崛起，並且一支支亂賊匯到了陳逆的手下，石亮來報說陳逆的主力已經超過萬人了。石亮在問怎麼辦？
北京傳來的旨意，皇上是要確保鄖陽無礙的，可現在鄖陽府已經被陳家軍攻略的七七八八，按理說他們是要封堵住鄖陽東返的道路的，但襄陽就他們這七千綠營、民勇，能堵得住實力大漲的陳逆嗎？
關於此事，石亮還提出了要信陽殘兵迅速南返，如果真的要襄陽出兵，那就讓信陽兵與襄陽兵匯合在一處，合力與陳逆一戰。還有漢陽協的水師營，然後就是撫標、督標剩餘的部分，有多少就都向着襄陽增援來吧。
定長反而無法下定決心了。漢陽協的水師營是湖北境內唯有的水師，他的督標還有巡撫範時綬的撫標都還有一個營頭，以及武昌城守營的中營，這是武昌漢陽地區僅剩的三營官兵，如果全砸到襄陽了，石亮再給打個打敗仗，那陳家軍一路直下武昌，他除了一死之外都什麼也做不了。
定長拿起急報又看了一遍，還是不能做出決定。這石亮在文書上也根本沒有寫他打算怎麼抵擋陳家軍，這讓定長如何放心？
石亮要的可是鄂北豫南全部的人馬。
定長思索着，半天放下了手中的筆。不能草率行事，這事需要他跟範時綬商議了才行。
範時綬，湖北巡撫，范文程的孫子。